Аль-Мутасим, младший сын Харуна ар-Рашида от рабыни Мариды, пришел к власти в 38 лет. Это был силач, любивший прямоту суждений. Рассказывали, что однажды он одной рукой вытащил из грязи осла какого-то крестьянина. Бледный, с черной бородой, которую красил хной, халиф великолепно владел оружием и мог легко вскочить с земли на спину лошади.

Стремясь укрепить свою власть, аль-Мутасим первым начал опираться на тюркских и берберских наемников. Арабы к тому времени стали слишком богатыми, слишком культурными и слишком слабыми для жестоких войн. Тюрки же воевали зверски: именно они в конце концов разбили восставшего Бабека, а затем — помогавших ему византийцев.

Тюрки стали основой халифской власти, а их командиры Ашинас и Итах — самыми влиятельными людьми. Еще одним фаворитом был Афшин, князь маленького пограничного государства в предгорьях Памира. Он возглавлял отряд горцев из собственного княжества.

Особый слой тюркской гвардии составляли гулямы — красивые юноши, одновременно солдаты и мальчики для наслаждений, великолепно владевшие оружием, но обладавшие нежными телами, страстные любовники и верные телохранители. В них влюблялись халифы и принцы, их воспевали поэты, писавшие, что брови их «как выгнутый лук», а глаза «мечут стрелы».

Тюрки вели себя бесцеремонно и в конце концов спровоцировали в Багдаде восстание, заставившее халифа перебраться на север. Осенью 835 года аль-Мутасим перенес столицу халифата из Багдада на 100 километров вверх по течению Тигра, где был выстроен город Самарра. В новой столице возникли огромные дворцы, мечети, ипподром, речной порт, были разбиты сады и парки. Главная мечеть города могла вместить, как утверждают, сто тысяч человек. «Пусть возрадуется тот, кто его увидит!» — восклицал халиф, довольный своим городом.