Империя Аграф, столичная планета Эва́ск клана АйвальИнтан.

Слухи о том, что появились новые пришельцы, поползли совсем недавно, поэтому они так и оставались слухами. Вопросы: «как они выглядят?», «какие у них корабли?», «кто они?» оставались неизменно невыясненными. Кто-то начал говорить, что это очередной фейк, грамотно созданный и продвинутый кем-то с какой-то ему нужной целью. Но аналитики клана были высококвалифицированными, работали долго и вскоре выдали гарантированный ответ — не липа. Даже сумели определить, что идут слухи из республики Минматар. Стало понятно, что они столкнулись с врагом и, как минимум, не проиграли. Для выяснения всего он отправил одного из своих доверенных людей.

Этого аграфа глава клана встретил случайно. Будучи на одной из планет отдыха, он сидел в ресторане, когда к нему подошел официант. И в тот же самый миг Хиллиан почувствовал, что это его соплеменник. Немного понаблюдав за ним, стало понятно, что тот не чувствует собратьев. Поэтому, когда официант принес заказанное вино, подал ему тайный знак. И увидел удивление в глазах. Там же он нанял его себе, установил ему нейросеть и тот стал выполнять различные задачи. Станта́н не светился рядом с Хиллианом, поэтому выйти на него служба безопасности владыки не могла.

Но на этот раз Станта́н, после возвращения из республики Минматар, попросил о личной встрече. Этот момент оговаривался, поэтому Хиллиану пришлось воспользоваться двойником. Он ушел тайными ходами, о которых не знал никто, покинув резиденцию, а двойник занял его место. Надо сказать, что тот настолько вошел в эту роль, что мог отыграть главу почти в любой ситуации.

Играл он аграфа среднего достатка, поэтому и питейное заведение было выбрано соответствующее. Причем, для соблюдения полной тайны оно совершенно не курировалось ни им лично, ни спецслужбами клана. Одно из многих аналогичных. Но оно все же отличалось от некоторых тем, что в нем имелись отдельные кабинки. Как правило, они использовались для проведения вечера с девушками и женщинами, либо для отдыха в составе мужской компании за несколькими бутылками алкоголя. Вот такую компанию они и будут изображать.

Когда он вошел внутрь, увидел двух незнакомых людей, а в следующее мгновение почувствовал своих соплеменников.

— Господин, позвольте представить вам Ти́ра Ке́нта и Ка́сси Бра́нта. Это благодаря им мне удалось достать информацию о происшествии.

Хиллиан бросил взгляд на горевший серо-зеленым цветом шар в центре стола. Прослушивание убрано, а вместо их разговора там, если оно было, мужики готовятся выпить. Доказательство в виде четырех бутылок стояло на том же столе.

— Сначала послушаю рассказ от вас, — он посмотрел на новых знакомых.

Это действительно были новые знакомые, поскольку раньше он с ними не встречался. Глава клана АйвальИнтан был очень опытным, сменивший тысячи тел, в том числе псионов, от которых и получил это умение — отчетливо чувствовать истинную энергетику.

— Мы всегда были воинами, то есть «вербовали» исключительно военных и выполняли задания. В той войне нам повезло. Мы тогда тоже служили в республике и нас отправили на далекую планету, где якобы обнаружили сооружение древних. Оказалось, что это наследие империи Драурр, военная база, но полностью пустая. Хотя, возможно, на планете что-то есть, так как нам довелось встретиться с напарниками их метаморфов.

— Их много было?

— Мы не видели, только ощутили на себе их ментально-астральный удар. Вы же знаете, что в состоянии защиты их не видят никакие приборы.

— Возможно, ты прав, и там есть еще что-то, — Хиллиан задумался. — Или они просто расплодились и теперь охраняют свою территорию. Как это произошло?

— Началась война и про нас забыли. Планета там тяжелая и опасная, но выжить можно. Мы выжили, а потом начали исследовать. Когда дошли до гористой местности, получили тот самый ментальный удар. Три наших спутника упали замертво, а мне удалось активировать оружие флайера. Его сплошной огонь по лесу и спас нас.

— Ошибка исключена?

— Полностью. Я слишком хорошо помню ту войну и их ментальные атаки.

— Скорее всего, они что-то охраняют и нам надо найти это. Теперь по недавним событиям.

На этот раз отвечать стал Ка́сси Бра́нт.

— Кошаки что-то увидели или получили информацию, что в одной системе глубокого Фронтира на планете находится база пиратов и работорговцев. Именно с таким заданием туда летел флот. Но там он столкнулся со странным и очень сильным противником. Если бы не помощь кого-то, то могли и не справится. Главное в другом — когда мы шли на абордаж, то почувствовали от противника энергию, которую используем при «вербовке».

— Что? — у главы клана АйвальИнтан глаза полезли на лоб.

— Мы сами были в шоке. Особенно с учетом того, что это роботы. Все без исключения роботы, органику не обнаружили.

— Вы ушли со службы? Хорошо. Тогда вам будет задание вернуться туда и найти этого противника. Уверен, что рано или поздно там будет кто-то из них с разведкой. Найти и вступить в контакт. Для этого выделю вам новейший фрегат. Вооружение там очень хорошее, но главное, что он очень быстроходный. Связь через Станта́на.

Он поднялся и, изображая прилично выпившего человека, направился на выход. «А вот за наследием драурров придется лететь лично», — подумал он, выходя из питейного заведения.

Республика Минматар, система Дарга-5.

Поскольку непосредственная угроза для Земли отдалилась, мы задержались у сполотов. Фиалла пригласила нас в гости, и мы решили, что пара дней в текущей ситуации погоды не сделают. Девушка показала нам планету, которая выглядела эдаким курортом, где-то были города с небоскребами, где-то небольшие домики. Но главное, что все было очень гармоничным, сполоты даже ансамбли небоскребов сумели органично вписать в природу. Когда проголодались, остановились в небольшом ресторанчике на берегу горного озера.

Королеву не только знали все, также любили и уважали. Это было заметно по искреннему отношению жителей страны к ней. Причем, не только ее расы, но других. Владельцем ресторана был обычный человек, а официантками работали аграфки. Сели мы на открытой террасе и, заказав блюда Фиалла, произнесла:

— Ты уже знаешь о сражении во Фронтире, когда мы впервые столкнулись с киберами. Сам говорил, что сестра тебе рассказывала. Без ее помощи мы только и смогли, что создавать помехи в их работе.

— Так вы и сами могли тогда справиться, — удивилась Иллин.

— Нет, — покачала головой сполотка. — У нас там был всего один излучатель.

— Так сделайте еще, — аграфка сказала тоном, как само собой разумеется.

— Думаешь, если бы могли, то не сделали бы? Это оружие древних, и технология производства была найдена перед самой войной. Мы победили, но враг разрушил все заводы, и кто знал технологию погибли. Все излучатели остались с той войны.

— Иола была бы довольна, — усмехнулась Иллин.

Принесли заказ и мы сосредоточились на трапезе, благодаря местного повара и кулинаров. Из ресторана вышли, когда на улице уже вечерело. Стоило нам немного отойти, как подбежал мальчишка лет семи.

— Можно с вами сфоткаться?

И смотрит на сполотку, которая погладила рукой его по голове.

— Конечно, где твои родители?

Я резко развернулся вправо, стараясь разглядеть то, что заметил боковым зрением. Никого.

— Ардайл, ты чего? — Иллин тоже развернулась в ту сторону.

— Заметил какую-то тень или пятно, но сейчас ничего не вижу.

— Может под невидимос…

Я снова заметил краем глаза какое-то пятно и рукой задвинул девушек и ребенка себе за спину. Охрана королевы тоже не спала и что-то предпринимала, но я занимался своим делом. Смертельной опасности не чувствовал, но это ничего не значит, возможно целью являюсь не я, а кто-то из девчонок. «Как же тебя увидеть?» — вертелась у меня в голове мысль. И тут пришла идея воспользоваться магической энергией. Сконцентрировал ее в районе глаз и мир приобрел насыщенность. И тут я увидел то, что замечал ранее.

Некая бесформенная тень, находящаяся в пяти метрах от меня.

— В пяти метрах передо мной, — произнес я, наблюдая за непонятным нечто.

Пока раздумывал, как его атаковать, увидел, что один из сполотов вскинул странное оружие, направив точно на этого врага. Заметил, как из него вырвалось нечто, едва видимое. А вот эффект сказался потрясающим — пятно просто разорвало, как будто в центр кто-то поместил гранату.

— Все, готов.

К нам подошел телохранитель, тот, кто стрелял.

— Точно готов?

— Да, я не вижу ничего и никого. Что за зверь? — я посмотрел на оружие.

— А это и есть специальный излучатель против того врага. Ручных изделий сохранилось на все Содружество считанные единицы. Корабельных значительно больше, — тветила Фиалла на мой вопрос.

— Все верно, королева. Я читал хроники той войны, поэтому когда ваш друг сказал про тень, я тут же все вспомнил. Тот враг, когда покидал захваченное тело, тоже выглядел, как тень. Но видеть его могли только некоторые псионы, обладающие повышенной чувствительностью. Госпожа, следует отдать приказ о дезинфекции всей планеты.

— Действуй. Ардайл, Эллин, придется задержаться еще на пару дней. После той войны, если где-то на планете появляются признаки врага, ее закрывают и обрабатывают с орбиты специальным излучателем.

— А ведь все сходится!

У меня наконец-то сложился пазл в сознании, и я высказался вслух.

— Что ты имеешь в виду? — спросил так и не отошедший от нас телохранитель.

Он отдал приказ в виде какого-то кода и остался рядом, не выпуская оружия из рук. Периодически, как я понял, он стрелял. Излучение, выдаваемое оружием, было полностью безвредным для любого жителя, кроме того, чье тело занял захватчик. Точнее, само тело не страдало, а только враг.

— Хтоираимы вселялись в людей, у киберов к машинам подключают душу разумного. Принципы схожи, но должны отличаться. Вот и получается, что, если первых вы уничтожаете, то у вторых нарушаете связь души с машиной, но разрушить ее не можете.

— Верно, — сполот одобрительно посмотрел на меня. — Надо отдать приказ подозрительные корабли обрабатывать излучателем. Или вообще все заходящие в систему.

Задержались мы на пять дней. Все это время мы проводили вместе с созерцателями, поскольку перемещение во время карантина сильно ограничено. Они каждый день соединялись со вселенной, но никакой конкретики не узрели — все та же нависшая над нами опасность и все. На третий день мы с Иллин тоже попробовали созерцать, но у нас ничего не вышло. Еще выяснилось, что моя цель находится на территории бывшего королевства Джовиан, то есть там, где более ста лет назад жили сполоты. Но там сражения с захватчиками были настолько жестокими, что многие планеты стали непригодны для жизни. Враг без церемоний уничтожал жизнь на планетах, где она была.

Хтоирамы вторглись как раз со стороны королевства, но не только оно подверглось разрушению, весь тот сектор был превращен в руины. Поэтому после окончания войны туда никто не вернулся, а сам сектор стал Фронтиром или вообще серой зоной. Но смельчаки до сих пор летают туда в надежде найти работающее оружие тех времен. А все потому, что за сто лет трижды старателям удалось найти работающий специальный излучатель, после продажи которого те сумели перебраться в центральные миры. Поэтому вдохновленные их опытом искатели удачи до сих пор посещают кладбища кораблей в местах космических сражений.

Фиалла снабдила нас старыми картами, сохранившимися у них. К сожалению, те были неполными. Она призналась, что в королевстве в то время у них было много сокрытых данных, а из выживших никто не имел доступа к секретной информации. Соответственно в искинах кораблей она тоже отсутствовала. Вот и получается, что у нас имелась карта звездного неба с мирными системами, и той, которая нам нужна, в них нет.

На шестой день отправились к своей цели, и до границы современного Содружества долетели без приключений, так как пользовались путями, где отсутствуют перелеты местных кораблей. На третьем прыжке, когда я находился в короне местной звезды, Иллин произнесла:

— Ардайл, а давай полетим через столицу Джовиан? Все равно нам почти по пути. Никогда не видела двойную звезду, где обе голубые гиганты. Фиалла говорила, что их год длился целых четыре стандартных.

Аграфка как раз разглядывала на планшете эту область и маршрут нашего движения. Честно говоря, мне самому хотелось посмотреть на все, после рассказов Фиаллы и просмотра видео о столице.

— Полетели, заодно посмотрим на то, что осталось от грандиозного космического сражения.

Я подкорректировал курс и спустя шесть прыжков вышел на границе системы, где больше ста лет назад находилась столица королевства Джовиан.

— Не может быть, — воскликнула Иллин. — Как же так? Это кем надо быть, чтобы сотворить такое!

Перед нашими глазами находились вперемешку обломки планет и космических кораблей. Я знал, что хтоираимы не могли по каким-то причинам захватывать тела сполотов. Точнее, таких жителей было невероятно мало, поэтому вредительство изнутри отсутствовало. Вот и получается, что гибелью почти всей расы они дали время остальным жителям Содружества, чтобы успеть подготовиться к вторжению.

Обломки… обломки… обломки… большие и малые, крупные и огромные, но это были исключительно обломки космических кораблей, станций, планет. Вероятнее всего, в ярости из-за того, что сорвался план быстрого захвата Содружества, хтоираимы уничтожали не только жителей, но и взрывали планеты.

И только две ярко голубые огромные звезды продолжали свой путь.

Я поднялся над плоскостью эклиптики и направился в их сторону. Но практически сразу обнаружил сражение.

— Что это? — среагировала аграфка. — Бой? А кто с кем дерется?

— Пока не знаю.

Сражение велось где-то в районе Марса, если соотнести размеры Солнечной системы и этой. Причем, бой был явно неравный. Шесть кораблей атаковали два, один из которых был явно грузовой. Скорее всего, старателей подловили пираты, хотя, может быть, это чисто пиратские разборки. Или наемники, воюющие по разные стороны баррикад.

— Давай поможем, — спросила Иллин просящим тоном.

— А кому? Мы же ничего не знаем про них. Вдруг это наемники прижали работорговцев. Это судно, — я выделил один из обороняющихся кораблей, — грузовое, но не факт, что перевозит обломки. Оно также может перевозить и будущих рабов. Ты же знаешь, что в империи Арвар так и осталось рабство.

Несмотря на тяжелейшую войну, Содружество так и осталось содружеством разных стран, а не объединилось в одно государство. Арварцы, находящиеся на противоположной стороне обжитого сектора от атаки хтоираимов, во многом сохранилось, сохранив при этом свой государственный строй. Поэтому и рабовладельчество там процветало, хотя полвека назад их поставили перед условием улучшить положение рабов. Они поупирались, но пошли на некоторые уступки, по крайней мере, убить просто так раба, как было ранее, они не имели права. Понятное дело, что это происходило, но, если кто-то предоставлял доказательства подобного поступка в международный наблюдательный комитет, то штрафы были очень велики. А поскольку там многие хотели подставить друг друга, то закон этот, в целом, соблюдался из-за боязни расстаться с очень большими деньгами. Им бы устроили полную экономическую блокаду, но на их территории добывали много ценных и, что самое главное, редких ресурсов, которые использовались практически во всех областях производства. Начинать войну никто не хотел, поэтому и приходится мириться с ними. Но император империи Арвар не был дураком, прекрасно понимая, что если он будет вести себя слишком нагло, то соседи могут объединиться и все-таки объявить им войну.

— Тогда давай досмотрим до конца.

Я полетел ближе к ним, и вскоре все корабли стали видны отчетливо.

— Странно все это.

— Что? — перебила меня девушка.

— Охранник грузовика новейший эсминец четвертого поколения, но и напавшие на них не лыком шиты. У них три крейсера третьего поколения, возможно, даже три плюс. Два фрегата и корвет. Последний наверняка их скоростной разведчик.

— А чьего производства они?

— Я не изучал такие тонкости и сужу по сигнатуре. Крейсера, скорее все…

— Смотри, попадание! — снова перебила меня Иллин.

Щит эсминца засверкал от попадания пары ракет и двух зарядов энергетического оружия, какого-то мощного лазера. И что удивительно, несмотря на почти одновременное попадание, что говорит об отличной слаженности, что в свою очередь характерно для военных, защита эсминца выдержала.

— Фиалла говорила, что вроде бы у Делус энергетическая защита самая лучшая.

— То есть они прилетели сюда из Конфедерации Делус? — удивилась девчонка.

Это государство находилось с другой стороны обжитого сектора и граничило с империей Арвар, но пострадало от нашествия хтоираимов больше.

— Или на эсминце стоит щит их производства. Ситуация больше стала напоминать разборки между странами за пределами своих территорий. Не хочу ввязываться в них.

В это время капитаны и экипажи эсминца и транспорта показали, что тоже не лыком шиты. Выдав максимальный импульс, они сблизились с крейсером, который вышел немного вперед, и отработали по нему из своих орудий. Небольшая вспышка показала, что свое дело они сделали. Но ответный залп отразить щит эсминца не смог.

— Все же пробили они его, — в голосе девчонки была большая доля сочувствия.

— Скорее всего, они часть энергии перенаправили в орудия и щит ослаб. Еще, мне кажется, что эсминец старался прикрыть собой грузовой транспорт.

— Может, поможем?

Теперь и я склонялся к тому, чтобы помочь. Те, кто собой прикрывают другого, не могут быть плохими людьми. Хотел лететь на помощь, как корвет, что называется, сорвался с места и полетел на таран. Нападающие решили им пожертвовать, чтобы уничтожить непокорную цель. И он свое дело сделал — врезавшись в щит, протаранил его, а потом взорвался, чем полностью сорвал защиту. Этим не применул воспользоваться враг, набросившись на него, словно стая шакалов на раненого волка.

От попадания пары ракет повредились двигательные установки, и эсминец больше не мог нормально маневрировать. Он приблизился к грузовому судну и там встал, прикрывая его. Но кроме двигателей были повреждены, наверное, эмиттеры силового щита, поэтому успешных попаданий стало намного больше. Когда приблизился и готов был вступить в бой, моя помощь в сражении не понадобилась, ибо все было кончено.

Но я заметил, как от грузового корабля отделился планетарный бот, который скрылся среди обломков.

— Отчаянные на челноке люди, — прокомментировала аграфка их действия. — Вряд ли у него настолько мощная защита, что сумеет отразить случайное попадание какого-нибудь обломка.

За беглецами полетели преследователи в количестве трех штук, но очень быстро вернулись.

— Неужели уничтожили челнок?

Я не ответил, продолжая подлетать ближе. Между тем, к грузовому судну направился один из крейсеров, от которого отделились абордажные боты. Но, как оказалось, не весь экипаж транспорта покинул транспорт. Внезапный и выверенный залп орудий уничтожил сразу три челнока и один повредил. Это действие разозлило нападающих и они открыли огонь по кораблю. И сейчас я окончательно убедился, что грузовой корабль хотят захватить. Огонь велся таким образом, чтобы уничтожить орудия, турели и двигательные установки.

Щит транспорта был хорош, но энергии для его полноценной работы не хватало, поэтому вскоре огрызающийся грузовик перестал отвечать на атаки. И теперь снова, как мелкие падальщики, абордажные боты рванули к судну. Вот они пристыковались и победитель начал мародерство.

Внезапно яркая вспышка озарила космическое пространство в том месте, где мгновением ранее находился грузовой корабль. Взрыв был настолько мощный, что повредил находящийся рядом крейсер. Причем так, что передвигаться самостоятельно тот не мог. Вот тут они рассвирепели настолько, что стали из всех стволов палить туда, где скрылся бот. Не знаю, повредили они его или нет, но заставили часть обломков начать более интенсивное движение.

— Надеюсь, они живы, — Иллин думала аналогично, — мы же спасем их?

— Попытаемся, но не сейчас.

Победители, если их так можно назвать, еще не менее часа стреляли в астероидное поле. Точнее, астероидно-обломочное или как называть смесь обломков планет и кораблей. Наконец-то они убрались, и мы направились по следам ушедшего бота.

Вблизи космические тела различных размеров не шевелились, как казалось издали, а создавали броуновское движение. Возведя вокруг себя гравитационный щит, направился туда, где по моим подсчетам должен находиться челнок. В этом хаосе заметить что-либо было крайне затруднительно. Пролетев немного вперед, повернул налево, затем развернулся и направился в противоположную сторону. Но обнаружить беглеца не мог.

— Где же они? — с нетерпением задала вопрос аграфка.

Внезапно я получил известный во всем Содружестве сигнал терпящего бедствие корабля. Но он практически сразу прекратился. Я вернулся назад и даже повернулся в сторону, откуда тот пришел. Но он отсутствовал, поэтому направился туда, причем, с большей скоростью, чем раньше.

— Вот он! — воскликнула Иллин. — Что они отвечают?

— Они молчат.

Я уже вызвал челнок на всеобщей волне, но ответ отсутствовал. Теперь я задействовал особую способность — нечто наподобие биологического сканера для поиска живых существ. Этой техникой я овладел, но совершенно не оттачивал, поэтому сейчас мало того, что радиус ее действия был невелик, она еще сжигала уйму энергии. Зато я обнаружил людей.

— Иллин, внутри есть люди, но такое впечатление, что умирают. Тусклые у них ауры.

— Присоединяйся скорее! — воскликнула девчонка, приказывая своему комбинезону превратиться в скафандр.

Я создал переходный шлюз, затем проделал дыру. Иллин рванула туда со скоростью молнии. Спустя минуту она принесла сразу двух человек в подобных, как у аграфки комбинезонах. Правда, их уровень был на порядок ниже. Или на два. Через три минуты, когда Иллин перенесла все вещи их бота ко мне на борт, я отстыковался от него и вышел в открытое пространство, сразу направившись к ближайшей звезде. Подлетая к ней, увидел, что стекло шлема у одного нового пассажира стало прозрачным, что говорило о том, что человек приходит в себя.

Конфедерация Делус, столичная планета Де́йдра.

Мари дар Орла́нго была младшей дочерью главы клана Мо́расс, а кроме нее имелось еще две старшие дочери и столько же старших братьев. Ее мать умерла, когда девочке было всего три года, и воспитанием ее занималась подруга матери. У ее отца изначально было две жены, правда первая погибла, и тогда тот женился на матери Мари. От первой у него два ребенка: мальчик и девочка, от второй столько же и только от третьей всего одна дочь. Нельзя сказать, что отец не любил ее, но отдавал предпочтение братьям и сестрам. И если один брат и сестры относились к ней ровно, то наследник по какой-то причине невзлюбил девчонку. Вот он постоянно творил козни, не забывая повторять, что она нахлебница.

А совсем недавно она узнала причину. Ее мать была сильным псионом и отец надеялся, что дети будут такими же, но у девушки открылись способности ниже среднего. Но упорства ей было не занимать, и тренировалась она с раннего детства, а наставницей стала ее воспитательница. Она долго показывала и объясняла, как надо работать с небольшими способностями, поскольку сама находилась в подобной ситуации. Занимались они по большей части тайно, поэтому никто из родственников не знал настоящего уровня владения силой.

И вот однажды, когда ей исполнилось шестнадцать лет, после очередного высказывания старшего брата, она ответила:

— Уровень силы еще не показатель хорошего бойца. Умение владеть ею значит больше, и зачастую такой воин побеждает сильного псиона, который только и знать знает, что кичиться свей силой.

— Ты еще скажи, что победишь меня, — ухмыльнулся наследник.

— Скажу.

— Так может быть, дочь, продемонстрируешь свое умение? — раздался голос ее отца.

Оказывается, что отец стоял все это время и слушал их разговор. Тогда впервые у девушки закралось подозрение, что происходило все неспроста, а было подстроено. Это и высказывания братца в более унизительной форме, и внезапное появление отца там, где он практически никогда не появлялся. Отказаться девушка не могла, поэтому и ответила согласием.

— Продемонстрирую, отец, — и тут же добавила. — Обычный бой без убийства.

Тянуть не стали и в этот же день на родовом полигоне свершилась дуэль. Очень показательная дуэль. Брат действовал стандартно для человека уверенного в своей победе и не считающего противника равным себе. Атаковал тоже стандартно псионной ловушкой, но ее наставница с самого начала заставляла девушку работать против псионной сети. А ловушка — это всего лишь ее начальный этап.

Мари уже сместилась вправо, лишь немного подправив технику брата, и та ушла в сторону. Она продолжала смещаться по кругу, и когда тот решил повернуться, переступив ногами, ударила тонким воздействием ему на стопу. Брат потерял равновесие и попытался его вернуть, но она снова атаковала его теперь уже в коленный сустав второй ноги. Еще пять минут продолжалось издевательство, когда девушка не позволяла тому принять устойчивое положение. А работать в подобных условиях наследник не умел.

И, разумеется, после прекращения поединка брат не сдержался и яростно атаковал ее в спину. Но Мари, прекрасно зная своего родственника, ожидала нечто подобное и ушла с линии атаки раньше, очутившись рядом с ним. И со всего размаха ударила ногой в пах. Силу она не использовала, но, как оказалось, этот дуэлянт не создал даже плохонькую защиту.

С криком он упал на землю, скрутился в позу эмбриона и тихо заскулил. Именно тогда она успела заметить взгляд отца, понять смысл которого не сумела. Еще несколько раз в течение двух лет она замечала его, но суть поняла только тогда, когда ей исполнилось восемнадцать лет. Отношение отца к ней в это время стало каким-то собственническим, как будто она вещь, а не живой человек.

— Мари, ты выходишь замуж за Же́гара Кра́ста. Этого требуют дела рода.

Такое заявление сильно возмутило девушку. Да, нередки случаи, когда главы родов и кланов договариваются о браке между детьми для более тесного сотрудничества, это есть. Но всегда родители спрашивали мнение и согласие детей. Правда, у арварцев до сих пор существуют подобные вещи, а род Крастов имеет оттуда корни.

— Я не выйду за него замуж, — твердо ответила девушка.

— Что? — удивился отец, затем пришел в ярость. — Тогда я выгоню тебя из рода!

Мари как-то внезапно осознала, что это будет лучшим выходом. С отцом она никогда не была близка, а теперь он стал для нее совсем чужим человеком.

— Выгоняй, — совершенно спокойно ответила девушка.

Стерпеть подобное глава клана не мог и тут же занялся исключением дочери из рода. И сразу столкнулся с законодательством в этом случае. Оказалось, что все имущество, принадлежащее матери девушки до замужества, остается за дочерью. Если что-то было продано, то необходимо перечислить соответствующую сумму дочери на счет. Плюс он обязан выделить дочери что-то из бюджета семьи.

Мама девушки не бедствовала, но и к олигархам ее нельзя причислить. От нее Мари досталось два космических корабля — эсминец и крейсер, а также небольшая фабрика по производству легких комбинезонов, которые в экстремальном случае космоса могли обеспечить пять минут жизни. Отец же, помимо некоторой суммы денег, отдал научную лабораторию, которой руководила мать девушки. Лаборатория занималась разработкой силовой защиты, точнее хотела восстановить ту, что была у Делус до войны. Она была убыточной, потому как ученым не удалось создать что-то. По большому счету все достижения были в то время, когда ею руководила мама девушки.

Плохой новостью стало то, что капитан крейсера и часть экипажей обеих кораблей не захотели подчиняться ей и расторгли договор, выплатив неустойки, в некоторых случаях приличные. Мари подозревала, что это происки отца, но доказательства отсутствуют. Он же, хотя точно опять-таки не доказано, попытался сорвать поставки продукции ее завода и частично ему это удалось. Содержание двух кораблей требовало достаточно много денег, поэтому она стала едва сводить концы с концами.

А после разговоров с учеными лаборатории она решилась на рискованный шаг. Все дело в том, что им требовался образец довоенных разработок. В идеале работающий ручной энергетический щит, хотя подойдет и сломанный, и эмиттеры силового щита корабля. Они говорили главе клана, но добыть это можно было только на бывшей территории королевства Джовиан на местах больших сражений. А отец девушки не хотел связываться с этим, надеясь, что ученые дойдут до всего сами.

Она приобрела на полученные деньги грузовой корабль, оснастила его новейшим силовым щитом, и отправилась на поиски необходимых ученым изделий. К ее огромному сожалению, взять с собой оба корабля она не могла из-за отсутствия экипажа. И полетела не куда-нибудь, а к столичной системе королевства Джовиан, где сто лет назад совершенно точно сражалась одна эскадра Конфедерации.

Поиски заняли месяц, зато закончились успехом. В глубине хаоса обломков им удалось найти сильно поврежденный, но не разрушенный до состояния осколков крейсер. Именно с него сняли эмиттеры силового поля, а рядом с кораблем находились труппы воинов Конфедерации, и на руке одного они обнаружили то, что искали. На вид вещь не повреждена, а значит, имеется большая вероятность, что она находится в рабочем состоянии. Поход увенчался успехом, хотя при расчистке пути к крейсеру они потеряли двух специальных дроидов и три бота.

Когда они, радостные, подлетали к границе, получили сигнал о срочном возвращении, а чуть позже узнали причину — в системе появился неизвестный флот. Уйти они не успевали, поэтому пришлось дать бой. И все бы было хорошо, будь это пираты на своих кораблях второго поколения, но…

— Госпожа, это корабли третьего поколения сильно усовершенствованные, — произнес капитан транспорта, где в это время находилась девушка.

Через короткое время началось сражение. Мари наблюдала с бесстрастным выражением лица, хотя на душе было очень неспокойно.

— Госпожа, это арварцы. Видите вот эти орудия? — на большом экране появились выделения на крейсерах. — Их производят только арварцы и только для нужд своей армии.

Бой складывался не в их пользу, враг грамотно прижал их к кладбищу кораблей и планет, и методично обстреливал со всех видов оружия. Пробить щиты он не мог, но итог подобного противостояния был один — у них раньше закончится энергия, чем у врага боеприпасы. Тогда они совместными действиями уничтожили крейсер, надеясь, вернуться к бывшему противоборству, но противник подтвердил, что сражаются военные, причем, с прекрасной выучкой.

— Госпожа, уходите на боте и скройтесь среди хаоса обломков. Продуктов и запасов расходников для системы жизнеобеспечения хватит вам на месяц, поэтому вы дождетесь прилета наемников, с которыми договорились.

Они с наставницей перешли в бот, куда перенесли найденные вещи, и бот устремился по имеющемуся проходу. Они немного пролетели по нему, затем ушли из безопасной зоны, свернув в сторону. Затаившись среди обломков, выключили большинство систем. Но такое надежное укрытие оказалось ловушкой, когда эти обломки начали двигаться. Защитное поле у бота было слабым, поэтому долго сопротивляться оно не могло. Наставница хотела вывести бот, но единственный проход был уже перекрыт, поэтому попытка оказалась неудачной, и они приняли решение ждать подходящего случая.

— Повреждение системы жизнеобеспечения, — доложил компьютер бота.

Девушка с женщиной тут же активировали свои комбинезоны.

— Мари, я немного разбираюсь в системах бота и попробую починить ее.

Несколько минут женщина работала, а потом у обеих поплыло перед глазами от недостачи кислорода. Спустя четверть минуты они потеряли сознание.

В себя Мари пришла рывком, и сразу же стекло шлема стало прозрачным. Она увидела аграфку, деактивировав тут же комбинезон.

— Где я? Что с Кристи?

И только потом сообразила, что находится в очень странном месте.