Мы с Забавой вернулись домой. Точнее я вернулся и принес ее на руках. Девушка все еще находилась в чем-то напоминающем состояние «грогги». Она была дезориентирована и словно не полностью осознавала реальность из-за спутанности сознания. Обычно нечто подобное испытывают профессиональные бойцы из-за пропущенного удара в область челюсти, так называемый «стоячий нокдаун». Вот только бойцы находятся в «грогги» считанные секунды, тогда как моя подопечная, кажется, комфортно себя ощущала в нем уже минут десять, если не больше. Несмотря на то, что жар давно прошел, вела себя царевна, словно при температуре тридцать девять градусов.

Забава сидела на кровати подобрав под себя ноги, и увлеченно плела венки из цветов, что принесла с собой. Точнее я принес, так как царевна наотрез отказывалась уходить с поляны без них. Вымокшая до нитки девушка негромко напевала незатейливую песенку, пока суетящийся Кузьмич пытался вытереть ее полотенцем. Дуся топталась поблизости и тоже хотела поучаствовать. Она улучила момент, но оступилась, замоталась в сухую ткань сама и укатилась куда-то под кровать. Доставать ее оттуда не спешил ни я, ни уж тем более домовой.

— Что с ней такое-то? — сокрушался Кузьмич, хлопоча вокруг царевны.

— Хотел бы я знать, — мой плащ тоже намок, но хватило желания и легкого движения плечом, чтобы он рассыпался на травинки и листья, ни один из которых не коснулся пола — налетевший ветер подхватил их и унес прочь.

Домовой вздохнул и обошел Забаву вокруг, после чего принялся промокать куском ткани ее волосы и шею.

— Ну хоть дрянь эта у нее на спине увяла, — бормотал он.

— Это временно, — я тоже подошел поближе и посмотрел туда, где находился источник скверны: между лопаток девушки, ближе к основанию шеи.

— Чего пялишься? — грубо спросил Кузьмич.

— Я не пялюсь, а провожу визуальный осмотр, — отозвался я, аккуратно касаясь пальцами темного сгустка, уродливым пятном выделяющегося на гладкой девичьей коже.

— Знаем мы такие осмотры, — домовой хлопнул меня по руке. — Нечего тут девку лапать!

— Кузьмич, — я посмотрел в глаза старичку, — ты чего, с дуба рухнул? Я помочь пытаюсь.

Домовой потоптался на месте, посопел, после чего в сердцах швырнул мокрое полотенце на пол. Оно угодило точно на голову выбравшейся из-под кровати Дуси, после чего кикимора тут же юркнула обратно.

— Знаю я! — домовой бессильно всплеснул руками и уселся на кровать. Кажется, на его глаза навернулись слезы, которые домовой смахнул рукавом. — Разумом-то понимаю. Сам тоже помочь хочу. Но гнетет меня, что без толку все!

— Не кручинься, дедушка, — Забава повернулась к нам и водрузила на голову домового желтый венок. — Вот, порадуйся!

— Спасибо тебе, солнышко, — пусть и печально, но благодарно и с отеческой теплотой улыбнулся Кузьмич.

Дуся опять выбралась из-под кровати и с завистью поглядела на домового.

— И тебе веночек, бабушка, — с блаженной улыбкой проворковала Забава, украсив макушку кикиморы цветами. — Ой, рожки у тебя такие смешные, — девушка аккуратно, кончиком пальцев потрогала один из коротких рогов, торчащих из спутанной шевелюры Дуси.

Кикимора издала благодарный урчащий звук и довольно зажмурилась.

— А это тебе, добрый молодец, — Забава встала на кровати, чтобы водрузить венок на мою голову. Ее обтянутая мокрой тканью грудь при этом оказалась точно напротив моих глаз.

— Благодарю, — я отвел взгляд и тут же увидел грозящего мне пальцем Кузьмича.

— Мне лишь в радость, — царевна вновь уселась на шкурах и принялась мастерить четвертый венок.

— У тебя что-нибудь болит? — спросил я девушку, усаживаясь напротив нее. Прежде, как ветеринар, я завидовал врачам-терапевтам и другим специалистам, которые помогали людям. Там все было просто: спросил — ответили. А вот мне и коллегам приходилось гадать, что же беспокоило наших мохнатых пациентов. Сейчас же все изменилось: как лешему мне было куда сподручнее иметь дело с лесным зверьем, чем с людьми.

— У меня все хорошо, — Забава даже не посмотрела на меня. Она выбирала из вороха цветов то один, то другой, добавляя их к красивому плотному веночку. — Люблю одуванчики, — улыбнулась девушка.

Я решил зайти с другой стороны.

— Это скерда, а рядом с ней козелец и пазник, — пальцем с когтем я показал на цветы в ладонях девушки. — Еще есть кульбаба, ястребиночка и ястребинка, горлюха, и, конечно, осот. И каждый из этих цветов похож на одуванчик. Но на самом деле все они разные.

— А ведь правда, — Забава подняла на меня горящие любопытством глаза, в которых появилось чуть больше осмысленности. — Расскажи еще про них, — попросила она.

— Ну, — я прочистил горло, издав звук, больше похожий на тихий утробный рык, но моя собеседница совсем не испугалась, а наоборот придвинулась ближе.

— Давай-давай, — Кузьмич, как и всегда, был настороже и протиснулся между нами, — рассказывай про свои цветочки, а мы послушаем.

Наградив сварливого домового недовольным взглядом, я принялся повторять то, что помнил со времен обучения, добавляя к этому и полученные от леса знания:

— У одуванчика стебель внутри полый и на нем только один цветок, а вот у кульбабы стебелёк ветвистый и может нести их несколько. — Мой палец сместился к другим цветам. — У ястребинки и ястребиночки форма листьев иная, у скерды на стебле листва растет.

Забава сосредоточенно кивала, домовой хмурился, Дуся плясала с венком на голове, а я продолжал:

— У осота тоже листья имеются, но на них колючки. Хотя листвой и козелец похвастаться способен. Правда, она у него узкая. Вот так и выходит, что эти цветы все разные, но из одного семейства происходят — астровые. Такие вот дела.

Кузьмич протяжно зевнул, демонстрируя своё отношение к ботанике. Забава же вновь набрала в руки цветов и задумчиво оглядела их:

— Разные, но одинаковые, — заключила она, вплетя все, что осталось в венок и водрузив себе на голову. — Прямо как люди.

Такого умозаключения я не ожидал, но кивнул.

— В какой-то степени.

— Все мы разные, но одинаковые, — Забава зевнула и хотела потереть глаза, но я удержал ее руки, перемазанные соком цветов.

Кузьмич тут же запыхтел.

— Надо помыть, — пояснил я.

Прежде чем мы успели хоть что-то сделать, Дуся метнулась в другую комнату, вернулась с кадушкой, споткнулась и обдала всех троих холодной водой.

Если бы домовые могли убивать взглядом, то незадачливая кикимора перестала бы существовать в эту же секунду. Сам я воды не боялся, поэтому не придал случившемуся значения. А вот Забава, наоборот, улыбнулась.

— Спасибо, бабушка, — сказала она, растирая оставшуюся на ладонях влагу.

Слова царевны буквально осчастливили Дусю, и она снова пустилась в пляс.

Забава же продолжила:

— Я бы поела, да…

— Ни слова больше! — воскликнул Кузьмич. — А то эта дурища снова чего учудит! Сам все сделаю. Сам! — он понесся на кухню, и кикимора тут же припустила за ним.

Мы с Забавой остались наедине. Девушка все еще была не в себе, поэтому просто смотрела на меня с непонятным благоговением. Мне от столь пристального внимания стало неловко. Я поднялся с кровати и сказал:

— Тебе бы переодеться. Женских вещей у меня нет, но могу ветром твой сарафан подсушить. Вот только для этого придется его снять.

Не успел я договорить, как не отдающая себе отчета девушка принялась стягивать с себя мокрую одежду. Я едва успел укутать ее плащом из листьев.

— Лесом пахнут, — оценила Забава и глубже зарылась в шуршащую листву. Свой мокрый сарафан она положила на край кровати.

Я молча взял одежду и вышел на крыльцо. Здесь вовсю бушевала непогода: деревья гнулись под порывами неистового ветра, темное небо рассекали молнии, а дождевые капли колотили по крыше и стенам избушки хуже непрошенных и настырных гостей.

Стоило мне свиснуть, как ветер усилился, устремился на зов и принялся ожесточенно теребить зажатую в моих пальцах ткань. Я то и дело отжимал ее, а потом вновь подставлял ветру. Вскоре эти нехитрые манипуляции привели к тому, что сарафан Забавы почти высох. Мне оставалось лишь вернуться в дом и аккуратно повесить его рядом с горячим очагом. По-хорошему надо бы все постирать — негоже царской дочке в грязной одёже расхаживать. Отдам позже сарафан русалкам, они разберутся.

Поделившись идеей с Забавой, я не услышал ответа и, обернувшись, обнаружил, что она уснула. Над девушкой стояли домовой и кикимора. Первый держал в руках миску с кашей, а вторая крынку с водой. Оба выглядели озадаченными.

— Как птичка клюнула, — пожаловался мне Кузьмич.

Дуся поддержала его кротким кивком и показала пальцами на крынке расстояние в пару сантиметров, обозначая объем выпитого Забавой.

— Все в порядке, — успокоил я взбалмошную парочку. — Сразу ей много есть и пить все равно нельзя. Отдохнет немного, и еще подкрепится.

— Когда? — тут же спросил заботливый домовой. — Я пир горой устрою!

— Пира горой не надо, — остудил я его пыл. — Лучше сварить похлебку. Желательно куриную. У меня в погребе в бочке со льдом лежит пара тушек. Знаешь где?

— Знаю, — Кузьмич быстро закивал. — А может чего еще сварганить? Царская дочка не привыкла одну похлебку откушивать. Она…

— Проснётся — сам ее и спросишь. Нечего зазря продукты переводить. Все равно много не съест.

— Ладно, — нехотя согласился домовой. Он спрыгнул с кровати, доковылял до стула и уселся на него с таким видом, словно собирался просидеть тут всю ночь в ожидании пробуждения Забавы.

А может и собирался, кто его поймет? Хочет — пущай сидит, хоть до посинения. У меня же были другие планы.

— Я спать, — с этими словами я обратился рысью, ловко запрыгнул на печку, перебрался на полати и свернулся там калачиком. Приятное тепло тут же начало растекаться по телу, но насладиться им не дал ворчливый голос.

— Как ты спать можешь, когда дитятку худо⁈ — возмутился Кузьмич.

Чтобы ответить, мне пришлось на некоторое время вновь принять человеческий облик.

— Во-первых, Забава уже не дитятко. Во-вторых, ей уже лучше. В-третьих, отдых нужен всем, включая меня. А в-четвертых — не бузи, мешаешь.

— Ты мне не указывай! — начал было домовой, но я живо охладил его пыл одним лишь обещанием.

— Ухо отгрызу, — вновь обратившись рысью, я показался из-за края печи и оскалил длинные клыки.

Это подействовало. Кузьмич живо заткнулся и сделал вид, что занимается уборкой. Дуся, тихо и злобно хихикая, удалилась за печку — уж кто-то, а она поспать всегда любила. Домовой еще немного посопел, потоптался, проверил, заперта ли дверь и не скрипят ли ставни, прошуршал чем-то на кухне, после чего тоже притих.

Слушая, как капли дождя стучат по крыше, я сам не заметил, как уснул. В этот раз мне снилась прошлая жизнь: бесконечные очереди в больнице, многочисленные анализы, ворох таблеток и дорогостоящее лечение, не приносящее никаких результатов. Ту прошлую жизнь я не жил, а скорее доживал, снедаемый не только болезнью, но и вязкой тоской. Сон оказался таким реальным, что позабытые, казалось бы, ощущения стиснули сердце стальной хваткой. Воспоминания тянули меня вниз, в бездну кошмаров, хватая за руки и за ноги цепкими и склизкими корнями скверны. Я проваливался в темноту, когда услышал ласковый и нежный голос.

— Котик, просыпайся, солнышко уже высоко. — Одновременно со словами что-то коснулось моей головы между украшенных кисточками ушей.

Открыв глаза, я увидел Забаву. Привстав на цыпочки, она заглядывала на полати, улыбалась и гладила меня. Я не знал, в курсе ли девушка что перед ней не обычный зверь, а леший. Если сейчас приму человеческий облик, то ситуация может стать довольно неловкой. Хотя, можно ли смутить девушку, которая вот так запросто и совершенно бесстрашно наглаживала взрослого самца рыси по мохнатой макушке?

— Стынет все, — раздался откуда-то снизу голос Кузьмича. — Тебя только ждем.

Сладко потянувшись и умилив Забаву, я легко соскочил на пол, встряхнулся и выпрямился уже в человеческом облике. Царевна нисколько не удивилась и приветливо улыбнулась мне, помахав рукой. Она вновь облачилась в свой сарафан, расчесалась и теперь буквально цвела и пахла одуванчиками.

— Кузьмич мне все рассказал, — сообщила царевна. — Спасибо тебе за помощь, добрый леший.

— Не такой уж он и добрый, — буркнул домовой. — Вчерась обещал мне ухо откусить, коли спать ему помешаю.

Забава строго посмотрела на меня. Я только руками развел.

— Ну не откусил же.

— Это потому как я затаился и сидел тихонько, аки мышенька, — продолжил жаловаться девушке Кузьмич. — Всю ночь дышал через раз.

— Так вот, почему мне так хорошо спалось, — я уселся за стол, где меня дожидалась куриная похлебка, овощи, вареные яйца и хлеб. В качестве напитков низкорослый шеф-повар подал квас, воду и простоквашу, а на десерт предлагались пироги, судя по запаху, с яблоками и ягодами.

— Приятного аппетита, — пожелал я, чем заслужил удивленный взгляд Забавы. В отличие от Кузьмича и Дуси, которые провели со мной достаточно времени, она это словосочетание слышала впервые.

— Не бери в голову, — успокоил царевну домовой, — он у нас чудной немного.

Я недовольно покосился на Кузьмича, а тот сделал вид, что это сказал кто-то другой и принялся рассматривать паутинку в углу. Её, кстати, я домовому трогать запретил, так как живущий там паук исправно сокращал популяцию назойливых и наглых мух, которые напрочь отказывались понимать и намёки, и прямой запрет на посещение моего обиталища. Да, помимо паука мух ела еще и Дуся, но она ни разу не отказывалась от помощи нашего восьмилапого соседа.

Забава же приняла слова домового за чистую монету и кивнула. Она уселась напротив меня и потупилась. По виду царевны было ясно, что она не только голодна, но и хочет задать мне несколько вопросов. Однако, несмотря на высокое происхождение, придерживается правил приличия. И как это царь Всеслав умудрился дочь воспитать нормально, а сыновей нет? Или тут дело в характере?

Понимая, что гостья ждет, когда хозяин дома начнёт трапезу, я отломил кусок хлеба и закинул в рот, принявшись меланхолично жевать. Подоспевший Кузьмич тут же разлил похлебку по мискам и отступил от стола.

— А ты не будешь? — я обратил внимание, что порций только две.

— Мы утром поели, пока готовили, — сказал домовой, недовольно покосившись на кикимору, которая пыталась умыкнуть со стола один из дымящихся пирожков. — Поели, я сказал. — С нажимом произнес Кузьмич.

— Пусть кушает, — заступилась за Дусю Забава, но тут же осеклась и виновато взглянула на меня. — Можно ведь?

— Можно, — благодушно разрешил я, с удовольствием поедая наваристую похлёбку. При всем своем склочном характере, готовил Кузьмич просто замечательно.

Обрадованная кикимора тут же показала домовому язык, схватила два пирога и вприпрыжку метнулась за печку. Спустя миг оттуда донеслось довольное чавканье. Да, Дуся могла питаться исключительно мухами или, скажем, мухоморами. Да она и мышь могла проглотить, сам видел, и прекрасно себя при этом чувствовать. Но даже при такой всеядности кикимора все равно никогда не отказывалась от чего-то сладенького.

— Только еду переводит, — заворчал Кузьмич, вооружаясь веником и сметая оставленный кикиморой след из крошек.

— Не брани ее, — примирительно произнесла Забава, не забывая орудовать ложкой. Несмотря на голод, она тщательно следила за тем, чтобы не зачерпывать похлёбку быстрее меня. — Она славная и потешная.

Кузьмич ядовито хмыкнул.

— Ага, славная, как же! Добрая ты слишком, Забавушка. Кикиморе только волю дай, она тут все с ног на голову перевернет, и моргнуть не успеешь. Она!..

Из-за печки вылетел драный лапоть у ударил домового по макушке.

— Ах ты ж! — Кузьмич тут же бросился в бой.

Кикимора выскочила из-за печки, и они принялись гоняться друг за другом по всей избе.

— Часто у тебя так? — спросила Забава, наблюдая за бесконечной чехардой двух нелюдей.

— В последнее время — да, — признался я, не обращая внимания на домового и кикимору.

— Здорово! — искренне обрадовалась Забава. — А чем еще ты занимаешься?

— Да вот… — вопрос застал меня врасплох. Нет, рассказывать о своих занятиях я мог довольно долго, вот только с чего бы начать? Наверное, не со скверны. К этому царевну надо как-то постепенно подводить.

Сама царевна тем временем глядела на меня во все свои огромные глазища, ожидая чего-то интересного и захватывающего. И пусть мне никогда не нравилось хвастаться, но и ударить лицом в грязь тоже не хотелось. Вот и решил впечатлить девушку парой нехитрых фокусов. Для этого мне всего и надо, что ставни раскрыть, да…

…стоило мне подойти к окну, как ноздри защекотал металлический, чуть мускусный запах. Кровь. Причем не человеческая. Точнее и человеческая тоже. Запах приближался очень стремительно и не сулил ничего хорошего. И как я его раньше не учуял? Расслабился, видать.

— Что-то не так? — Забава заметила мое беспокойство.

Я не ответил и быстро встал между гостьей и дверью за миг до того, как та сорвалась с петель.