Карета только-только остановилась во дворе «Чёрного Вереска», как я, сразу направилась к кухне. Запах свежеиспечённого хлеба и тушёного мяса, отозвался голодным урчанием в желудке. Но шла на кухню не для этого, а чтобы поговорить с Миртой.

Она стояла у печи, снимая с противня румяный каравай. Увидев моё взволнованное лицо, она нахмурилась.

— Тётя Мирта, — начала я, едва переведя дух. — Вы не знаете тут одну старуху… Ильму зовут. Живёт за Дренненом, у Совиного кургана.

Мирта положила каравай на стол и вытерла руки о фартук, её лицо выражало лишь искреннее недоумение.

— Ильму? У Совиного кургана? — Она покачала головой. — Первый раз слышу, мили. Я ж нездешняя, с вами сюда приехала. Это уж вы у местных спросите, у Мэри.

Надежда, что Мирта, мой единственный союзник, что-то прояснит, растаяла. Пришлось идти к Мэри. Я нашла её в кладовой, где она с обычной для неё дотошностью вносила в тетрадь всё, что мы закупили сегодня на рынке. Элиас заносил продукты.

— Мэри, — обратилась я к ней. — На рынке я встретила старуху по имени Ильма. Говорит, живёт у Совиного кургана. Что вы о знаете об этой женщине?

Мэри замерла. Перо в её руке дрогнуло, оставив на пергаменте кляксу. Она медленно подняла на меня взгляд, и в её обычно бесстрастных глазах я увидела тревогу, смешанную то ли с презрением, то ли со страхом.

— Мили Азалия… — начала она осторожно. — Вы… вы с ней разговаривали?

— Да. И купила у неё цветок.

Мэри опустила взгляд, снова принявшись водить пером по бумаге, но я видела — её пальцы слегка дрожали.

— Мэри, — сказала я твёрже, опускаясь на сундук рядом. — Я вижу, что вы что-то знаете. И я прошу вас — расскажите мне всю правду. Потому что я всё равно её узнаю. Лучше это будет из ваших уст.

Экономка тяжело вздохнула, словно смиряясь с неизбежным, и отложила перо.

— Ладно… — прошептала она. — Ильма… о ней тут все её знают, но предпочитают не говорить. И все обходят стороной. Живёт одна, в старой полуразвалившейся хижине на опушке, как раз за тем курганом. Цветы выращивает… но продаёт редко. Удивительно, что вам вообще что-то продала. Обычно она… нелюдимая.

Мэри замолчала, подбирая слова.

— С ней, мили, не связываются. Считают… — она понизила голос до шёпота, — колдуньей. Говорят, травы она не просто выращивает, а разговаривает с ними, заговоры делает. И что звери её слушаются. Место то, Совиный курган… оно с дурной славой. Люди туда не ходят.

Колдунья? Тогда ещё лучше. Значит, магия у неё всё-таки есть Алая лента мне не привиделась. А значит, она сможет рассказать.

— Мне нужно к ней съездить, — твёрдо заявила я. — Сегодня же. Договоритесь, чтобы Элиас…

— Мили, нет! — Мэри впервые повысила на меня голос. — Не ходите туда! Прошу вас! Это не место для такой, как вы. Забудьте про эту старуху. Вы лучше посмотрите — мы почти закончили с уборкой в восточном крыле, а мужчины, как вы и велели, начали расчищать площадку для вашей оранжереи. Сходите, посмотрите, всё ли так, как вы хотели.

Она смотрела на меня умоляюще. Я понимала, что её страх был искренним. Давить на неё сейчас значило потерять её доверие. Да и спешка здесь могла только навредить. Подозрительная старуха-травница, которую все боятся… к ней нужен был особый подход.

Я медленно выдохнула, смиряясь с необходимостью отсрочки.

— Хорошо, Мэри, — сказала я поднимаясь. — Спасибо, что предупредили. Я… я подумаю. А сейчас вы правы, пойду проверю, как идут работы.

Я вышла во двор. Нужно было всё обдумать. А пока… пока у меня был реальный, осязаемый мир, который требовал моего внимания.

Я вышла на расчищенную площадку, и на мгновение забыла и про Ильму, и про Алую Ленту. Участок земли, ещё вчера представлявший собой заросший бурьяном пустырь, теперь сиял чистотой под слабым осенним солнцем. Земля была перекопана, корни выкорчеваны, а по периметру аккуратно подрезаны разросшиеся кусты. Работники, увидев меня, выпрямились, и на их усталых лицах я увидела не привычную апатию, а что-то похожее на гордость. Они ждали оценки.

— Отлично, — сказала я, искренне, окидывая взглядом их труд. — Очень хорошее начало. Завтра можно будет начинать размечать фундамент.

Один из мужчин, помоложе, Ривио, если я правильно запомнила его имя, даже улыбнулся.

В этот момент из-за угла дома появился запыхавшийся Элиас.

— Мили Азалия! — он слегка поклонился. — К вам… гость. Из имения «Серебристый Ручей». Милорд Кадарен. Говорит, хочет поприветствовать новых соседей.

Все замерли. Работники переглянулись, а на лицах их появилось неподдельное изумление, смешанное с любопытством. Видимо, визит нелюдимого милорда был событием из ряда вон выходящим.

Моё собственное сердце ёкнуло. Кадарен. Тот самый скупой затворник, о котором говорила Мэри. Что могло заставить его покинуть своё имение и нанести визит? Простое любопытство? Или что-то ещё?

Я быстро окинула взглядом свою простую рабочую одежду. Переодеваться было некогда.

— Пригласите милорда в гостиную, — распорядилась я. — Я сейчас буду.

Я зашла в дом, лишь чтобы смыть с рук следы земли и поправить волосы. В гостиной, которую мы привели в относительный порядок одной из первых, уже стоял высокий, широкоплечий мужчина лет сорока. Он был одет в строгий, но дорогой камзол тёмно-зелёного цвета, а его лицо с широким подбородком и внимательными глазами казалось вырезанным из камня. Он с нескрываемым интересом разглядывал камин и недавно выстиранные портьеры.

Услышав мои шаги, он обернулся и совершил поклон.

— Мили Азалия, — его голос был сухим и тихим, словно шелест пергамента. — Позвольте представиться — Кадарен, ваш сосед. Считал своим долгом засвидетельствовать вам почтение.

— Милорд Кадарен, — я ответила ему лёгким кивком, подобающим хозяйке дома. — Благодарю вас за визит. Это неожиданно и очень любезно с вашей стороны.

— О, поверьте, любезность тут ни при чём, — он едва улыбнулся, но в глазах радости не прибавилось. — Просто до меня дошли слухи, что в «Чёрном Вереске» наконец-то закипела жизнь. И, если честно, мне не терпелось взглянуть на того человека, кто смог растормошить это забытое богом место. Да ещё и с такими… амбициозными планами.

Его взгляд скользнул по мне, задерживаясь на моих руках и на простой одежде.

— Амбиции — двигатель прогресса, милорд, — парировала я, приглашая его жестом сесть. — Особенно когда имеешь дело с таким… своеобразным наследием.

— Своеобразным… — он усмехнулся, устраиваясь в кресле. — Это мягко сказано. Райден, надо отдать ему должное, выжал из этих земель всё, что можно, и бросил. А вы… вы, я слышал, собираетесь не просто выживать, а строить оранжереи. В Приграничье. Очень смело.

Он сделал ударение на слове «смело», подразумевая «безрассудно».

— В Приграничье, как и везде, люди ценят красоту, милорд, — мягко сказала я. — Просто не все могут себе это позволить. Я же надеюсь сделать её немного доступнее.

_________

Мои хорошие, приглашаю вас в новинку от Ульяны Тумановой

Развод с драконом. Месть оклеветанной жены (16+)

https:// /shrt/25y3

Аннотация:

— Ты меня обманула! — дракон возвышался надо мной словно скала. — Водила за нос столько лет… — его глаза источают яд. — Пришло время расплаты. И за предательство ты заплатишь собственной жизнью!