На юге даже в середине осени светлело непривычно рано. Лучи солнца настойчиво били в глаза, пробираясь через тюль. Катаржина потянулась и неохотно разлепила веки, но увидев, что стрелка на часах перемахнула через восемь утра, вскочила на ноги.

И как она могла забыть поставить будильник!

Быстро приведя себя в порядок – не забыв, впрочем, уложить волосы и тронуть губы алой помадой, – Катаржина поспешила в спальню к отцу. Она старалась проводить возле него как можно больше времени.

Доктора так и не смогли понять, что с ним происходит. Напасть, сжиравшая Главу Содружества изнутри, не была похожа ни на что, с чем раньше им приходилось сталкиваться.

Из Ведомства парапсихологии приехала целая ватага полоумных, разряженных в разноцветные тряпки, с тощими шеями, обмотанными стеклянными бусами, или же, напротив, в черных выцветших обносках. Они почти целый день бродили вокруг отца, водя скрюченными пальцами вдоль его тела, гадали на чаинках и кофейной гуще, раскладывали карты и делали множество других странных манипуляций, которые Катаржина, как ни силилась, не могла понять. Наконец они заключили, что проклятия на отце не было. По крайней мере, ни одного из тех, что были знакомы ведьмовской науке.

На консилиуме доктора решили, что ему будет лучше в более теплом и мягком климате, и вскоре его перевезли в Морнаво – столицу южных земель Содружества. Это был город, зажатый между Янтарным морем и острыми пиками Зеленых гор. У отца здесь был летний дом. Он прятался на окраине, в отдалении от пансионатов и домов отдыха. Его окружал парк из высоких сосен, дубов и магнолий, а с третьего этажа была видна полоска моря.

Катаржина бросила все дела на помощников и отправилась в Морнаво вслед за отцом. Она привыкла проводить в этом доме летние каникулы, полные приключений и свободы. Теперь же все кругом поддернула дымка горя и тоски.

Один из пансионатов освободили, чтобы разместить в нем лаборатории, ученых и докторов, пытавшихся найти лекарство от странной хвори, поразившей Главу, но результатов пока не было.

– Как он? – шепотом спросила Катаржина у сидевшей возле постели Агнешки.

– Спит, – коротко ответила та.

– Иди, я с ним посижу.

– Мне лучше остаться подле пандера Витольда, – заметила Агнешка. Она никогда не называла его отцом или папой, всегда обращалась к нему уважительно – пандер Витольд. – Он будет искать меня, когда проснется.

– Я сказала тебе, иди! – рыкнула Катаржина. – Что, думаешь, без тебя не справимся?

Агнешка еще что-то мямлила, но Катаржина все-таки выставила ее за дверь, а сама заняла ее стул возле кровати отца.

Он так исхудал, что кожа туго натянулась на костях. Борода и роскошная копна волос поредели и вдруг стали седыми, будто он был древним стариком. Губы истончились и словно ввалились внутрь рта. Ко всему его телу тянулись трубки и провода. Рядом светились экранами и разноцветными лампочками приборы, измеряющие его давление, пульс и прочие показатели, в которых она ничего не понимала.

Катаржине было больно видеть отца таким. Для нее он всегда был самым сильным и могущественным человеком на свете – тем, кто может все и кому дозволено все. Краем своей силы, своей невероятной мощи и энергии он накрывал и саму Катаржину, и это делало ее иной, чем все прочие люди вокруг. Особенной.

Она очень остро осознала в последние дни, что без него она ничто.

Отец застонал, ворочаясь в постели, и Катаржина потянулась к нему, чтобы поправить подушку. Он закашлялся, и из приоткрытого рта пошла черная кровь. Его часто тошнило кровью, и это было одним из странных проявлений болезни.

Катаржина нажала на кнопку, и в спальню тут же вбежали медсестры.

– Отец, я рядом. Вот, вот, все хорошо, – приговаривала она, придерживая его за плечи, пока он продолжал изливать кровь в подставленное судно.

Когда все закончилось и его обтерли влажным горячим полотенцем, сменили простыни и надели чистую пижаму, Катаржина вернулась к нему, вновь усевшись на стул.

– Отец, тебе лучше? – нежно спросила она, понимая, какую глупость спрашивает, но надо же было с чего-то начать разговор.

– Что ты делаешь здесь? Зачем ты пришла?! – захрипел он, поднимая на нее налитые кровью глаза. – Тебе нравится смотреть, как я страдаю?! А, Ирена?

Катаржина вздрогнула: на глаза набежали слезы. Отец ее не узнавал. Он принял ее за давно почившую мать.

– Папа, это я, Катаржина, – мягко сказала она, сжимая его ладонь.

– Ка-тар-жи-на, – повторил он по слогам, и вдруг на его лице промелькнуло такое презрение, что ей стало больно.

Он выдернул руку и задергался, словно пытаясь обратиться. В комнату вновь вбежали медсестры, за ними явилась Агнешка. Оттеснив Катаржину, она принялась гладить отца по спине и плечам.

– Все, все хорошо, пандер Витольд. Я рядом, я тут.

Катаржину трясло. Чувствуя, что ее вот-вот разорвет от скопившихся внутри слез, она поспешила уйти.

В дверях она услышала голос отца:

– Агнешка, это ты? Посиди со мной, доченька.

Катаржина спустилась на первый этаж и вышла на террасу. Не заботясь о том, что ее может увидеть охрана или обслуга, она сбросила одежду и, поймав обнаженной кожей прохладное касание ветра, быстро обернулась в волчицу.

Превращение отозвалось болью, под конец переросшей в наслаждение. Катаржина перепрыгнула через ограждение и понеслась вниз по холму, лапы мягко пружинили на покрывшей землю хвое. Все чувства – слух, обоняние, зрение – тут же обострились во сто крат: она видела белок, скачущих в ветвях, слышала далекие шаги офицеров охраны, обходивших территорию. Когда она превращалась, сознание становилось ясным и пустым. У животных все гораздо проще, чем у людей, их не терзают сомнения, не мучает неразделенная любовь, зависть, тревога и страх перед будущим. Они живут настоящим, тем, что есть сейчас, и решают проблемы не раньше, чем они появятся.

Катаржина спустилась к морю, а достигнув его, устремилась по берегу вдоль бивших о гальку зеленых волн. Она взобралась на каменный уступ, нависавший над морем, и села, подобрав под себя хвост. На другом берегу бухты, у самого обрыва, под которым бились о скалы волны, стоял склеп, где упокоилась ее мать. Отсюда Катаржина могла видеть его белые стены и округлые колонны, поддерживавшие козырек над входом.

Мать умерла очень рано, и Катаржина плохо ее помнила. Одним из самых ярких воспоминаний, связанных с ней, были похороны. Катаржину провели в склеп, где в закрытом гробу на постаменте лежала мать, и она украдкой положила в нишу сбоку от саркофага свою куклу – фарфоровую девочку с медвежьими ушками, которую очень любила. Катаржина тогда слабо понимала, что такое смерть и что мама уже не встанет из гроба, не вернется. Она думала, что той понравится играть с ее куколкой, если она вдруг проснется и поймет, что осталась совсем одна в темном склепе. Так ей хотя бы не будет скучно.

Потом оказалось, что кукла была какой-то дорогой и редкой, чуть ли не единственным экземпляром. Их домоправительница Виолетта ее долго искала и даже пыталась бранить Катаржину за то, что та потеряла ценную вещь. Катаржина ее из вредности укусила и так и не рассказала никому, куда дела куклу.

Катаржину воспитывали няни и гувернантки, пока отец пропадал на службе. В десять ее отправили учиться в гимназию-интернат, в шестнадцать она поступили в университет, после вышла на работу в ведомство.

Агнешка же никогда не покидала родительский дом. Считалось, что у нее слабое здоровье, поэтому она училась на дому. Чтобы поступить в университет, у нее не хватало мозгов, ровно как и для службы. Она осталась жить при отце в роли его то ли помощницы, то ли прислужницы, а теперь еще и сиделки.

Катаржина понимала, что это Агнешка должна ей завидовать – у нее была насыщенная, интересная жизнь, полная путешествий, изысканных нарядов, впечатлений, знакомств. У самой же Агнешки ничего из этого не было и не будет. Зато ее любил отец.

Посидев на берегу, Катаржина успокоилась и решила вернуться в дом. Одежда, которую она беспорядочно раскидала по террасе, была кем-то заботливо собрана и аккуратно сложена на стул.

Одевшись, она прошла в гостиную и села в кресло у окна. Так она просидела, глядя на покачивающиеся на ветру ветви магнолии, пока небо не начало темнеть. К ней пару раз заходили служанки, говорили, что накрыт стол – сперва на обед, затем на ужин, спрашивали, будет ли она есть. Катаржина их прогоняла. Она поймала кролика на обратном пути и не была голодна.

Когда стемнело, к ней зашла Виолетта – домоправительница и по совместительству мать Агнешки. И, как догадывалась Катаржина, до сих пор любовница отца.

– Катаржина, голубушка, ну, сходите покушайте, – пролепетала она, теребя пальцами, унизанными безвкусными золотыми кольцами, край аляповатого платья. – Панде Зоя запекла на ужин утку и приготовила устричный салат. Пойдемте, Катаржина. Вкусно же, милая, ну, пойдемте.

– Пошла вон! – отрезала Катаржина и вернулась к созерцанию тонувшей в сумерках магнолии.

Она хотела кинуть в Виолетту туфлей, но помнила, что рукоприкладство ей с рук не сойдет.

Когда совсем стемнело, в комнату зашел пандер Людмил. Он был простым человеком, но отец, как ни странно, ему доверял и очень его ценил. Подобные ему люди словно не менялись с возрастом, и он, сколько Катаржина себя помнила, всегда был поджарым и худощавым, с узким лицом, светлыми, почти белыми волосами и яркими голубыми глазами, выделявшимися на бледном лице. Он всегда был свеж, холен, опрятен и обильно душился одеколоном с запахом мха, прохлады и влажной земли.

– Панде Катаржина, позволите, я тут посижу немного? – спросил он.

Она ничего не ответила, и он опустился на диван.

Катаржина знала пандера Людмила столько же, сколько помнила себя. Он охотно играл с ней в прятки в детстве, посещал концерты самодеятельности, на которых она выступала в гимназии, утешал ее, когда она злилась, ссорилась с Игнатом или огорчалась, расставаясь с очередным кавалером. Он всегда был рядом.

Вот и теперь он просто молча сидел на диване, а ей вдруг стало спокойно, и ее словно окутало теплом.

– Знаете, пандер Людмил, что во всем этом самое страшное? – спросила она, повернувшись к нему. – Что я ничего не могу сделать, понимаете? Он умирает, иссыхает на глазах, а я ничего не могу сделать. Вот совсем. Так не должно быть! – слова полились потоком, который было не остановить. Катаржина редко позволяла себе проявления чувств, но что-то в ней дрогнуло и разбилось. Она больше не могла сдержать ни страха, ни тоски, ни иступленного отчаяния. – Почему так, я не понимаю. Это же нечестно! Почему почти у всех вокруг родители живы, а мои умирают один за другим? Что это такое? Рок, или судьба, или, может, проклятье? Но колдуны не нашли на нем никаких проклятий. Пандер Людмил, ну почему все так, а?

Она внезапно пересела к нему на диван и схватила его за руки.

– Так бывает, панде Катаржина, – тихо сказал он, ласково глядя на нее. – Есть вещи, которые не зависят от нас, которые мы можем только принять.

– А я не хочу принимать и не буду! – возразила она. – Все, что угодно сделаю, жилы себе порву, но сделаю так, чтобы он поправился.

– Ох, повезло же пандеру Витольду с дочерью. Хотел бы я, чтобы у меня такая была, – тихо произнес пандер Людмил. – Скажите, панде Катаржина, вы же часто бываете в медицинском центре?

– Езжу туда почти каждый день. Доктора только увиливают, кормят обещаниями, говорят, что удалось замедлить ход болезни, и это уже достижение.

– С докторишками вечно так. Всегда юлят, пока на них не нажать. Попробуйте припугнуть их, панде Катаржина. Так, чтобы они за свои шкуры испугались, а то они так и будут сидеть и делать вид, будто бы работают. Напомните им, что за здоровье Главы они ответят своей головой. Пусть не расслабляются.

Предложение пандера Людмила показалось Катаржине вполне разумным. По крайней мере, хоть что-то она могла сделать сама, хоть на что-то могла повлиять.

В медицинский центр Катаржина отправилась на следующий же день.

В кабинете, где ее принимали, остро пахло спиртом и лекарствами. Катаржина не сдержалась и чихнула, прикрыв нос платком. Щекотка в носу от этого не прошла, но слабое облегчение все-таки наступило.

Академик Лебядский, руководивший поиском лекарства, сидел напротив, сложив ладони на столе, и смотрел на нее поверх очков. Возле двери застыла его помощница в тесном белом халате, дрожавшая, как холодец. Они были обычными людьми, и Катаржина злилась, что жизнь отца теперь зависела от них.

– Итак, как продвигается поиск лекарства? – спросила она, закинув ногу на ногу, отчего в узком разрезе юбки обнажился край обтянутого чулочной резинкой бедра.

– Делаем все, что в наших силах, панде Катаржина, – ответил Лебядский. Взгляд его оставался холодным и профессионально вежливым, но сухие морщинистые руки нервно сжимали автоматическое перо.

Катаржина глубоко вздохнула. В воздухе, перебивая аромат лекарств, поплыл кислый запах пота. Иногда Катаржина думала о том, как живут прочие люди, не оборотни, лишенные острого обоняния. Как они понимают, что кто-то напуган или возбужден?

– Видно, сил у вас немного, – ответила она. – Отцу не становится лучше.

– Все дело в том, что природа его состояния не совсем обычна, – замялся Лебядский. Его взгляд заметался. Видно было, что он тщательно подбирает слова. – Нам не приходилось раньше сталкиваться с таким, но мы делаем все возможное, прикладываем все усилия…

– Мне не нужны ваши усилия! – рыкнула Катаржина – Мне нужно, чтобы вы исцелили отца.

– Поймите, на исследования требуется время… Наша терапия поддерживает Главу в стабильном состоянии.

У Катаржины потемнело в глазах, в висок ударило резкой болью. Лебядский говорил что-то еще, но она уже его не слушала. Отец таял на глазах, а она ничего не могла сделать. Каждое утро она просыпалась со страхом, до удушья сжимавшим горло, и первым делом спешила узнать, пережил ли он еще одну ночь. Ей казалось, что если его не станет, то не станет и ее, а все Содружество рухнет, как потерявший опору карточный домик.

Катаржина резко встала и выхватила из сумки револьвер, направив его прямо в грудь прилипшей к стене помощнице академика. Та коротко взвизгнула, схватившись ладонями за место, где под слоем жира билось трусливое сердце.

– Если вы сейчас же… сейчас же не скажете мне, как спасти отца, то я пристрелю эту глупую курицу! – выдохнула Катаржина, чувствуя, как по кабинету расползается острый запах мочи. – А потом буду каждую неделю отстреливать по одному из ваших бездельников. Последним пристрелю вас, – она покосилась на Лебядского. – И поверьте, в Ведомстве порядка ни у кого и сомнения не возникнет в том, что это был несчастный случай.

– Панде Катаржина, эта, как вы говорите, курица – светило науки! – воскликнул Лебядский, вскочив с места. – Она руководила проектом по поиску лекарства от земляной лихорадки. Спасла миллионы людей! Без нее лечение Главы встанет!

– Мне все равно! – отчеканила Катаржина. – Найдете новое светило, раз это не светит!

Лебядский судорожно сглотнул – кадык дернулся под сухой кожей.

– Пойдемте, я кое-что вам покажу.

Он вышел из-за стола и вылетел из кабинета, полы халата развевались за его спиной подобно плащу. Катаржина последовала за ним, бросив на сползшую по стене и задыхавшуюся помощницу презрительный взгляд.

Они прошли в лабораторию, где в стеклянных клетках пищали крысы. Взмахом руки Лебядский прогнал склонившихся над столами лаборантов. Впрочем, они и так были готовы броситься врассыпную, едва заметили Катаржину.

– Вся суть болезни вашего отца заключается в крови. Само его тело вдруг начало ее отвергать, – заявил доктор, остановившись возле клеток. – Мы сделали переливание подопытным крысам. Все особи получают разные комбинации лечения, и из них мы выбираем наиболее оптимальные варианты. Это грубо говоря.

Катаржина прикусила щеку изнутри и ощутила солоноватый привкус во рту. Даже она могла понять, что дело плохо: большинство крыс лежало на дне клеток – едва живые на вид. Оглянувшись, она увидела с полдюжины крысят, радостно возившихся в сухих опилках.

– Кажется, эти чувствуют себя вполне неплохо, – заметила она, подходя ближе. Она была готова расцеловать их бело-розовые тела.

– Все верно. Мы даем им комбинацию препаратов на основе сыворотки из крови вампиров.

– Что? Вы смеете давать моему отцу кровь вампиров?! – Катаржина ринулась на доктора, схватившись за сумочку, в которую убрала револьвер.

– Успокойтесь, панде Катаржина! Кровь вампиров применяется в медицине уже много веков, как, например, и змеиный яд. С ее помощью лечат злокачественные новообразования, болезни иммунной системы и многое другое! – поспешил оправдаться Лебядский. – Это же проходят в школе, вы должны знать, – добавил он.

– Я знаю! – огрызнулась Катаржина. Не говорить же, что она прогуливала уроки естественных наук, сбегая на свидания. Зато по точным наукам у нее всегда был наивысший бал. – Просто это… как-то мерзко.

– Препараты, сделанные на основе вампирской крови, помогают поддерживать Главу в стабильном состоянии. Но крови простых вампиров недостаточно, чтобы его исцелить. Тут нужен более сильный материал.

– Если простой крови вам мало, то берите вампирские сердца! – велела Катаржина, все же вспомнив, что слышала краем уха на уроках: сердце вампира обладало теми же свойствами, что и кровь, но усиленными в сто крат.

– Уже берем, – сообщил Лебядский. – Нам регулярно привозят контейнеры со всего Содружества. Все вампиры, которых казнят, все, кто погибает естественным образом, – все их сердца отдают нам, чтобы мы искали лекарство от недуга Главы. Но этого мало.

– Тогда что еще вам надо?

– Для изготовления лекарства нам нужно сердце истинного вампира. Так мы сможем вылечить вашего отца.

Катаржина нахмурилась, обдумывая его слова. Истинными называли вампиров, которые не были обращены, а родились такими. Истинными была вся императорская семья и их приближенные – и все они погибли во время мятежа. Истинных вампиров не осталось. По крайней мере, так все думали. Но Катаржина сделает невозможное и отыщет одного, чтобы спасти отца.