Убогий съемный подвал в Фэнси, где даже по углам ютилась плесень, из-за плотной концентрации ци вдруг растерял всю свою болотную сырость.

На покосившемся деревянном столе прямо перед Мином лежал десяток зелёных духовных камней высшего качества из припрятанного наследства мастера Бо Ханя, а в небольшой глиняной плошке неподалеку тяжело пузырилась угольно-черная паста. Вываренная слизь каменной жабы, пепел тёмного лотоса и жимолость смешались в единую едкую массу вместе с желчью огненной саламандры — именно на поиски этого ингредиента юноша угрохал последние дни, подчистую спустив солидную долю выручки от продажи бытовых талисманов. Воняло так, что слезились глаза.

Стянув через голову ветхую рубаху «мастера Хао», он бросил её на табурет. Под зеленоватыми бликами камней на худой спине проступила плотная сеть розоватых рубцов от недавних прорывов да парочки перегретых талисманов.

Оставленная на краю столешницы Чернильница вдруг пренебрежительно завибрировала. Скрипучий голос Владыки Звёздного Предела немедленно ввинтился прямо в черепную коробку.

«Для уличного пса ты оказался на удивление проворным, — фыркнул Гу Лань. — Нашел все компоненты за жалкую неделю в этой выгребной яме. Что ж, сырьё дрянное, но твоей ничтожной базе хватит. С этим варевом и зелеными камнями ты сможешь проломить стенки и открыть целых два меридиана. Но учти: боль будет такой, словно тебя заживо варят в котле. Если заскулишь и потеряешь концентрацию — останешься пускающим слюни инвалидом».

Мин без всякой спешки зачерпнул пальцами липкую гущу.

— Два? — юноша чуть изогнул бровь, а его лицо озарилось издевательской ухмылкой. — Дед, ты, кажется, за свои три тысячи лет разучился считать. Я пробью пять.

Внутри артефакта повисла крохотная заминка, после которой раскатистый хохот древнего существа заставил каменные своды затрястись.

«ПЯТЬ⁈ О, слепые Небеса! Мальчишка совсем спятил! Твои каналы — это гнилые камыши! Да после третьего меридиана твое тело просто лопнет, разбрызгав требуху по этому погребу! Ты сдохнешь от болевого шока быстрее, чем успеешь пожалеть о своей наглости!»

Тратить дыхание на бессмысленный спор Мин не собирался. Он просто отвлёкся от болтовни старца и деловито втер собранную с пальцев порцию едкой пасты прямо в кожу, густо промазывая скрытые акупунктурные узлы вдоль меридиана от ключиц до самой кромки штанов. И вот тогда началось веселье.

Щедро сдобренный желчью саламандры состав прожег кожу за пару ударов сердца и полез к беззащитным нервным узлам, превратив все ткани в сплошной клубок обжигающей рези. Палёным мясом завоняло на всю комнату. Юноша тяжело свалился на жёсткий край топчана, изогнувшись так, что позвонки щелкнули, а с губ против воли сорвался глухой надсадный стон. Он сгрёб со стола подготовленные камни и сдавил их до хруста в костяшках. Захваченная насильно порция ци послушно ринулась в развороченные ядом протоки.

«Хе-хе… Ну давай, скули, сопляк! Я хочу услышать, как ты сдаешься!» — подал голос Гу Лань, комфортно наблюдая за происходящим из недр прохладной стеклянной колбы.

Мощный поток врезался в закупоренную переборку семнадцатого меридиана, которая благодаря разъедающей пасте потеряла былую прочность и поддалась почти сразу. Внутри груди звонко хрустнуло.

«Один. Достойное усилие для червя…» — констатировал дух.

Тормозить Мин явно не хотел, поэтому просто стиснул зубы до выступающей на деснах сукровицы и бросил непослушную энергию дальше. Жгуты сосудов на висках пульсировали, лицо пошло багровыми пятнами от колоссального притока крови, но упрямая воля швырнула заряд прямиком на восемнадцатый канал, сминая ее без всякой подготовки. Раздался громкий треск.

«Хм. Ладно. У тебя есть капля воли, — признал Гу Лань, когда ожидаемого падения в обморок так и не случилось, а помещение затопило запахом горелого. — Но на этом всё! Тормози поток, идиот, или твоё сердце разорвется!»

Мычать вслух было проще, чем терпеть молча. Дыхание перехватило.

Резь под веками стала нестерпимой из-за полопавшихся от чудовищного давления внутри черепа капилляров. Собственное тело тряслось в конвульсиях, явно намекая на исчерпанный резерв прочности, вот только под закрытыми веками перед юношей стояла совсем иная картина. Пылающая золотая ладонь Син Юаня. Упивающийся безнаказанностью наследник Син Вэй и матушка, смотрящая на приставленное к ее шее лезвие. Давление старейшины, вжимавшее его в грязь двора, всё ещё ощущалось где-то под коркой сознания.

«Слишком слабый… — билось в голове. — Если я остановлюсь, я навсегда останусь грязью под сапогами кланов! Они сожрут меня! Они заберут тех, кто мне дорог! НЕТ!»

Гортань исторгла хриплый полузадушенный клокот. Никто из выскочек Долины не стал бы давать ему второго шанса на случай слабости, поэтому он просто отбросил инстинкт самосохранения и рванул собранный массив зелёной энергии прямиком в закупоренную плоть. Грудную клетку прошило десятком мелких подкожных разрывов, оставив багровую испарину на влажной коже, однако еще одна пробка слетела со своего места.

Если бы древние духи умели кашлять физически, Гу Лань бы наверняка сорвал голос, поскольку наблюдать за подобным скотским упорством ему ещё не доводилось.

«Остановись… Он должен был отключиться! Его мозговая оболочка должна плавиться!»

Мышечные волокна лопались и спешно стягивались обратно благодаря ресурсу кристаллов. Парень до белеющих суставов вцепился в дощатый настил, обдирая ногти о шершавое дерево, когда разрушительный напор ударил в двадцатый меридиан. От прохода барьера юношу буквально подбросило, а из носа мазнула тёмная сукровица. Возвращаться назад смысла уже не имело.

Обитающий в бутылке патриарх поперхнулся собственным высокомерием. За долгую историю своего восхождения Гу Лань лично присутствовал при подвигах выдающихся самородков, сдвигавших горы и иссушавших озёра одной только ци, но ни один ничтожный юнец на ступени Пробуждения на его памяти не издевался над собственной анатомией с таким равнодушием к боли. Мальчишка гнал энергию сквозь девятнадцатый, а затем и двадцатый узел так, словно тело принадлежало кому-то другому, полностью игнорируя дикие спазмы порванных связок.

Из пересушенного горла вырвался рваный хрип. Уверенность, выточенная в подворотнях секты и закреплённая под обломками храма, толкнула сияющий бур прямиком в двадцать первый меридиан, снося последнюю преграду за сегодняшний вечер.

Избыточное давление раскидало застоявшийся подвальный воздух по углам, заставив тяжёлые доски топчана противно заскрипеть от вдавленного веса. Мелкая каменная крошка посыпалась с потолочного свода, когда двадцать первый меридиан вспыхнул и замкнул на себе энергетическую сеть. Шестой уровень Пробуждения оформился окончательно.

Подумать только, тот парень, что пришел в секту будучи ниже уровня приема наконец добрался до уровня кланового Гения, подобного Син Вэю…

Грохот внутри ушей понемногу стих. Перепачканный в собственной крови и чёрной липкой дряни выжженных шлаков, Мин медленно выпрямил спину на осевшей койке. Воняло от него соответствующе. Пальцы вяло разжались, осыпая на пол бесполезную серую пудру, оставшуюся от дорогих духовных камней. Распахнув покрасневшие глаза, парень тяжело выдохнул и прислушался к новым потокам ци, бродящим по свежим путям. Усталости не наблюдалось.

Утерев испачканный подбородок, юноша скосил взгляд на оставленную на столе Чернильницу.

Грандмастер Гу Лань внутри помалкивал, поскольку его бесчисленный багаж знаний о природе человеческого упорства только что с грохотом разрушился. Седой Владыка слишком хорошо умел читать подобный взгляд: перед ним сидел человек, не признающий слово «невозможно» даже в формате физиологии. Давить авторитетом на такого типа было всё равно что угрожать камню уговорами.

Пронзённые болью мышцы благодарно откликнулись на новую дозу энергии, когда Мин наконец подался вперёд и подтащил табурет обратно к столешнице. На изувеченных губах появилась обыденная кривоватая улыбка.

— Итак, дед, — прохрипел он так, словно отложил кисть буквально на минуту ради глотка чая. — Передышка окончена. Давай вернемся к изучению твоего древнего начертания. Кажется, мы остановились на стыковочных углах корневой петли?

— Видят Небеса, я давно никого не называл так, но ты настоящий монстр! Какое начертание? Тебе нужен сон и восполнение ресурсов.

— Что мне нужно, я сам разберусь, дед. А теперь исполняй свою часть сделки.

* * *

Обычный гвалт Нижнего рынка Фэнси с его грызней за каждый грош и бранью менял вдруг начал иссякать в одной из частей улицы, словно кому-то невидимому перерезали глотку. Местные обыватели торопливо разбегались в стороны от центра прохода, едва ли не вдавливая собственные спины в рассохшиеся доски прилавков при виде надвигающейся угрозы.

Лэй Ба шагал по брусчатке с повадками хозяина здешних помоек, намеренно вывалив наружу ауру шестого уровня Пробуждения, чтобы закручивающаяся у сапог духовная энергия раскидывала базарную пыль вместе с зазевавшимися торговцами. Обтянутый дубленым жилетом амбал небрежно поигрывал обнаженной левой рукой с оскаленной мордой татуированного быка, откровенно наслаждаясь тем животным трепетом, который его громоздкая фигура внушала завсегдатаям трущоб. Двое его подручных на пятом уровне семенили следом с показательной вальяжностью, успевая по пути пинать брошенные чужие корзины и радостно скалиться на вжимающихся в стены зевак.

Гильдейский мастер Дун поручил ему смехотворную задачу раздробить кисть какому-то приезжему писаке, и за подобную мелочь полагалась щедрая оплата духовными камнями. Наемник с предвкушением погладил большим пальцем свои стальные накладки на костяшках, уже прокручивая в голове восхитительный хруст ломающихся суставов и последующий скулеж корчащегося в луже ученого, ведь показательная расправа над выскочкой лишний раз укрепит его статус человека, устанавливающего законы на дне этого города.

Там, где уличный настил образовывал крохотный пятачок, обнаружился хлипкий прилавок с обступившей его шумной толпой. Под навесом сидел сутулый парень с землистым лицом и торчащими из-под шляпы пыльными волосами, чей общий вид буквально умолял о скором вызове могильщика. Пока этот хилый мастер Хао сипел в кулак в приступах очередного кашля, трое зажиточных скупщиков с красными шеями яростно тянули друг у друга оставшиеся на рогоже бумажные талисманы.

— Пятьдесят медных за охлаждающий! — орал потный хозяин таверны.

— Иди к демонам, я даю серебряную монету! Мне нужно сохранить партию озерной рыбы! — перебивал его другой.

Исполняющий роль доходяги Мин меланхолично вздыхал и лениво пододвигал локтем кучку заработанного серебра, когда из толпы выступил наемник, швырнув попавшегося под руку зеваку в ближайшую стену. Мощный толчок энергии прошелся по расстеленной рогоже, и визжащая публика начала разбегаться в стороны, освобождая для гиганта широкое пространство.

— Серебряная монета? Какая расточительность, — голос Лэй Ба громыхал над опустевшим пятачком, источая абсолютное высокомерие. Наемник навис над хлипким столиком, отрезая свет и накрыв своей тенью щуплую фигурку. — Я думаю, твои бумажки не стоят и горсти навоза. Как и ты сам, мусор.

Подпертый пудовыми кулаками прилавок застонал сломанными досками, а двое подручных немедленно блокировали фланги, чтобы лишить жертву путей к бегству. Окрестные торговцы старались даже не дышать, прекрасно понимая методику работы сборщиков гильдии Дуна со всяким неоплаченным товаром.

— У… уважаемый… — Хао зашелся сиплым кашлем, пряча подбородок за дрожащими пальцами и затравленно хлопая ресницами. — Если вам не нужны талисманы… зачем же пугать моих клиентов? Мой левый бок… мне так вредны волнения…

Зрители видели перепуганного паренька, в то время как скрытый измененной внешностью Мин воспринимал нависшего амбала скорее как досадное недоразумение природы. Юноша, умудрившийся выжить под ментальным прессом мастера Ядра и порвавший собственные меридианы кипящими ядами, изучал шестой уровень местного головореза с чисто академическим любопытством. Энергетика наемника напоминала слипшийся мусор по сравнению с густой силой того же Син Вэя, даже покалеченного, поэтому излучаемая угроза больше походила на попытку перешибить каменный монолит вареной макарониной.

— Клиентов? Твоя жизнь сейчас закончится, ублюдок! — захохотал Лэй Ба. Он с хрустом размял пальцы на левой руке. — В Фэнси ты платишь либо монетами, либо костями! Твоя левая кисть…

Наемник даже не удосужился прогнать ци через каналы, просто бросив свою пудовую ладонь к запястью ученого в расчете одним сжатием раздробить суставы на радость кровожадной толпе. Подмастерье не шелохнулся и продолжил сидеть в прежней сгорбленной позе, но его тонкая левая кисть выстрелила наперерез с такой дьявольской скоростью, что зеваки банально не заметили этого движения взглядом. Мертвая хватка сомкнулась прямо на гигантском кулаке агрессора.

Горделивая мощь шестого уровня напоролась на спрессованный фундамент двадцати одного перекроенного меридиана и лопнула, не оставив после себя даже жалкого сквозняка. Не давая противнику опомниться, хилый книжник рывком осадил неподъемную тушу наемника к земле. Голова Лэй Ба встретилась с гранитным настилом с поистине геологическим масштабом разрушений, выбив облако пыли и превратив несколько соседних плит в труху. Взметнув сапоги в воздух, огромный боец выхаркнул на брусчатку порцию раскрошенных зубов и обмяк у чужих ног. Шумная улица онемела настолько внезапно, что единственный звякнувший о доски медный грош прозвучал в повисшем безмолвии оглушительным набатом.

Книжник по-прежнему восседал на хромом табурете без малейшего изменения осанки, а его тонкая левая кисть спокойно опиралась на затылок вдавленного в мостовую противника.

— Кхм-кхм… — Мин снова интеллигентно откашлялся в кулак.

Тусклый невыразительный взгляд из-под полей шляпы сместился на оцепеневших подручных наемника.

— Я дико извиняюсь, господа, — просипел Мин ровным голосом. — Но память меня в последнее время подводит. Скажите… кто из вас следующий?

Бойцы на пятом уровне Пробуждения потеряли последние остатки кровожадного гонора. Правый вышибала судорожно ткнул пальцем в сторону соседа, на что тот мгновенно отвесил ему затрещину и принялся махать руками в обратном направлении, стараясь максимально дистанцироваться от грядущей расправы. Парни беззвучно пихали друг друга локтями, отказываясь привлекать внимание того монстра, что скрывался под маской хилого калеки.

Размазанный по земле Лэй Ба попытался приподнять расквашенное лицо, пуская кровавые пузыри. Заблокированные подавлением меридианы жгло каленым железом.

— Н-невозможно… — забулькал он, выплевывая осколки зубов. Его единственный видящий глаз лихорадочно дергался. — Я… шестой уровень… Как ты…

Оценившие катастрофичность ситуации подручные немедленно хлопнулись коленями на грязный настил.

— Почтенный старший! Мы не при чем! Нас просто наняли за десять жалких медяков! — завопил правый, ударяясь лбом о доски.

— Это всё начертатель Дун! Мастер из торговой гильдии! Он приказал Лэй Ба сломать вашу левую кисть, чтобы вы усвоили урок и могли рисовать талисманы только для него! Мы ни при чём, мы даже кисточки в жизни не держали! — вторил ему левый, заливаясь потом.

Мин задумчиво свел брови, переваривая столь любезно выданную информацию, а затем опустил взгляд на хрипящего у ботинка наемника.

— Начертатель Дун? Зависть конкурентов — какое досадное бремя для истинного искусства, — меланхолично вздохнул он и сокрушенно поцокал языком. — Раздробить левую кисть? Какая чудовищная дикость.

Не выходя из сгорбленного образа, парень переместил ладонь с макушки Лэй Ба и почти ласково сжал огромную пятерню вышибалы поверх оскаленной татуировки быка.

— Видишь ли, уважаемый, здоровье — это главное сокровище практика, — затянул Мин откровенно лекторским тоном. — Восточные трактаты гласят: никогда не следует ходить без головного убора на ветру, нельзя пить холодную воду на пустой желудок… и абсолютно категорически запрещено засовывать голову в пасть тигру.

Вырвать руку из захвата у наемника предсказуемо не вышло, поскольку пальцы ученого фиксировали сухожилия с мертвой каменной хваткой, от которой в искаженном лице Лэй Ба проступила обреченность.

— А вы, кажется, пренебрегли именно последним правилом, — мягко закончил юноша.

Пальцы ученого плавно сжались, и омерзительный хруст костей заставил толпу зевак синхронно содрогнуться. Давление его новой ауры неспешно сминало широкую пятерню амбала в комок изувеченной плоти на протяжении трех долгих секунд, пока сам головорез срывал связки в надрывном вопле.

Отпустив изуродованную плоть, Мин извлек чистый холщовый платок и принялся стирать капли чужой крови со своей кожи.

Юноша отшвырнул руку верзилы и обратил свой потухший взор на стоящую на коленях парочку, которая уже явно готовилась встретить смерть.

— Заберите своего друга, — вернув голосу былую чахоточную слабость, велел начертатель. — И передайте уважаемому мастеру Дуну… если он так страстно желает обсудить со мной искусство каллиграфии и анатомию левых кистей, то ему стоит прекратить присылать ко мне посыльных. Пусть приходит сам.

Просить дважды не потребовалось. Подручные взвились с колен с расторопностью зайцев, вцепились в скулящего Лэй Ба и резво поволокли грузную тушу вдоль торгового ряда, слушая его заплетающийся бред о том, как он всех убьет за выболтанные секреты.

С позорным уходом верзилы базарная площадь погрузилась в тотальный вакуум. Местные обитатели, сбившиеся в плотный круг, глазели на тщедушного мастера, который педантично выравнивал сбившуюся стопку талисманов, прекрасно понимая, что перед ними очутился хищник колоссального калибра.

Идиллию разрушил пронзительный визг.

Расшвыривая растерянную публику, на перевернутую бочку взгромоздился взлохмаченный даос, а благообразный ученый застолбил место по соседству.

— ВЗГЛЯНИТЕ ЖЕ, СМЕРТНЫЕ! — завопил Честный Чжао, вскинув худые руки к дощатым сводам яруса. — Разве я не говорил вам⁈ Разве я не кричал на всех углах⁈ Истинный Дракон скрывается на дне этого рынка! Ученый Хао — мастер, чья духовная чистота способна очищать скверну одним прикосновением! Вы видели, как он праведно наказал того, кто уже третий год берет с вас тройной налог⁈ Вы видели этот поток Добродетели⁈ Его талисманы не просто сушат бельё, они ОТВОДЯТ БЕДУ!

Его соратник Искренний Ли важно щелкнул веером и ткнул концом прямиком в расстеленную рогожу.

— Сегодня цены на эти священные артефакты должны взлететь до небес! Ибо их коснулась рука Мастера, постигшего суть Кармы! Кто не купит талисман Мастера Хао сегодня — тот добровольно пускает проклятия в свой дом! Подходите, не толпитесь! Четыре серебряных монеты за лист!

Недавний ступор зевак треснул по швам. Люди, только что дрожавшие от мысли о пролитой крови, смекнули выгоду владения вещью из-под пера такого чудовища, и базарный инстинкт смел любые остатки рациональности.

— Четыре серебряных⁈ Я даю пять! Пять!

— Продайте мне два! Заверните пожалуйста! У меня лавка проклята, только Мастер Хао поможет!

Чжао срывал связки, ловко разогревая спрос и выступая стихийным аукционистом, а тем временем Ли мягко соскользнул с возвышения и обогнул покупателей, чтобы оказаться у самого края прилавка Мина. Спекулянт из Секты Девяти Добродетелей буквально светился от профессионального восхищения тем, как филигранно приезжий мастер провернул дело.

— Ох и шикарная работа, брат, — Ли подмигнул и доверительно склонился к столешнице. — Чистая, бескомпромиссная классика. Знаешь… тут за углом есть одна отменная харчевня. Лучшая утка в сливовом соусе на всём нижнем ярусе. И сдается мне, нам есть о чем поговорить. Я угощаю.

Из-под полей съехавшей шляпы Мин равнодушно обвел взглядом вопящую толпу, яростно сыплющую серебром на ткань, после чего остановил взор на физиономии переговорщика, позволяя фальшивой болезни окончательно выветриться из своей осанки.

— Сливовый соус? — хмыкнул начертатель. — Звучит неплохо. Я как раз проголодался.