Домой я вернулся ближе к вечеру и не один, а в сопровождении коричнево-серой птички, именующейся рябинником. Из всех окрестных птиц этот вид дроздов, пожалуй, обладал самым неблагозвучным пением. Даже волки, как они мне сами признавались, пугались тресков и визгов, из которых состояла его причудливая песня. Авось она и для пробуждения царевны сгодится? В любом случае, попытка не пытка.

Стоило мне удариться о землю и стать человеком, как рябинник тут же опустился на моё плечо и деловито потоптался по нему тонкими лапками, шурша листьями на плаще. Ему уже не терпелось продемонстрировать свои вокальные навыки. Оно и не мудрено — молодой дрозд страшно гордился, что сам леший попросил его об услуге. Истинной причины моей просьбы пташка не знала, но ей и незачем.

Мой пернатый гость закудахтал.

— Рано, — спокойно сказал я ему, не желая пусть и временно, но глохнуть на одно ухо. Слух у меня животный, чуткий и ещё мне пригодится.

Например, чтобы услышать, как в избе возмущённо пыхтит Кузьмич. Он был чем-то настолько увлечён, что даже не заметил возвращение хозяина дома.

Толкнув дверь рукой, я переступил порог.

— Чего так долго⁈ — вместо приветствия завопил домовой. — Уйми её скорей, не то я за себя не ручаюсь.

Уже зная, что увижу внутри, я неспешно вошёл в комнату, где спала царевна. Девушка всё так же безмятежно посапывала под тёплыми шкурами, тогда как стоявший на краю кровати Кузьмич подобным спокойствием похвастаться не мог. Он был помят, всклокочен и дышал так, словно только что пробежал марафон.

У изголовья кровати застыла Дуся. Выглядела она не лучше, дышала часто и отчего-то икала. В руках она держала гребень с обломанными зубчиками, которым, видимо, истово желала расчесать ничего не подозревающую Забаву. Но Кузьмич стойко держал оборону и ценой своих нервов и здоровья не подпускал упрямую кикимору к моей гостье.

— Веселитесь? — я подошёл к окну и выглянул наружу. Вот-вот должна была начаться гроза, что преследовала меня по пятам от самого Тридевятого царства.

— Сам-то не видишь? — заворчал Кузьмич, не сводя глаз с кикиморы. — Уйми её!

Дуся злобно зашипела, видимо, прося убрать вредного старика с кровати и позволить ей превратить нашу спящую красавицу в чудовище. Иначе кикимора не могла.

Рябинник ловко перескочил с одного моего плеча на другое и, склонив голову набок, принялся с любопытством рассматривать склочных коротышек.

— Не обращай на них внимания, — посоветовал я пташке. — Они всегда такие.

— Вот и не всегда! — заартачился домовой, и кикимора поддержала его чередой уверенных кивков. — Я вообще таким не был, пока сюда не пришел на свою беду.

— Ну а раз сам пришёл, то терпи, — я тяжело опустился на стул. Последние дни выдались уж слишком беспокойными.

— Токмо тем и занят, — скрестил руки на груди Кузьмич. — А это кто с тобой? — он наконец заметил птицу на моём плече.

— Дрозд-рябинник, — представил я гостя. — Прилетел спеть для царевны Забавы.

Птичка важно кивнула и запрыгнула мне на голову.

— Ты же за заморской певчей птицей ходил. — С укором произнёс домовой.

— Ну, извиняй, была только эта.

Рябинник возмущённо затрещал и нахохлился.

— Ну-ну, не серчай, — примирительно сказал я ему.

Дрозд снова закудахтал, словно он курица какая, а потом издал череду щелчков.

— Не ахти, конечно, но может чего и получится, — оценил Кузьмич набор совершенно не мелодичных звуков.

Дуся, в отличие от домового, прониклась пением рябинника настолько, что едва не пустилась в пляс. Кикиморе эта какофония совершенно не иронично слышалась чудесной мелодией.

— Никогда её не пойму, — сокрушенно покачал седой головой Кузьмич. — Как учудит что, так думаешь, ну всё, хуже-то некуда. Ан нет.

— Ты привыкнешь, — успокоил я его.

— Того и страшусь, — домовой ещё раз поглядел на кикимору, поморщился и обратился ко мне:

— Давай уже Забаву будить.

Я мысленно объяснил рябиннику, что от него требуется. Едва заслышав о том, что будить нужно не абы кого, а целую царевну Тридесятого царства, дрозд раздулся от важности. Взмахнув крыльями, он соскочил с моего плеча и уселся на спинку кровати и набрал в грудь побольше воздуха. Не успел я подумать о том, что следовало бы заткнуть уши, как пернатый помощник выдал всё, на что был способен.

У меня задергался глаз, Кузьмич чуть не бухнулся в обморок и только счастливая Дуся пустилась-таки в пляс. Дрозд всё пел и пел, но царевна не просыпалась. Лишь под конец его песни, она приоткрыла сонные глаза, слабо улыбнулась и прошептала:

— Пой, птичка, пой, радуй батюшку и матушку. — Едва договорив, царевна вновь провалилась в сон.

Дрозд вопросительно уставился на меня, дескать, продолжать или нет?

— Ты молодец, — похвалил я пернатого и почесал ему спинку. — Выручил нас.

— И слуха чуть не лишил, — проворчал Кузьмич, прочищая уши короткими тонкими пальцами. — Как тебя в лесу никто не пристукнул ещё?

Рябинник не понял слов старичка, но тон ему явно не понравился. Взлетев с кровати, он клюнул Кузьмича в темечко и вновь угнездился на моём плече.

— Вот же зараза! — домовой остервенело потер затылок и зло поглядел катающуюся по полу от смеха Дусю. — Две заразы, — тут же добавил он.

— Спасибо, — сказал я дрозду, — а теперь лети домой.

— И пой кому другому, — тут же буркнул Кузьмич. — Скатертью дорожка!

Но дрозд не услышал его, так как выпорхнул в окно раньше, чем склочный старичок договорил. Разносящаяся по лесу весёлая песнь рябинника извещала всех и каждого о том, что он оказал услугу лешему и спел для царевны. Помимо этого, дрозд гордился тем, что поставил на место домового, о чем не преминул сообщить всем остальным.

— Во надрывается-то, — покачав головой, Кузьмич залез на край кровати и свесил ноги, которые не дотягивались до пола. Домовой печально посмотрел на Забаву и тяжело вздохнул. — А ведь почти получилось. Может, двух таких птиц позвать али трёх? Только ты прежде скажи, когда они явятся, чтобы я ушёл куда-нибудь.

— И пропустил всё веселье? — я тоже подошёл к кровати.

— Такого веселья мне и даром не надобно. Вон, пусть кикимора радуется, а я лучше чего полезного сделаю. — С этими словами Кузьмич лягнул Дусю, которая снова полезла к царевне с гребнем наперевес.

Горе-помощница зашипела, словно кошка, но отступила. По крайней мере, на какое-то время. За время нашего знакомства я научился определять настрой Дуси по её маленьким вечно бегающим глазкам. Сейчас они искрились охотничьим азартом, а это значило лишь одно — кикимора вернётся, как только её оппонент ослабит бдительность. Но и Кузьмич был не лыком шит. Так что они оба встретили достойных соперников в лице друг друга. Главное, чтобы не бедокурили сверх меры.

— Дуся, сваргань чего перекусить, будь добра, — попросил я кикимору, чтобы ненадолго отвлечь ее от царевны.

Кузьмич обреченно застонал уже предвидя неизбежное. Я тоже знал, чем все закончился и проводил воодушевленную кикимору взглядом. Тут же с кухни раздался грохот. Домовой отправился туда, чтобы наводить порядок. Поругавшись с Дусей, они, спустя какое-то время, вернулись и пригласили меня к столу.

— Все спросить хочу, — Кузьмич застыл на пороге, чтобы видеть и меня и спящую Забаву. — Все лешие мирские яства едят или ты особенный?

— Понятия не имею, — ощутив, насколько голоден, я взялся за деревянную ложку и принялся есть наваристую мясную кашу. Уж что-что, а толк в готовке Кузьмич знал. Уверен, исключительно его стараниями в моей тарелке не оказалось костей, хрящей, камней, сухих листьев и крыльев мух, которыми кикимора, как опытный шеф-повар, любила приправлять свои фирменные блюда.

— Надо бы своих поспрашивать. Вдруг кто с другими лешими дело имел? — запустив пятерню в бороду, Кузьмич поскреб скрывающийся под густыми седыми волосами подбородок. — А то мало ли, вдруг мне какой порченый попался?

Крутящаяся неподалеку Дуся незамедлительно отвесила домовому подзатыльник.

— Поделом, — одобрил я, продолжая с завидной скоростью поедать кашу.

— Чего поделом-то? Чего поделом⁈ — засуетился Кузьмич.

— Это за клевету.

— За что⁈

— За поклеп, — подобрал я синоним. — Нечего на меня наговаривать.

Донельзя возмущенная Дуся ожесточенно закивала.

— Ишь, какой чувствительный, — надулся домовой, забравшись на печку. — Не надо семи пядей во лбу быть, чтобы додуматься, что ты не такой какой-то.

— А может это остальные не такие, а я вполне себе такой? — вопросом на вопрос ответил я, вытирая губы и усы после сытного угощения. Несмотря на человеческий облик, аппетит у меня зачастую просыпался звериный, так что целая миска каши исчезла в мгновение ока.

— Может и так, — согласился домовой. — Но это сейчас значения особого не имеет.

— А что имеет? — закончив с едой, я принял из рук кикиморы чашу со студеной водицей, которая, благостью водяного, всегда оставалась чистой и прохладной внутри колодца, что находился у меня во дворе. Стоило сделать глоток, как по телу растеклась волна свежести и спокойствия.

— То, что я удумал! — торжественно провозгласил Кузьмич и вскочил, уперев палец в потолок. — Появилась у меня мысля, как царевну разбудить.

— А я вот думаю, может и не будить ее вовсе? — пригладив усы, я посмотрел в окно как раз в тот момент, когда первые капли заколотили по подоконнику. — Пусть спит, да сил набирается. Как захочет, так и проснется.

— А ежели не захочет? — теперь пришел черед Кузьмича отвечать вопросом на вопрос. — Мало ли, что ей в голову взбредет? А может она и не в себе вовсе? Надобно все проверить. — Он даже ногой топнул для убедительности.

— И что у тебя за идея? — не отрывая взгляда от темного неба, нехотя спросил я.

— Забавушке одуванчики завсегда нравились. Авось она их аромат учует и пробудится?

Я лишь рукой махнул.

— Одуванчики и им подобные цветут в начале лета. Уже поздно для них.

— Ты леший или кто? — растворившись в воздухе, Кузьмич материализовался уже на столе рядом со мной. Запоздало спохватившись, он спрыгнул на пол, выудил из кармана засаленную тряпку и принялся оттирать столешницу не забывая поплевывать на нее для пущей чистоты. — Одуванчики ей по сердцу всегда были. Их еще ее мать любила. С Забавой под сердцем она постоянно за частокол ходила гулять. Там их в начале лета целое поле. И когда царицы не стало, Забава ее любовь переняла. Она случалось до темна в поле гуляла, плела венки и себе, и братьям и пела песню. Грустная такая…

— Забава или песня? — уточнил я на всякий случай, а сам подумал, что это может сработать. В конце-концов привычными методами скверна не лечилась и как-то подавляла сознание носительницы. Возможно сильный эмоциональный триггер именно то, что нужно.

Чащу за открытыми настежь окнами озарила вспышка молнии, а затем громыхнуло так, что разом притихла вся лесная живность. Дождь припустил с утроенной силой, стремительно превращаясь в настоящий ливень. Поднявшийся ветер подхватил россыпь холодных брызг и швырнул их в дом. Часть попала на Дусю, и та сразу же начала отряхиваться, словно кошка. Домовой покачал головой, подкрутил усы, и ставни сами собой тотчас захлопнулись.

— Обе, — вздохнул Кузьмич и уставился на меня с надеждой. — Ну что, сможешь поле одуванчиков в конце лета устроить?

— Это против законов природы, — начал было я. — В ней же все взаимосвязано и…

— Пустомеля, — брякнул Кузьмич.

Дуся чуть челюсть на пол не уронила.

— Чего? — услышанное изумило и меня. Будто бы не в привычках домового было так откровенно хамить кому бы то ни было. Ну, разве что Дусе…

— Ты и ежа-то голым задом не напугаешь, — продолжал меж тем Кузьмич.

— А вот тут ты ошибаешься, — вставил-таки я. — Ежи весьма ранимые и пугливые. Голым задом их не только напугаешь, но еще и психологическую травму нанесешь.

— Не суть, — отмахнулся домовой. — Какой ты леший, коли простых одуванчиков вырастить не в силах?

— Понял, — я щелкнул пальцами. — Ты меня на слабо берешь, что ли? Мне, по-твоему, сколько лет? Семь?

— Да хоть семь, хоть сто семь, — Кузьмич упер руки в боки. Видимо, Дуся в конец его доконала, сделав слишком уж раздражительным. — Каждый леший такое устроить может окромя тебя.

— Ты же сам недавно дал понять, что раньше с лешими дел не имел.

— Имел не имел, — отмахнулся домовой. — Подавай сюда одуванчики!

Черта с два я бы купился на столь очевидную провокацию, если бы в этот миг Забава не начала метаться на кровати и стонать. Я, Дуся и Кузьмич мигом оказались у ее кровати и озадаченно переглянулись.

— Чего с ней? — засуетился домовой, принявшись бестолково топтаться на месте.

Дуся зачем-то начала за ним повторять.

Я оттеснил их, сел на край кровати и осторожно положил ладонь на лоб девушки. Ее кожа оказалась влажной и очень горячей. О том, чтобы попробовать дать больной отвар или иное лекарство и речи не шло — ее побледневшие губы отказались плотно сжаты, а зубы под ними скрипели так, что перебивали бушевавшую за стенами непогоду. Глаза под сомкнутыми веками бегали из стороны в сторону, руки и ноги мелко дрожали. Грудь ходила ходуном так, что даже шкуры шевелились. Одним движением я отбросил их в сторону.

— Надо ее охладить. Несите воду.

— Поле, — снова взялся за свое домовой. — Из одуванчиков. Последняя наша надежда.

— С чего ты взял⁈

— Сердцем чую! — стоял на своем Кузьмич.

— Да чтоб тебя! — я попробовал аккуратно разжать сомкнутые челюсти Забавы, но едва не остался без пальцев. Можно было попытать счастья еще раз, но надавив слишком сильно, я мог бы сломать девушке челюсть. У меня не было иного выхода, кроме как попробовать напоить больную отваром, а для этого…

Стоило мне вновь потянуться к девушке, как отростки выглянули из-за ее спины и угрожающе затрепетали, напоминая ядовитых змей. Я рыкнул на них, но скверна и не подумала отступать. Наоборот, она начала разрастаться.

— Что делается-то, что делается! — заголосил Кузьмич, не зная, то ли спрятаться под кровать, то ли попытаться сделать хоть что-то полезное.

— Воду несите холодную и ткань. Компресс… — краем глаза я заметил, что обычно услужливая Дуся не сдвинулась с места. Как и домовой, она смотрела на меня с мольбой. Всем было понятно, что традиционной медициной тут не отделаешься. Нужна помощь леса.

Я колебался лишь секунду.

— Ладно, — выпрямившись, я легко поднял на руки почти невесомое девичье тело. Лозы скверны тут же оплели мои кисти и впились в кожу острыми жалами. Но я не обращал на них никакого внимания, широко шагая к выходу.

Дуся и Кузьмич одновременно ринулись вперед. Они распахнули предо мною дверь и застыли на пороге в ожидании чуда. Хотел бы я верить в него так же сильно, как эта парочка…

— А почему бы и нет? — спросил я сам себя и шагнул сквозь лес.

Миг, и мы с Забавой оказались на большой поляне. Это место было мне знакомо. Оно находилось на юге моих владений, в нескольких днях пути от избушки. Но это если речь шла об обычном смертном. Такой мог и вовсе не дойти, а вот мне потребовалось всего два удара сердца.

Решительно выйдя на середину поляны, я положил девушку в высокую траву. Терзавшие мои руки отростки скверны поначалу еще цеплялись за кожу, но потом отпустили и затаились. Мне почудилось, что это хороший знак. Опустившись рядом с девушкой на колени, я впился пальцами в мокрую от дождя землю, ее податливые комья расступились под моими пальцами.

— Лес великий, — громко произнес я. — Лес древний. Лес могучий. Внемли своему хранителю. Яви мне чудо, на которое лишь ты способен.

Деревья вокруг поляны принялись раскачиваться на ветру и низко гудеть. Лес откликнулся на мой зов, земля зашевелилась подо мной. Один за другим между травинками прорастали и распускались желтые цветы. Их было великое множество. И вскоре единый желтый ковер устлал всю поляну, чуть приподняв лежавшую на нем девушку. Налетевший вновь ветер наполнил мои легкие чуть горьковатым запахом.

— Благодарю и… — договорить я не успел.

Забава на мгновение замерла, а потом судорожно вдохнула и резко села. Отростки за ее спиной подались следом, но одуванчики обвили их и вырвали, навсегда оставив где-то под желтым покровом.

— Одуванчики, — резко выдохнула девушка, ошарашено озираясь. Ее пальцы судорожно сжались, срывая желтые цветы. Царевна подняла ладони к лицу и глубоко вдохнула, но в этот раз уже куда спокойнее. — Одуванчики, — повторила она с блаженной улыбкой.