Я лежал и не двигался. Дыхание держал ровно, спина прижата так, чтобы койка не скрипнула. Глаза прикрыты, но не до конца. В сером свете от окна виден был кусок пола у двери и щель между порогом и доской.

В щели темнело. Чужой сапог? Просто тень? Не пойму. Если захотят зайти… Мне хватит времени вскочить и сместиться. Плохо то, что я лежу ближе всех к двери. Будь я на месте Сарна, выбрал бы именно такую койку для первого удара.

Тишина после остановки тех двоих затянулась, за дверью продолжали стоять. Кто-то из них выдохнул. Зерно у меня в груди дёрнулось, как обычно, на четвёртой пульсации. Только в этот раз глубже. Как если бы кто-то провёл ногтем по той самой вмятине, которую оставил мне Вирг.

Уставился в щель под дверью, мышцы напряжены до предела. В голове уже прикидывал как использую рваный шаг и Харекайдо. Тень стояла, не двигалась и от этого казалось, что её и нет вовсе.

Потом был ещё один сдвиг воздуха. Шаг — тяжёлый. Второй — мельче. Уходили медленно. Облегчённо проглотил. Вот только кто это? Кайр или другой старший ученик? Стебли или… человек Скальца? А может это Брен с Торсом? Вариантов было так много, что я даже не знал за какой зацепится.

Лежал ещё долго и чего-то ждал. Тавр у рядом дышал слишком ровно. Тоже слышал, но решил, как и я, не подавать виду? Варис спал по-настоящему, у него выдох шёл мягко, как обычно. Сарн на своей койке возился. Поворачивался с боку на бок и не находил себе места.

Закрыл глаза и считал до двух сотен, но сон не шёл. Снова получилось задремать только к рассвету. Нехорошо, телу требуется отдых, а я уже второй день как на иголках.

Колокол прозвенел через стену. Открыл глаза и сразу сел. Тело хрустнуло в шее и в правом локте. Тавр повернул голову, увидел меня и снова закрыл глаза. Варис ровно лежал на спине. Я уже знал эту его манеру, он не спал последний час.

Поднял свой мешок. Узел на месте, мой. Развязал на ощупь, три кольца на лбу шевельнулись, словно прислушивались. Тавр приоткрыл глаза.

— Тебе тоже снился шалх какой-то? — спросил он сипло.

— Нет.

— А мне снился. Будто я с матерью стою в руинах, и она меня за плечо тянет. Только тянет вниз, в яму. И я её спрашиваю — зачем? А она не отвечает. Просто тянет.

Он сел на край койки, посмотрел в пол. У него под глазом отёк ещё не сошёл, и от этого казалось, что половина лица темнее другой.

— Слышал шаги? — спросил я тихо.

Тавр посмотрел на меня и коротко кивнул, а потом отвернулся.

— Спал, — ответил он, громко, чтобы никто не понял. — Что мне ещё делать?

Все поднялись, кроме Сарна и направились на водные процедуры. Листья умывались очень медленно и даже лениво. Никто больше не торопился, занятий всё равно у нас больше не будет.

До следующего колокола оставалось ещё немного, но воздух уже сменился. По двору шёл сквозняк со стороны загонов, пахло железом и мокрым камнем. Двор был пуст. Старший с серой накидкой прошёл мимо к арке, не глянув в нашу сторону.

Я сел на свой камень. Кожа — мышцы — кости — органы — зерно. Энергия неба шла ровными толчками, вот только теперь кое-что изменилось. Перед зерном появилась ещё одна остановка — дуга. Сначала энергия впитывалась в неё, оттуда шла к трём глифам и только потом в источник.

Держал двести пульсаций и ничего не делал. Просто наблюдал за тем, что появилось в моём теле. Круги в форме пирамиды всё также медленно поворачивались у меня на лбу. Стоило мне только сфокусировать на них внимание, как тут же виски сдавила боль.

Хватит на сегодня.

Поднял деревянный меч и вышел на утоптанную землю. Стойка. Шаг. Перенос веса. Удар в воображаемого Сарна, но не в полную силу, а так, чтобы тело знало. Шаг назад. Поворот корпуса. Удар в воображаемого Гирта — этот сильнее, тяжелее, надо ниже, под плечо. Шаг в сторону. Рваный — короткий уход с линии за половину пульсации.

Тело работало, а вот голова — нет. Кто стоял у двери, я так и не понял, как и зачем. Если хотели войти — вошли бы. Если хотели меня вытащить — уверен, у них бы вышло. Но они просто стояли и ушли. Самое неприятное было даже не это, а то, как Зерно дёрнулось у меня в груди. Как будто кто-то снаружи коснулся моего источника и попал точно во вмятину.

Меч в руке отяжелел. Опустил его, наклонился к кадке. Холодной водой по лицу, по шее, под рубаху. На этом закончил свою тренировку.

Когда шли по коридору в столовую я кое-что заметил. Наш класс, что-то не так… только пока не могу понять, что именно. Оглянулся раз, потом ещё и начал считать.

— Заметил? — бросил мне Варис рядом.

— Нас меньше, — поднял я бровь.

— Правильно, — хмыкнул он.

К нам присоединились девушки и тут я увидел ту же ситуацию. Варис тут же начал объяснять. Несколько решили, что его путь со школой Равновесия расходится. Четверо, если точнее. Парень с длинным красным пятном за ухом, тот, что провалился первым. Ещё один, тот крупный из свиты Сарна. Девушка из дальнего конца зала и ещё одна, у которой нос был как у птицы.

Когда мы проходили я заметил, что на стене висела бумага, а там имена, тех кто ушёл и у всех написано «по своему желанию и воли». Школа специально это сделала? Чтобы все видели и размышляли. Обратил внимание как многие действительно о чём-то задумались. Быть первым сложно, но если кто-то уже проложил эту дорогу, то куда проще.

— Сухие Листья, — выдал кто-то у меня за спиной.

Не знаю, кто. Голос был не наш, чужой. Какой-то парень в серой накидке прошёл мимо и сказал.

— Сухие, — повторил Тавр и сжал зубы. — Это они нас так теперь?

Варис кивнул в сторону. Когда мы повернули головы, то ещё один парень карябал палочкой своё имя и фразу, что он сам решил.

— Хватит глазеть! — вдруг появился Кайр. — Есть и обратно в свою комнату.

Зашли в столовую.

Стол у дальней стены, где мы сидели последние месяцы, был занят. Теперь там сидели серые. Один обернулся, увидел нас и выдавил ухмылку. Тавр шагнул вперёд. Остановил его, положил ему руку на плечо:

— Не сейчас.

— Это наш…

— Это был наш.

Он замолчал.

У боковой стены стоял другой стол. чуть поменьше и дальше от окон. Ближе к кухонному проходу, откуда тянуло жиром и подгоревшим хлебом. С одной стороны — кадка для мытья посуды, и каждый раз, когда кто-то опускал миску, вода брызгала на лавку. Сели тут, девушки за другой стол рядом. Головы у всех опущены, смотрят под ноги.

Начали есть. Каша та же, как и кусок мяса. Я почти улыбнулся внутри — школа оказалась умнее, чем я думал. Не урезала еду, а просто пересадила. Теперь ты сам каждый приём пищи будешь напоминать себе, что тебя списали. Варис заметил, что я смотрю в свою миску дольше обычного. Тавр уже ел, громко, как всегда. Когда он закончил, то поморщился и отложил ложку.

— Слабаки, — выдал вдруг.

— Кто? — Варис поднял голову.

— Те, кто ушёл, — Тавр кивнул на дверь, туда, где висел список. — Заплатили за школу. Сожрали пилюлю. Получили по морде один раз. И сбежали. Какими же нужно быть трусливыми шмыгами…

Варис дёрнул плечом.

— Зато живые. Иногда это важнее и умнее мёртвого ученика.

— Ты их ещё защищаешь? — Тавр наклонился ближе. — Может тоже думаешь сбежать?

— Я лишь считаю, — спокойно отреагировал парень. — Они потеряли заплаченные ядра, но мы можем потерять больше. Они вышли за ворота с тем, что есть. Мы сидим за новым столом и едим ту же кашу, что и месяц назад. Я не считаю их умнее или то что они поступили правильно, просто у каждого свой путь.

Тавр упёрся локтями в стол.

— Мой отец…

— Твой отец глава дружины и большую часть времени он в руинах, — перебил Варис. — А ты… здесь и накидка у тебя по-прежнему белая.

Тавр заткнулся, а я задумался над его словами. В деревне таких бы называли трусами, но кто они здесь… в городе? Они увидели стенку, поняли, что не пробьют, и развернулись. У меня такого выбора нет, даже если бы и был, то, скорее всего, я бы не поступил так.

И тут они прошли мимо. Гирт. Серая накидка лежала на нём так, будто он в ней родился, хотя надел её, по моим прикидкам, не позже вчерашнего вечера. Лиара двигалась следом, коса через плечо, шаг ровный, прямая спина. Эсса чуть позади.

Они прошли через зал к другому столу, к тому, где сидели серые. Те подвинулись и освободили место. Гирт сел, оглянул зал, и взгляд у него остановился на нашем столе. Несколько Листьев опустили головы ещё ниже. Бывший человек Сарна, что ел напротив меня, вжал плечи.

Гирт ухмыльнулся.

— Листья начали опадать, — выдал он громко, через половину зала. — Хорошо. Меньше грязи будет в коридорах.

Кто-то из серых рядом коротко хохотнул. Тавр положил ложку и сделал это аккуратно. Я уже знал его немного, эта была последней ступенью перед тем, как он встанет.

— Сиди, — произнёс я тихо.

— Ты слышал? — его лицо покрывалось красными пятнами.

— Слышал. Поэтому и говорю тебе сидеть и не дёргаться. Ты не видишь, что они провоцируют?

Тавр развернулся и уставился на Гирта. Костяшки на правой руке побелели. Когда девушки проходили мимо, Бренна позвала их, но они тоже никак не отреагировали, а ведь до этого часто общались.

Статус, сила и стадия… Это разделяет людей получше, чем откуда ты и к кому примкнул. Они стали Ростком и теперь их подруга для них ничто. Перевёл взгляд на ребят. Выходит такие традиции в городе? Забывать тех, кто тебе был дорог, потому что ты стал сильнее?

Как бы мне не было противно от этого, смысл в этом есть. Зачем тебе, те кто внизу? Что они могут тебе дать? А вот тот кто ровня или выше… способен помочь забраться туда же. Хотя я почти уверен, что и с этим не всё так просто. Конкуренция… Все хотят быть лучшим и самыми-самыми среди остальных. Мир сильных, либо подчиняйся, либо тебя сомнут. Вот только как поступил бы я?..

Школе не нужно никого выгонять с криком. Достаточно один раз правильно показать, кто и куда садится. Подобрал кусок хлеба с края миски и отправил в рот.

— Варис, — спросил я негромко.

— Что?

— Расскажи мне про серые накидки. Вроде бы мне говорили, что их носят основной курс.

Каша к этому моменту уже стыла, но мы её доедали. На стук ложек никто не обращал внимания, и в столовой стоял ровный гул голосов.

— Серые — это не один класс, — начал Варис, не глядя на наш старый стол. — Это все, кого школа считает настоящими учениками. Обычно их действительно носят только основной класс обучения. Там в основном все на Ростке.

— И всё? — Тавр поднял голову. — Просто иметь Росток и заплатить ещё раз?

— Не просто. Серая — это уже ресурс, на них школа уже тратится. Но не стройте иллюзий, как и везде их тоже просеивают. Экзамены постоянно и если ты провалил… ничего хорошего тебя не ждёт.

— А как же Стебли? — кивнул я на них.

— Нижняя часть серых, — Варис чуть подвинул миску. — Первая ступень Ростка, иногда вторая. Только что прошедшие. Потом экзамен и… у тебя два пути. Уйти из школы или заплатить за основной курс. Все выбирают второе. Какой дурак захочет останавливаться в самом начале?

— Но ты говорил, что Стебли — это те, кто вышел на Росток сам, без пилюли, но в школе.

Варис посмотрел на меня.

— Рейланд, — устало выдохнул парень. — Вот скажи, ты считаешь, что я учитель, а может быть глава школы? Рассказываю, что знаю и слышал. Но если предположить… То, скорее всего, Листья, что прорвались на первой пилюли — их решили тоже отправлять в Стебель. В одних наборах проросших Листьев держали до экзамена. В других сразу переводили к Стеблям. Школы любят делать вид, что правила вечные, а потом менять их, когда им удобно. Не за то ты цепляешься. Школе интересны только серые накидки, те кто пошёл на базовый курс и у кого хорошая стадия.

Я кивнул и закрыл глаза. Новая информация уже укладывалась в голове.

— Школа делает это специально, — хмыкнул я. — Но это уже неважно. Что будет, если мы все же пробьемся на Росток с помощью второй пилюли? Нас снова сделают обычными учениками? Выдадут серые накидки до экзамена и оплаты основного курса?

Я открыл глаза. Тавр тяжело дышал, а Варис усмехался и кивал. Я просто озвучил то, о чем думали все. Гадать не было смысла, оставалось только смотреть, что будет дальше.

Мы пошли обратно в комнату втроем. Одр закончил есть последним и догнал нас у самых дверей. Сарн все так же лежал на своей кровати лицом к стене, как и утром. Он только пил, но ничего не ел. На тумбочке лежал нетронутый кусок хлеба, который оставил кто-то из его бывших приятелей.

Тавр подошел к его койке.

— Эй, Сарн. Ты до вечера дотянешь или решил умереть от голода прямо здесь?

В ответ была тишина.

— Это такой хитрый план? Решил не уходить из школы самому, а подождать, пока тебя вынесут?

Сарн повернул голову. У него был тяжелый и немного мутный взгляд, как у человека, который слишком долго смотрел в одну точку.

— Уж лучше голодать, — тихо ответил он, — чем радоваться как тупое животное.

— Это ты сейчас о ком?

— О том, кто звучит слишком бодро для человека, который тоже все провалил.

— Тебе платочек поискать сопли вытереть? — Тавр пнул кровать. — Могу даже к девчонкам сходить попросить. Уверен, они поделятся с таким, как ты.

— Отвали! — повысил голос Сарн.

— Или что? — над кроватью нависал Тавр. — Что ты сделаешь? Гирт ушёл, ещё один твой тоже. Ты один и никому не нужен. Расскажи каково это, а? Где вся твоя спесь и уверенность? Встань и приложи свой кулак к моему.

— Отвали… — закрыл глаза Сарн.

— Какой же ты… — я схватил Тавра за плечо и дёрнул.

— Ну он же! — дёрнулся сын дружины и тут же замер.

Я помотал головой.

Когда мы отошли в сторону, Тавр всё ещё тяжело дышал. Я его отчасти понимал. После всего, что случилось, ему нужен был тот, на ком можно сорваться. Тот, кто не выглядел бы случайной жертвой.

И Сарн для этого подходил слишком хорошо. Особенно после того, что уже успел сделать и сказать.

— Почему? — смотрел на меня.Тавр. — Зачем?

— Падальщик… — бросил в сторону Одр.

— Кто? Я? А ну-ка иди сюда, сейчас я тебе покажу падальщика! — дёрнулся Тавр.

Я использовал рваный шаг и ударил в живот. Сын дружины тут же схватился за брюхо и начал дышать.

— Успокоились! — повысил я голос. — Вы уже друг на друга решили сорваться?

— Одр, скорее всего хотел сказать, что только падальщики нападают на то что уже почти мертво. В том, что ты сейчас достанешь Сарна или даже побьёшь нет ничего… — Начал объяснять Варис.

— Вон как ты заговорил… — выдавил из себя Тавр.

Сарн закрыл голову одеялом. Мне было его не жаль. Вот только ломать, то что уже сломано… Так поступают слабаки.

— Не переживай… — хмыкнул Варис. — Он вернётся.

— Куда? — Тавр поднял голову.

— К нам. К злости.

— Откуда знаешь?

— Он не из тех, кто сдаётся просто так, — поморщился Варис, будто что-то вспомнил. — Дай ему время и сможешь поставить свой кулак рядом с его.

* * *

День без занятий тянулся долго. Я ещё дважды пытался понять кольца. В первый раз получил кровь из носа, тёплая капля прокатилась до губы. Во второй раз кровь не пошла, но в правом глазу на пульсацию свернулось зрение в точку, потом отпустило.

Глифы у меня были, дуга была, кольца поворачивались. Вот только управлять ими я не мог. Они существовали отдельно от моей воли. В деревне я никогда не имел дела с тем, что не подчиняется. И тут на меня напала та же хандра, что и на всех. На плечи упал провал от прорыва и то что мне не подчиняется третий глиф. Я даже не знаю с какого места начать.

Чтобы не дать себе погрузиться в это ещё сильнее, вскочил и направился во двор. Когда голова решает тебе помешать, а мысли сбить с пути… лучшее решение — тренировка.

Несколько часов рваного шага, следом бой в стиле Харекайдо и меч. Пот с меня стекал, пока я только наращивал темп. И мне это действительно помогло, в голове и в груди не осталось ничего, чтобы мешало, или смущало.

Когда я уже заканчивал, ко мне присоединились ребята. Видимо сидеть без дела они тоже долго не могли. Пошла вторая часть моей тренировки вместе с ними. Мы не разговаривали, только удары и всё чему мы научились за последнее время. Я настолько вошёл во вкус, что даже не пошёл на обед, а вот ребята решили подкрепиться.

К вечеру я возвращался от кадки с мокрой рубахой в руках. Шёл по коридору и тут с поворота за лестницу донёсся звук. Удар. Сдавленный, короткий выдох, не успевший стать криком. Потом ещё один глухой удар. Так бьют, когда тело противника уже на полу.

Голос Гирта:

— Ниже, шалх. Я сказал — ниже. На колени, мордой в пол.

Я завернул. В углу у лестницы у стены были двое. Один из бывших людей Сарна сидел и держался за лицо. Между пальцами шла кровь, а на рубахе тёмные пятна. Второй — лежал на боку. Согнут пополам, держался за рёбра. Над ними стоял Гирт.

Я остановился, на пульсацию у меня в голове прошло простое: эти двое мне никто. Вступаться за них я не собираюсь, тем более, что второй пару раз обзывал меня деревенским мусором.

— Снимай свою белую накидку и вытирай пол, Лист! — кивнул Гирт.

А вот это уже интересно. Это не просто попытка избить, а унижение. Накидка, как и жетон символ школы и класса. Уже собирался идти, как Гирт заметил меня:

— Чего пялишься, деревенский? Тоже хочешь получить наставление от старшего?

— А где старший? — я даже обернулся, чтобы увидеть.

— Не переживай, — оскалился бывший послушник Сарна. — Скоро и твоя очередь настанет. До всех сухих дойдём.

— Новая накидка так быстро тебе голову раздула? — искренне поинтересовался я.

Гирт ухмыльнулся. Шагнул на полшага в сторону, чтобы лучше видеть меня и одновременно перекрыть проход к двум, что лежали у стены.

— Это не накидка, — выдал он. — Это Небо показало, кто чего стоит. Я пророс. А вы — нет.

— Пока что Небо показало другое, — хмыкнул у ответ. — Что ты научился бить тех, кто слабее.

Он дёрнулся. Шагнул в сторону за полпульсации до того, как он замахнулся. Рваный шаг, тот самый, что я подгонял под пульсацию чужого зерна последние недели. У Гирта источник теперь был другой — Росток, ритм стал шире, медленнее.

Кулак Гирта прошёл там, где у меня был висок. Он догнал движение и потянулся за мной. Хватка у него тяжелее, чем была до этого. Я чувствовал её ещё до контакта, воздух перед его кулаком уплотнялся. Это не техника, а просто Росток. Его источник теперь толкал силу в руку иначе.

Перехватил запястье в момент, когда он уже не мог отдёрнуть. Айдо: не сопротивляться, идти вместе. Сдвинулся в сторону его движения, повернул кисть. Должен был пойти излом локтя и он пошёл.

Гирт напряг плечо, и… оно у него выдержало. Удивил, вот что значит Росток? Я почувствовал, как у меня в захвате его кисть начала уходить, и понял, что не удержу. Отпустил. Шагнул внутрь. Свободной ладонью ударил в точку под рёбрами, туда, где у любого человека на половину пульсации сводит дыхание. У Гирта тоже свело, но он удержал стойку. Снова удивил.

Противник зарычал и пошёл на меня плечом. Подался коротко и ушёл косо, через рваный шаг, и провёл ладонью у него вдоль шеи. Сдержался, чтобы не ударить, ведь тогда бы мог убить, Харек говорил, что только в крайнем случае.

Он понял это и замер.

— Хорошо двигаешься, шалх, — выдал Гирт. — Для деревенского.

— Смотрю, мозгов на новой стадии ты не получил, — чуть сместился для следующей атаки. — Росток, а машешь руками всё так же. Так кто тут мусор?

Гирт тут же рванул на меня. Именно этого я и добивался, сейчас смещусь подножка и рожей его в пот впечатаю.

— Хватит! — раздался крик Кайра рядом.

Пришлось отказаться от задуманного. Гирт остановился, как будто его дёрнули за поводок. Кайр оказался рядом и прошёл мимо меня, не глядя. Посмотрел сначала на двоих у стены и перевёл взгляд на Гирта.

— Ты Стебель всего лишь второй день. Не веди себя так, будто уже Корень.

Гирт мгновенно сменил лицо.

— Старший Кайр… я… мне…

— Избавь меня от подробностей, которые мне неинтересны, — поднял руку старший ученик.

— Они первые… — не останавливался новоиспечённый Стебель.

— Мне всё равно.

Кайр повернулся ко мне.

— А ты всё ещё Лист. Не забывай.

Кивнул.

— Вставайте и идите в комнату, — бросил он двоим. — В лечебную вас никто не поведёт.

Тот, что лежал, попытался подняться, с первого раза не вышло. Второй встал, придерживаясь стены, и протянул лежащему руку. Их жалкая взаимовыручка вышла не от дружбы, а от того, что обоих сейчас избили в стенах школы.

Гирт ещё постоял пульсацию, посмотрел на меня.

— Ты за это ответишь, — выдал негромко.

Я молчал.

— Иди, Гирт, — бросил Кайр.

В комнату я возвращался не торопясь. Те двое плелись впереди меня, держась друг за друга и не оборачивались. Стоило нам зайти, как тут же вскочил Тавр.

— Чего? — уставился он на меня. — Это ты их так?.. А меня остановил тогда.

Я уже собирался возмутиться, как эти двое решили объяснить, что произошло на самом деле.

— Это Гирт… — гундел, тот кому сломали нос. — Напал на нас.

Тут Сарн поднял голову и увидел одного из своих бывших. В глазах вспыхнул такой же огонь, как когда он обещал мне отомстить.

— Сказал, что если мы не уберёмся из школы сами, то он будет ломать всех нас каждый день.

— Заставил снять накидки и ещё жетоны… — подал голос второй, что держался за бок. — Рейланд вмешался.

На меня все тут же перевели взгляд.

— Я не…

— Если бы не он, — продолжил первый избитый. — Нас бы отделали куда сильнее.

— Рейланд? — хмыкнул Тавр. — Не ожидал.

— Да это… — выдохнул и помотал головой.

Мне ещё оправдываться не хватало. Плевать, пусть думают, что хотят.

— Вы бы видели как Рейланд, чуть Гирта с его Ростком чуть не положил. Ему повезло, что его спас Кайр.

Бред… Как они умудрились всё так вывернуть?

— Тебе повезло Рейланд. — мотал головой Варис. — Если бы у Гирта были гнёзда и техники… он бы тебя сложил в два счёта. А теперь представь пятерых Стеблей. Похоже школа дала им разрешение: бить сухих и им ничего не будет за это. Они проверят свои новые силы на тех, кто рядом и не может ответить.

Тавр сжал челюсть.

— Мой отец…

— Здесь нет твоего отца! — оборвал его Варис. — Ты сам пришёл в школу. Сам принял её правила. Всё, что случится внутри… дружины не касается.

Бывший подопечный Сарна сел на свою койку и стал собирать вещи. Медленно, как собирают, когда уже всё решено и осталось только сделать движения руками.

Тавр посмотрел на него.

— Ты куда?

— Ухожу.

— Подожди ты, — Тавр сел. — Успокойся. Завтра будет иначе.

— Завтра будет хуже.

Избитый повернулся. Лицо у него подсохло, но кровь на ноздре ещё была.

— Я не хочу ждать, пока меня побьют так, что я не смогу двигаться. Кайр запретил нам идти в лечебную комнату. Так что если что случится, нам никто не поможет.

Все тут же опустили головы. Вот она ещё одна подножка от школы. Бить разрешили, а лечить отказали. Теперь каждый будет взвешивать, стоит ли ещё ждать. А вдруг следующим будет он…

Парень завязал свой мешок и поднялся. Медленно брёл к двери, пока все его провожали взглядами. Дверь хлопнула.

Вот и ещё один сломался. Варис выдал в потолок:

— Эстер сказал — уходите. Кайр сказал — ждите. Школа больше ничего не сказала. Остальное за неё сделал Гирт…

Кайр вошёл без стука.

— Класс Листьев… за мной!

Все вскочили и бросились к двери. Неужели это то что ждали все? Надеюсь, потому что даже Сарн поднялся.

Шли через двор к дальнему навесу. Когда остановились, заметил на стене, что-то похожее на доску. Большая, тёмного дерева, обитая по краям медной полосой. По высоте — почти от земли до крыши навеса. По ширине, где-то три-четыре шага, не меньше. На доске держались листы. Много. Сверху крупные, плотные, с тёмной печатью внизу. Чем ниже, тем мельче.

Кайр встал перед доской и развернулся к нам.

— Это доска вкладов, — произнёс он и ткнул пальцем. — Сверху задания с высоким вкладом. Но и самые опасные… Ни одно из них не рассчитано на стадию Зерна.

Опустил руку ниже.

— Снизу вас ждут более простые.

Кто-то у меня за плечом коротко выдохнул. Тавр, кажется.

— Для права на вторую пилюлю прорыва, вам нужно двести вкладов. Срок, чтобы их заработать — две недели. После этого сразу же повторная попытка для тех, кто набрал. Остальные могут не ждать экзамена. В этот раз решили иначе, школа выведет вас за ворота сама.

Я смотрел листы, что весели выше всех ещё с того момента, как подошли. Уверен, что они дадут больше всего вкладов.

— Не шуметь и не рвать листы. Задание считается взятым, когда ваш жетон касается пергамента. С этого момента оно — ваше. Если взяли и отказались… я вам не советую так поступать. Школа себя позорить не позволит. Вы вернёте всё что должны. Печать и обет вам обеспечены. Поэтому несколько раз подумайте, перед тем как хватать и брать себе.

Кайр отошёл к серому у стены, дал нам подойти. В итоге никто не бросался, хотя трясло всех. На несколько дней про нас забыли и вот он шанс, но все услышали старшего ученика. Мы стояли и читали. Решил сразу посмотреть за что дают больше всего вкладов.

Задание первое: «Сопровождение закрытого груза в составе каравана до Весового леса. Срок — неделя. Требование: один ученик минимум стадии Ростка девятой ступени. Запрет на любые расспросы о грузе. Вклад — 100 очков.»

Внизу — печать школы и ещё одна с символом Городской Стражи. Сразу смутили требования, если про информацию мне плевать, но вот Росток девятой ступени… И за такое всего сто вкладов? Мало, очень мало, так ещё и возможно дорога займёт почти неделю. Ещё и место какое-то странное — Весовой лес… Этот тот что за их руинами города? Тогда почему так долго?

Нет… Нужно посмотреть что-то ещё.

Задание второе: «Поимка и задержание беглого должника. Имя: Сорин Лин. Его предположительная стадия: Росток, пятая ступень. Район: Нижний Клин, старые мастерские. Условие: привести живым. Требование: два ученика стадии Ростка. Вклад — 100. Один ученик будет из школы пути.»

Росток пятой ступени? Многовато… Этот Сорин Лин точно не даст взять себя живым. Если его прижмут, будет биться насмерть. Это тебе Не Гирт и не Дин. А нам ещё нужен второй ученик, причём из другой школы. Смотрим дальше.

Задание третье.

«Внешние Загоны. Помощь при переводе зверей поздней стадии Ростка в усиленную клетку. Требование: пять смен и наличие артефакторного оружия. Вклад — 100.»

Зверь поздней стадии Ростка… почти Узел? Пять дней переводить зверей, которые могут разорвать любого из нас? Так ещё и артефакторное оружие требуется. Моё копьё навряд ли потянет на такое, но пока это самое… подходящее мне.

И последнее: «Участие в закрытой тренировке второго круга. Роль — сопротивление при отработке первых техник.: Защитные печати не гарантируются. Срок отработки — одна неделя, по две тренировки в день. Вклад — 100.»

Сопротивление? То есть тебя бьют. Стебли учатся новым техникам, и им нужны те, на ком отрабатывать. Защитные печати не гарантируются. Выходит там можно умереть даже быстрее, чем на других заданиях?

— Это значит, нас будут использовать как мешки, — прошипел кто-то рядом.

— Нет, — хмыкнул Варис. — Мешки не кричат.

— Очень смешно, — буркнул Тавр в ответ.

Ниже висели мелкие задания. По двадцать, по пятнадцать, по десять вкладов. Все они куда более безопасные, вот только на их исполнение тоже отводят по несколько дней. Я посчитал и не выйдет заработать двести вкладов за две недели.

Сарн стоял у самого края доски и не смотрел на верхние листы, лишь вниз. Одр тихо подвинулся вперёд и оттолкнул меня. Когда я поднял взгляд, то он уже сорвал лист с задание. Загоны? Я их хотел взять! У меня там была почти знакомая самка Нурра, а ещё мой новый глиф, дуга и ответы. Сделал полшага вперёд, чтобы его остановить, но Одр приложил жетон к листу.

Бумага вспыхнула на мгновение. По краю прошла тонкая золотая нить, и в нижней строке проступило: «Одр».

Шалх…

— Ты уверен? — спросил я тихо.

Одр повернулся ко мне.

— Там спокойнее и честнее, — пожал он плечами.

— Что? — поднял бровь

— Зверь не врёт. Школа врёт. Стебель врёт.

— Почему у тебя «честнее», когда у всех оно зубастое? — встрял Тавр.

Одр скрутил свой лист в трубочку и отошёл от доски. Я смотрел на пустое место и злился. Нужно было быстрее хватать, но не узнать все задания тоже было глупо. Вот только оно лучше всего подходило именно мне. Я охотник… Ладно, никто не торопится брать самые опасные. Придётся выбрать из оставшихся трёх.

Тавр читал задание связанное с тренировкой Стеблей.

— Тебя там сделают куском мяса, — хмыкнул Варис, не отрывая глаз от другого листа.

— Я провалился, — пожал плечами Тавр, — потому что давил. Сосуд держал, а я толкнул. Эстер сказал, Рейланд предупреждал. Нужно, что-то менять.

— Не стоит, — повернулся Варис к сыну дружины.

— Мне нужно научиться не толкать, когда меня толкают. А научиться этому можно только когда меня кто-то толкает. И сильно. Чтоб я понял разницу между «удержать» и «продавить».

Он сорвал лист и протянул свой жетон к нему. Вспышка и ещё одно имя на самом опасном задании. Мелкие уже разбирали, их почти не осталось, Сарн сделал то, о чём не догадался никто. Он приложил свой жетон сразу к пяти листам.

Перевёл взгляд обратно, когда Варис уже сорвал ещё одно, то где нужно поймать должника. Выбора у меня не осталось. Пока я всё взвешивал и просчитывал, остался только один лист. Сопровождение груза в составе каравана до Весового Леса. Что это такое и что меня ждёт я не знал.

Протянул руку к листу и тут меня дёрнули назад, один из парней захотел его забрать себе. Ага, сейчас, больше я свою возможность не упущу. Рваный шаг, схватил его за плечо и дёрнул, он тут же упал.

Сорвал лист и тут же не думая, приложил свой жетон. Бумага под ним немного нагрелась. На нижней строке проступило «Рейланд».

* * *

Друзья у меня такой вопрос. Мне тут человек пять написали, что неплохо бы добавить в книгу каких-то иллюстраций. Кто-то просит персонажей сделать через ИИ, другие визуализацию глифов, ещё про жетоны и гербы школ просили. Хотел спросить ваше мнение — нужно или нет? Буду благодарен за ответ.

* * *