То, что Северный полюс уже где-то рядом, София ощутила, как только вышла из теплого поезда и тут же застучала зубами. Мороз стоял такой, что щеки мгновенно начало покалывать, а изо рта повалил пар. Кусачий холод! Бр-р-р.

Никакой Затерянной деревни на самой станции не было, так что прибывшие столпились в томительном ожидании на перроне под пристальным надзором мрачных тайностражей. Кутаясь в пуховик, София, как и все остальные, смотрела вдаль. Вот только она понятия не имела, чего же все ждут и что высматривают. А там, вдали, не было ничего, кроме темноты и густого заснеженного леса.

Внезапно в нос Софии ударил терпкий болотный запах. Девушка повернула голову и увидела сгорбленную низенькую старушку, одетую в лохмотья. Неряшливую, но очень сказочную на вид. На сморщенном лице особенно выделялся длинный крючковатый нос, кончик которого свисал до самого подбородка. В одной руке старушка держала посох-корягу, покрытую мхом и маленькими грибочками, а другой рукой она задумчиво ковыряла бородавку на носу.

– Скажите, пожалуйста, вы кикимора? – не удержалась от вопроса София, с интересом разглядывая необыкновенную старушку.

– Ну, кикимора. И что дальше? – проскрипела та.

– Вы тоже здесь… – тихо-тихо, себе под нос, проговорила София.

В детстве она часто слышала от миссис Стивенс русские сказки про злобных кикимор, ворующих заплутавших в лесах детей. Кикиморы сбивали с верного пути зазевавшихся путников и утаскивали их в трясину на верную погибель. Эти рассказы казались маленькой Софии очень жуткими. И когда она, будучи малышкой, вместе с родителями ездила в лес, то, памятуя о хозяйке топей, вела себя предельно осторожно. Далеко от родных не отходила и не шумела, дабы не разгневать старую жительницу леса. А сейчас владычица болот стояла так близко! Сверлила ее своими блестящими черными глазками и вовсе не казалась такой уж злобной.

– Здесь, здесь, – проворчала кикимора, отворачиваясь. – Не в болоте же мне сидеть, право слово!

Пока они болтали, вдалеке началось какое-то действо. Среди веселого гомона София различила тихий перезвон бубенцов. Постепенно звон делался громче и громче. Вглядевшись в темноту, София рассмотрела оленей, несущихся прямо к станции. И чем быстрее они приближались, тем яснее становилось, что олени запряжены в сани.

Сказочные путешественники сразу оживились. Все-таки мерзнуть на пустой платформе не слишком интересно, а оленьи упряжки обещали новое приключение и долгожданное веселье. Ну а управляли этими оленьими упряжками самые настоящие снежные люди – большие, косматые, с мощными широкоплечими телами, покрытыми белой шерстью. Долго их ждать не пришлось. Вскоре могучие олени уже стояли поблизости, нетерпеливо роя копытцами снег и фыркая облачками пара. А снежные люди, облаченные в длинные накидки, отороченные кроличьим мехом, вовсю приглашали гостей рассаживаться по их деревянным саням. И гномы, как обычно, всей командой бесцеремонно ломанулись вперед, заняв сразу несколько саней.

– Дорогие гости, не суетитесь! – громогласно пробасил один из йети, самый крупный. – Места в санях хватит каждому! – А потом он повернулся и, увидев бледную, как полотно, замерзшую Софию, обратился уже к ней: – Ты чего ж так легко одета?

Вместо ответа София моргнула заиндевелыми ресницами и громко чихнула. Это было красноречивее всяких слов, так что снежный человек тут же набросил на нее невесть откуда взявшийся плед, припасенный на всякий случай.

– Садись, садись, – пригласил он, помогая ей забраться в деревянные сани. – В деревне мигом тебя отогреем. И не таких сосулей спасали отварами нашими!

В ответ София снова чихнула. Рядом с ней уселось несколько то ли гоблинов, то ли еще каких созданий. Выяснять она уже не стала, уж очень холодно было даже под пледом. Хотя с ним, конечно, гораздо, гораздо лучше.

Когда все сани заполнились гостями «Арктик-экспресса», снежные люди принялись дергать за поводья, разворачивать свои упряжки и направлять их в густой лес из веретенообразных деревьев с обледенелыми стволами. Снег поблескивал, будто притрушенный алмазной пылью.

Извозчик хлестнул оленей, и те припустили что было мочи. Сани заскользили по широкой белой дороге, и лицо Софии полоснуло резким порывом ветра, а в нос тут же ударил аромат сосновой смолы. Это был приятный запах, притягательный, как и сам лес.

Копыта стучали так сильно, что лед под ними трескался. На дуге саней все веселее и задорнее тренькали колокольчики. Олени мчались ретиво, теплое дыхание паром вырывалось из их ноздрей, и София, чтобы не превратиться в ледышку, подобрала под себя ноги и с головой укуталась в шерстяной плед. Если бы не он, живой до деревни йети она бы точно не доехала. Благо ехать пришлось не далеко.

Как только лес начал редеть, показались и первые домики снежных людей – низенькие, сделанные из снега, округлые, чем-то напоминающие и́глу. Только домики эти были украшены корой и еловыми ветками, шишками и небольшими фонариками да увиты светящимися гирляндами.

Стоя рядом со своими домами, приветственно махали мохнатыми ручищами их жильцы, встречая нагруженные любопытными существами сани.

– Ледяна! – выкрикнул мужчина-йети, в чьих санях сидела София, как только упряжка остановилась на лесной опушке. – Эй, Ледяна!

К нему тотчас подбежала не менее крупная, но очень добрая на вид снежная женщина.

– Что, мой ненаглядный? – ласково спросила она, а потом перевела взгляд на Софию и сразу же все поняла. – Сейчас-сейчас. – И снова умчалась прочь.

Гоблины тем временем уже покинули сани и ринулись развлекаться. А развлечений в деревне, как оказалось, предостаточно. Высунув красный нос из-под пледа, София с любопытством смотрела на все, что происходило вокруг. С деревьев, окружающих деревню, свисали праздничные ленты и гирлянды. С ветку на ветку перелетали крошечные яркие пятнышки снегирей, и раздавалась их мелодичная песенка. Белки тоже резвились меж ветвей, отвоевывая пространство у пернатых гостей.

Несколько десятков снежных домишек были расставлены вокруг небольшого озера, покрытого ледяной коркой. В озере тут и там виднелись проруби, над которыми с удочками стояли и местные жители, и гости, решившие порыбачить. У самого берега в лед вмерзли несколько деревянных лодок, заброшенных до наступления весны. Пожухлые листья на редких кустах покрылись искристой корочкой льда. Живописно.

Дабы никто из гостей не замерз, здесь повсюду горели костры. Скучковавшись у жаркого пламени, волшебные создания могли погреться и поджарить маршмеллоу или еще какую-нибудь еду. Неподалеку от загона для оленей полыхал самый большой костер деревни, там и раскинулось основное празднество. Жизнерадостные музыканты играли на лютнях и дудочках, вокруг них стихийно возникали развеселые песни и пляски.

Не успела София опомниться, как до ее носа донесся насыщенный медовый аромат: это Ледяна протягивала ей кружку, из которой обильно валил пар.

– Сп… сп… – Произнести слова благодарности так и не вышло.

Дрожащими руками София взяла кружку и сделала небольшой глоток. Напиток быстро остывал на колком морозе, но все еще оставался приятно горячим.

– Пей, и скорее к костру, – улыбнулась Ледяна. – Там тепло. Согреешься.

Совет дельный, так что София быстро выпила медовый чай и вернула кружку хозяйке, поблагодарив ее за доброту. Спустившись с саней, девушка тут же провалилась в сугроб почти по щиколотки.

– Мы недавно расчищали все дорожки, – признался мужчина-йети. – Но за последние полчаса снега опять навалило.

– Ничего, – сказала София, вытаскивая одну ногу из сугроба и переставляя ее на протоптанную дорожку. – Это не проблема. Я люблю снег.

– Приятно хрустит, правда? – улыбнулся косматый собеседник.

– Очень. – Девушка улыбнулась в ответ, после чего побрела мимо грациозных рогатых оленей, роющих снег копытами.

А дальше – мимо толпы детишек, восторженно гомонящих в вольере с ручными белыми кроликами. Мимо качелей, увитых золотыми лампочками. Прямиком в торговые ряды со всякого рода уникальными деревенскими товарами, так или иначе привлекающими внимание.

– Не проходите мимо, лесная красавица! – зазывали ее добродушные снежные люди. – Отведайте нашу местную ягодку – снеженику! Нигде больше такой не сыщешь, только в наших морозных краях растет, сладкая!

София остановилась возле палатки, чтобы рассмотреть белые ягоды, больше похожие на обсыпанные кокосовой стружкой конфеты.

– Угощайтесь! – Торговец протянул ей серебряное блюдо со снеженикой.

Поддавшись искушению, София взяла одну ягодку и положила ее в рот. Снеженика оказалась прохладной, но очень сочной и мягкой. У нее был настолько свежий и сладкий вкус, что девушка невольно прикрыла глаза от удовольствия. Эта диковинная ягода не была похожа ни на какую другую. Она пахла только что выпавшим снегом, а ее мякоть приятно похрустывала, точно сугроб.

В лавке продавались не только свежие ягоды, но и сушеные, которые можно было взять в долгую дорогу, и варенье, и морс. А потому отбоя от покупателей у щедрого продавца не было. Он едва поспевал упаковывать покупки в бумажные пакеты и передавать их счастливым сладкоежкам.

Между тем София побрела дальше. Чем здесь только не торговали! Деревянные столы были завалены всяческой резной утварью, расписной глиняной посудой, свистульками, бусами да сувенирами из желудей.

Продавцы заманивали покупателей каждый на свой лад:

– Ледниковые специи! Большой пучок всего за один золотой или же три маленьких по той же цене!

– Сушки-хохотушки и веселые крендельки!

– Зачарованные снежки-бомбочки! В тепле не тают, далеко летают! Удиви друзей!

Большая палатка с вареньем из молодых шишек особенно приглянулась гномам: такие сладости они создавать колдовством точно не умели. А вот Софию больше всего заинтересовала чудо-пыльца, которая, по заверениям торговцев, помогала временно изменить внешность.

– Из чего она делается? – поинтересовалась София, рассматривая баночки с заманчиво сияющим волшебным порошком. Здесь были и совсем крошечные пузырьки, и побольше.

– Из морозного лотоса, – ответил продавец, указывая на круглое озеро. – Он распускается каждое полнолуние прямо на ледяной корке этого самого водоема.

– Сколько стоит самый маленький пузырек?

– Всего один золотой, мисс. Вещица определенно полезная. Берите, не пожалеете.

– А как долго держится эффект?

– Три дня, мисс. Или же пока сами не решите расколдоваться.

– О, правда? Это достаточно удобно…

София уже потянулась к карману за монетой, как вдруг ее окликнули:

– Привет, София! – Хонго махал так рьяно, словно они не виделись целую вечность. – Пойдем прыгать через костер, а?

– Это смотря через какой, – вежливо ответила она. – Если через маленькие, то я согласна. А если через вон тот, здоровенный, то я точно пас.

– Через маленькие мне и прыгать-то не придется, – протянул тролль, расстраиваясь. Похоже, он только сейчас понял, что разница в росте не позволит им быть в одной команде.

– Зато мы сможем вместе присоединиться к хороводу, – предложила София, кивком указывая на масштабные гуляния возле главного костра.

– О! Так это же еще лучше! – И воспрявший духом Хонго растянул губы в счастливой, отнюдь не белозубой улыбке.

Так они и поступили. Дойдя до большого костра и взявшись за руки, София и Хонго кружились в хороводе, распевая веселые песни. Точнее, пели сказочные существа, а София старательно запоминала слова, иногда присоединяясь к общему хору:

У костра было тепло, и время пронеслось незаметно. Надо сказать, София очень, очень давно так не смеялась и не веселилась. Радушные снежные люди постарались на славу, чтобы гостям у них понравилось, а их замечательная деревня непременно запомнилась. Они делились народными легендами. Рассказывали о том, как устроен их быт. Показывали свои жилища. Угощали сладкими цветными сосульками из ягодных отваров.

А когда пришло время отправляться обратно к поезду, София все-таки решилась потратить один золотой, выигранный у лепрекона, и купила волшебную пыльцу, меняющую внешность. С ее помощью девушка наколдовала себе острые эльфийские ушки, чтобы избежать возможных проблем в поездке. Ушла ровно половина пузырька. А еще половину девушка оставила про запас на экстренный случай (и она ничуть не сомневалась, что такой случай обязательно наступит).

Перед тем как София снова забралась в сани, провожающая Ледяна вручила ей коллекционную наклейку-снежинку и небольшую баночку с живой феей внутри. Фея была гораздо меньше тех, что она уже видела.

– Ого, это мне? – удивилась София, принимая подарок и пытаясь рассмотреть волшебное существо. Фея была настолько крохотной и быстрой, что, кроме порхающих крылышек, София ничего и не разглядела. – За что?

– За активное участие в празднике, – улыбнулась Ледяна, пока ее муж разворачивал оленью упряжку, собираясь в путь до станции.

– Спасибо! Спасибо за все! – крикнула София сквозь стужу, расстегивая пуховик и прижимая банку с феей к груди, чтобы малышка не замерзла.

– Тебе спасибо! – вторила Ледяна, провожая гостью.