Поздний вечер.
Я сидел за своим столом в реальном мире, но нейро-интерфейс не работал. Игра была выключена. Сегодня я не искал в ней ни приключений, ни загадок.
Сегодня я обрабатывал данные.
На мониторе был открыт мой «рабочий дневник» по «Этерии». За последние часы он разросся на несколько страниц. Я работал с тем же азартом, с каким когда-то проектировал свои первые системы.
Первый раздел был посвящен «Экосистеме Великих Болотин». Я нарисовал схему водных потоков, отметил точки распространения яда, построил график зависимости агрессивности монстров от химического состава воды. Рядом шла подробная схема механики Акведука, основанная на объяснениях Киры, с описанием всех ключевых узлов. Полноценный системный анализ, который я сдал бы как отчет на своей старой работе в «НейроВертексе», и получил бы за него премию. Выводы я допишу позже, когда информация устаканится в голове и переварится. Но уже сейчас была видна система, на основании которой можно будет моделировать работу и других локаций игры.
Закончив с этим, я создал новый раздел. Он назывался: «Потенциальные союзники».
Под заголовком я сделал первую, короткую запись:
Кандидат № 1: Кира «Шестеренка».
Специализация: Инженер (механика, взлом, крафт).
Тип мышления: Системное, фокус на микро-уровне.
Сильные стороны: Высочайшая техническая компетенция. Способность к нестандартному применению стандартных инструментов. Быстрая обучаемость в рамках своей специализации.
Слабые стороны: Туннельное зрение. Склонна игнорировать внешние факторы, не относящиеся напрямую к решаемой механической задаче.
Уровень потенциальной синергии: Высокий. Ее практические навыки идеально дополняют мои навыки системщика.
Вывод: Ключевой актив. Необходимо дальнейшее развитие партнерства.
Я откинулся на спинку стула и перечитал написанное. Сухо, по-деловому, как характеристика на нового сотрудника. Но за этими строчками стояло нечто большее.
Я смотрел на свои записи, на схемы, на графики, и чувствовал это. То самое, давно забытое чувство. Страсть. Азарт архитектора, стоящего перед сложнейшей и красивейшей системой.
На моем лице, впервые за долгое, очень долгое время, появилась тень уверенной, хищной улыбки.
Дорога, ведущая прочь от Великих Болотин, медленно поднималась вверх, змеясь между пологими, залитыми солнцем холмами.
Туманная трясина, оставшаяся позади, казалась дурным сном, гнетущим и серым. Здесь воздух был чистым и теплым, пах травами и соленым морским ветром. Мы шли молча, отряхивая с сапог остатки болотной грязи и привыкая к яркому свету.
А потом, взойдя на очередной гребень холма, мы увидели его.
Лирия-Порт.
Не город. Каменный исполин, рожденный из союза скал и человеческого гения. Он не стоял на земле — он вгрызался в небо, раскинувшись на нескольких гигантских утесах, соединенных между собой невероятными мостами, которые с такого расстояния казались тонкими нитями паутины. Белые стены, увенчанные красными черепичными крышами, каскадом спускались к лазурному морю, где в гигантской гавани теснились сотни кораблей.
Мы замерли, ошеломленные масштабом. Тихая Гавань была сонным захолустьем. Деревня Топкого Берега — прыщиком на теле мира. А это… бьющееся сердце.
Чем ближе мы подходили, тем оглушительнее становился гул города.
Когда мы миновали массивные торговые ворота, нас буквально сбила с ног волна звуков, запахов и движения. После почти полной тишины Болот все равно что сунуть голову в улей. Тысячи голосов, сливающихся в неразборчивый гомон, стук молотов из кузнечных рядов, крики зазывал, скрип колес и ржание лошадей. Воздух был густым и пряным, пропитанным ароматами специй, жареного мяса, свежей выпечки, дегтя и пота. Человеческая река текла по широким улицам, и нас тут же подхватило этим потоком, понесло вглубь города.
Кира вертела головой с восторгом ребенка, попавшего в лавку игрушек. Ее взгляд метался от вывесок гильдий к витринам мастерских, но по-настоящему она замерла, когда увидела их. Огромные платформы из резного дерева и позолоченной бронзы бесшумно скользили вверх и вниз вдоль отвесных стен утесов, перевозя людей и грузы между ярусами города.
— Ты видел⁈ — воскликнула она, перекрикивая шум и дергая меня за рукав. — Ты видел этот лифт? Там же система противовесов на арканитовых кристаллах! Это же… это же чистое искусство! Мне нужно это изучить!
Я же смотрел не на лифты. Я смотрел на потоки. Толпы игроков и NPC смешивались, расходились, образуя сложные, постоянно меняющиеся паттерны. Я видел логистику грузов, сходящихся на Великом Рынке. Видел маршруты городской стражи. В голове начали всплывать схемы, происходить анализ нагрузки на транспортные узлы.
— Поразительно, — пробормотал я, скорее для себя, чем для нее. — Десятки тысяч NPC. Ты представляешь, какой объем данных генерируется здесь каждую секунду? Не город. Живой организм.
Город потрясал воображение своей толчеей и копошением.
Само собой, первым делом мы вышли на центральную площадь и сохранились у главного Путевого Камня. Топать такую дистанцию еще раз из-за какой-нибудь глупой случайности, совсем не хотелось.
Дальше, нам нужно было найти место, чтобы сориентироваться в этом бурлящем котле. Выбор пал на шумное заведение с вывеской, на которой был изображено что-то нелепо крылатое — таверна «Пьяный Грифон». Внутри было людно и громко; место явно пользовалось популярностью у таких же, как мы, искателей приключений.
Мы нашли свободный столик в углу и заказали по кружке эля с простой снедью. За соседним столом компания игроков в разномастной, но качественной броне, громко и эмоционально обсуждала какую-то свою неудачу.
— Я клянусь, мы его почти достали! — сокрушался дварф в тяжелых латах, стукнув кулаком по столу. — Еще пара ударов, и Хранитель Склепа был бы наш!
— Был бы, если бы не эти психи, — с горечью подхватил его товарищ, эльф-лучник. — Ворвались, как ураган, спулили весь зал! Мы вайпнулись не от босса, а от треша!
— «Полуночные Гончие»… — проворчала девушка-маг. — Чего еще от них ждать. Никакой тактики, только голый скилл и безрассудство.
Имя гильдии заставило меня нахмуриться. Где-то я его уже слышал.
— Да ладно, признай, — усмехнулся эльф, — летают они красиво. Но абсолютно непредсказуемые. Смотри, я даже успел их заскринить, пока нас не размазало.
Он взмахом руки развернул перед собой полупрозрачный экран, показывая изображение остальным.
Мир вокруг меня сузился до этого светящегося прямоугольника. Шум таверны, смех Киры, вкус эля — все исчезло. Я смотрел не на сцену, а на эмблему гильдии над головами игроков. Стилизованная, агрессивная голова гончей, выполненная в резкой, почти рубленой манере. Оскаленная пасть, глаза, горящие холодным огнем. И под ней — каллиграфическая, хищная надпись: «The Midnight Hounds».
Не похожий рисунок. Тот самый рисунок. Тот, что я видел пару дней назад на экране графического планшета своей дочери.
Я, на чистом автоматизме, начал просчитывать вероятности:
Совпадение названия? Возможно, но маловероятно.
Совпадение стилистики логотипа? Почти невозможно.
Совпадение и названия, и логотипа в мельчайших деталях? Вероятность стремилась к нулю.
В любой системе такое событие помечалось бы как критическая аномалия, сбой в матрице.
Я попытался найти рациональное объяснение. Самое простое и очевидное лежало на поверхности: Аня увидела эту популярную эмблему где-то в сети. На стриме, на форуме. Образ отложился в подсознании и позже она неосознанно воспроизвела его, искренне считая своей идеей. Криптомнезия. Вполне реальный психологический феномен.
Логичное объяснение, которое укладывало аномалию в рамки понятного мира.
Но что-то внутри меня отказывалось принимать эту версию. Слишком гладко. Слишком просто. Мой перк, мой «Взгляд Аналитика», пусть и бездействовал сейчас, научил меня не доверять простым объяснениям сложных аномалий.
Я молча отпил эль, чувствуя, как в мой тщательно выстроенный дневник исследователя только что добавилась новая, тревожная переменная. Пока я отложил эту загадку в сторону, пометив ее как «нерешенный кейс». Но заноза осталась. Еще одно переплетение, нить, ведущую из этого яркого, логичного мира в туманную и сложную реальность.
Определившись с дальнейшими планами, мы покинули таверну.
В начале мы отправились в Квартал Ремесленников, который местные называли «Наковальней».
Человеческая река несла нас по широким улицам, и я старался не потерять Киру из виду в пестрой толпе. Шум, запахи, движение. Все это было живым, дышащим хаосом, который мой мозг автоматически пытался разложить на паттерны и потоки.
И в этот момент моя профессиональная паранойя, обостренная до предела зелеными буквами системного лога, взвыла сиреной. Почти неощутимо. Легкое покалывание на затылке. Чувство, что из сотен взглядов, скользящих по тебе в толпе, один — задержался. Не враждебный или любопытный. Оценивающий.
Я резко остановился, заставив спешащего за мной купца недовольно проворчать. Кира обернулась. Я медленно повернулся, сканируя толпу. Ничего. Торговцы, кричащие у своих лавок. Игроки, сверяющиеся с картами. Городская стража, лениво опирающаяся на алебарды. И вон там, у фонтана, обычный NPC-посыльный в простой серой куртке, который на мгновение встретился со мной взглядом и тут же отвернулся, продолжая свой путь. Обычный NPC.
Но мой перк думал иначе.
[Взгляд Аналитика] сработал сам, без моей команды. На долю секунды фигура посыльного подсветилась знакомой голубой аурой. И рядом с ним всплыла строка системного текста, видимая только мне.
Аномалия поведения: Маршрут нелогичен. Цель: наблюдение.
Строка погасла. Посыльный растворился в толпе, словно его и не было.
Я стоял посреди шумной улицы, и по моей спине стекала капля холодного пота. Моя гипотеза № 2 — человеческий фактор. Наблюдатель. Не просто флаг в системе. Глаза. И они только что моргнули, убедившись, что я все еще здесь.
Главная цель Киры, ее персональный рай. Шум здесь был иным — не хаотичный гомон рынка, а ритмичный, рабочий гул. Десятки молотов выбивали дробь по наковальням, шипел раскаленный металл, жужжали точильные камни.
Кира преобразилась. Ее обычная настороженность сменилась почти детским восторгом. Она буквально порхала от одной мастерской к другой, ее глаза горели, изучая разложенные на витринах образцы оружия, хитрые механизмы замков и тончайшую гравировку на доспехах. Я следовал за ней, скорее наблюдая за ее реакцией, чем за товарами.
Наконец, она замерла, словно загипнотизированная, перед небольшой, но идеально чистой мастерской. Вывеска гласила: «Точные Механизмы Финнеаса». В витрине, на бархатных подушках, лежали не мечи и щиты, а сложные, невероятно изящные устройства: астролябии, чьи шестеренки были тоньше человеческого волоса; шкатулки с потайными отделениями, хронометры и заводные игрушки.
— Это же… — выдохнула Кира, прижавшись носом к стеклу, совсем как та девочка Мия у витрины с игрушками. — Это работа гения. Посмотри на сопряжение деталей. Никакой магии, чистая механика… Когда-нибудь я буду у него учиться.
Она произнесла это как клятву. В этот момент я видел не просто игрока, который нашел крутого NPC-тренера. Я видел человека, нашедшего свою мечту.
Пока она «залипала» у витрин, я занялся своим делом.
Меня интересовала не готовая продукция, а сырье. Не шедевры, а экономика, стоящая за ними. Я медленно прошелся по кварталу, заглядывая в лавки кузнецов и кожевников, но смотрел не на товары, а на ценники. Затем я вернулся на Великий Рынок и сделал то же самое. Продолжил собирать и сопоставлять данные.
Через полчаса у меня была четкая картина. Картина, в которой чего-то не хватало.
Цена на базовый железный слиток в «Наковальне» была в среднем на пять-семь процентов выше, чем на Рынке, который находился всего в пятистах метрах отсюда. Кожа была дороже на десять процентов. Нелогично. В любой здоровой экономической системе спекулянты уже давно бы выровняли такую разницу. Кто-то должен был скупать дешевое сырье на рынке и продавать его дороже мастерам. Но этого не происходило.
Мой внутренний интерфейс, мой перк, ожил. Тонкая голубоватая подсветка легла на ценники, а сбоку всплыла знакомая подсказка.
[Ценовая дельта нелогична. Возможная причина: контроль поставок, сговор гильдий или скрытый налог.]
Я усмехнулся. Вот оно. Еще одна система внутри системы. Невидимая, но абсолютно реальная. Кто-то — Гильдия Торговцев? Люди герцога? — держал ремесленников на коротком поводке, контролируя поток сырья и снимая свой процент. Обычные игроки этого не замечали. Они просто покупали или продавали, принимая правила как данность. «Особенные» же игроки, сталкивались со сговором и отступали.
Тут было над чем серьезно задуматься.
Поздний вечер растворился в глубокой ночи.
Я вышел из игры, но разум продолжал работать на повышенных оборотах, перемалывая дневные впечатления, выстраивая новые гипотезы. Чувство интеллектуального голода, которое мучило меня годами, наконец-то было утолено. Даже больше — я был сыт до отвала, и каждая новая крупица информации ощущалась как изысканный десерт.
По старой, въевшейся в подкорку привычке я открыл рабочую почту. Нужно было убедиться, что за время моего отсутствия в «ПиксельХабе» не случилось очередного мелкого апокалипсиса, который потребует моего внимания с самого утра.
Беглый взгляд на экран. Спам от рекрутеров. Уведомления из таск-трекера. Отчеты, которые никто не читает. Обычный корпоративный мусор. И вдруг, среди этого потока, одна строка заставила меня замереть. Выделялась, как капля крови на белом листе.
Отправитель: Олег Макаров o. makarov@neurovertex.corp
Тема: Старые друзья
Холодок, который я ощутил в Болотинах, вернулся. Я смотрел на адрес отправителя — @neurovertex.corp. Не личная почта. Официальная. Оттуда. Из самого сердца моей прошлой жизни.
Рука на мгновение зависла над мышкой. С одной стороны, возможно, просто дружеский привет. Мы с Олегом не были врагами, просто наши пути разошлись. Но с другой… моя «профессиональная паранойя», обостренная до предела зелеными буквами системного лога MONITOR_ACTIVE, вопила, что это ловушка.
Я кликнул. Письмо было коротким. Неформальным до издевательства.
'Привет, старина.
Слышал, ты вернулся в нашу старую песочницу. Потрясающе, чего добилась команда, правда?
Надо бы как-нибудь выпить кофе, вспомнить былое'.
Я перечитал его дважды. Трижды. Каждое слово было выверено. Каждое слово имело двойное дно.
«Слышал, ты вернулся…» — не «рад, что ты играешь», а констатация факта. Трафик со сниффера все-таки оставил след, или они отследили мой вход по старому UID: 734-Azure-9.
«…в нашу старую песочницу». Нашу. Не общую, не игровую. Их. Напоминание о том, чьи серверные мощности я сейчас пытаюсь прощупать.
Не дружеское письмо. Сигнал. Тонкий, элегантный, как удар стилетом под ребра. Завуалированное послание, которое мог понять только я. Его можно было прочитать как «Привет, как дела?», но истинный его смысл был другим.
«Мы видим твой бэкдор. Мы знаем, что ты копаешь под ядро».
Я медленно закрыл почтовый клиент. Решение не отвечать пришло само собой. Ход в партии, которую я еще не до конца понимал. И спешить с ответным ходом было бы глупо. Мой VPN-канал должен выдержать первичную проверку, но им ничто не мешает запросить логи у провайдера.
Я встал и подошел к окну. Ночной город за стеклом больше не казался безопасным. Тени во дворе моей собственной «берлоги» сгустились, стали глубже, враждебнее.
Чувство, что за мной наблюдают, перестало быть абстрактной строчкой кода в виртуальности. Оно перетекло в реальный мир.
Но теперь я точно знал, что корпорация боится моих раскопок. А значит, я на верном пути.