Десять лет спустя

Солнечный луч, пробившись сквозь высокое стрельчатое окно моего кабинета, упал на стопку свитков, заставив позолоту на печатях вспыхнуть тусклым блеском. Я отложила перо и потёрла уставшие глаза. Десять лет правления объединёнными землями Доэрти и Магвайров научили меня многому – в том числе тому, что мир требует не меньше усилий, чем война.

Из сада доносились детские голоса, но не беззаботный смех, а серьёзное обсуждение. Я подошла к окну и выглянула во двор. Киран, чьи волосы заметно поседели на висках, а морщины у глаз стали глубже, сидел на скамье под старым дубом. Рядом с ним девятилетний Артур внимательно изучал карту северных земель, водя пальцем по границам. Мальчик был копией своего отца – те же серебряные глаза, та же серьёзность не по годам.

– А почему лорд Кэрстон всё ещё не согласился на торговое соглашение? – спрашивал Артур, тыча в точку на карте.

– Потому что старая ненависть умирает медленно, – терпеливо объяснял Киран. – Его отец погиб в битве при Серых Камнях. Для него мы всё ещё враги, даже спустя десять лет.

Я усмехнулась. Артур с детства был погружён в управление землями – приходилось, ведь ему предстояло унаследовать объединённые владения. Непростая задача для любого, а тем более для мальчика, в жилах которого текла кровь двух враждовавших родов.

Чуть поодаль пятилетняя Элиара играла с деревянными солдатиками, но игра её была странной. Фигурки двигались сами по себе, окружённые едва заметным мерцанием воздуха. Магия. У обоих детей проявились способности, но разные. Артур мог чувствовать ветер, направлять полёт стрел с нечеловеческой точностью. Элиара… у неё было что-то более тревожное. Огонь повиновался ей инстинктивно, даже когда она этого не хотела.

Только вчера мне пришлось объяснять обгоревшие занавески в её комнате встревоженным слугам. Официально это была неисправность камина, на самом деле – очередной неконтролируемый всплеск детской магии.

– Нам придётся решить, что делать с их обучением, – сказал Киран, входя в кабинет.

– Терон слишком стар для поездки на Север, – вздохнула я. – А других учителей…

– Других учителей нет, – закончил он мрачно. – По крайней мере, тех, кому можно доверить детей. Одарённых осталось мало, а те, что есть, предпочитают скрываться.

Это была болезненная тема. За десять лет в нашем королевстве мы встретили лишь троих магов – старика-целителя из Речных земель, девушку с даром находить потерянные вещи и юношу, который мог разговаривать с животными. Всех троих пришлось тайно переправить в другие земли – слишком опасно было оставаться на одном месте.

– А что в свитках? – спросил Киран, кивнув на стол.

– Проблемы, – коротко ответила я. – Лорд Амберли жалуется на наших торговцев. Говорит, что мы продаём железо по слишком низким ценам и разоряем его кузнецов. Сир Родерик требует возмещения ущерба за потравленные посевы – утверждает, что это наши люди пригнали стадо через его земли. А ещё пришло письмо от верховного септона.

Лицо Кирана потемнело.

– И что хочет святейший?

– Провести дознание касательно «неестественно обильных урожаев» в наших землях. Подозревает колдовство.

– Проклятье, – тихо выругался Киран. – Я думал, мы достаточно осторожны.

Мы и правда были осторожны. Мои магические вмешательства всегда выглядели как естественные явления: попутный ветер, вовремя найденный источник, счастливое стечение обстоятельств. Но септоны не дураки. Слишком много «счастливых случайностей» начинали выглядеть подозрительно.

– Что будем делать? – спросил он.

– То же, что и всегда. Отрицать, отвлекать. У септона нет прямых доказательств, только подозрения. А пока это лишь подозрения, мы можем их оспорить.

Киран кивнул, но я видела беспокойство в его глазах. Мы оба понимали: рано или поздно правда всплывёт. И тогда всё, что мы построили, может рухнуть.

– Есть и хорошие новости, – добавила я, показывая другой свиток. – Король подтвердил торговые права для города Мирного и согласился на строительство новой дороги через Волчий перевал.

Мирный – наш главный успех. Город, выросший на бывших спорных землях, стал крупнейшим торговым средоточием Севера. Там жили люди всех родов, дети учились в общих школах, а купцы заключали сделки без оглядки на старые обиды. Почти как в сказке.

Но я знала цену этой сказки. Каждую распрю приходилось гасить лично. Каждого недовольного лорда убеждать или принуждать. Каждый слух о моих способностях – опровергать или замалчивать. Мир оказался более хрупким, чем казалось.

– Мама, – в кабинет вбежала Элиара, раскрасневшаяся и взволнованная. – Мама, я нечаянно!

За ней следом появился встревоженный Торвин, всё такой же верный, но заметно постаревший.

– Миледи, – начал он, но Элиара перебила:

– Я играла с котёнком, и он убежал, и я хотела его остановить, и там был огонь, но я не хотела!

Мы с Кираном переглянулись. Ещё одно происшествие.

– Что именно случилось? – спросил Киран, опускаясь на колени перед дочерью.

– Котёнок испугался и забился под конюшню. Я попыталась его выманить, создала маленький огонёк, чтобы он не боялся темноты. Но огонёк стал большим, и теперь вся солома горит!

Торвин кашлянул.

– Конюшня цела, милорд. Я успел созвать людей с водой. Но…

– Но люди видели, как пятилетняя девочка управляет огнём, – закончила я мрачно.

– Я сказал им, что леди Элиара случайно опрокинула масляную лампу, – поспешно добавил Торвин. – Многие поверили, но…

– Но не все, – понял Киран. – Сколько свидетелей?

– Шестеро конюхов, трое стражников, двое слуг из кухни.

Слишком много. Даже если большинство поверит объяснению про лампу, найдутся те, кто усомнится, а сомнения имеют неприятную особенность расти и распространяться.

– Элиара, – я присела рядом с дочерью. – Помнишь, что мы говорили о твоём даре?

– Что он должен быть секретом, – виновато прошептала девочка. – Что плохие люди могут причинить нам вред, если узнают.

– Правильно. И поэтому ты должна быть очень, очень осторожна. Понимаешь?

Она кивнула, но я видела в её глазах непонимание. Как объяснить ребёнку, что её природа – это одновременно дар и проклятие?

После того, как Элиара ушла спать, мы с Кираном долго сидели в кабинете, обсуждая положение дел.

– Так дальше продолжаться не может, – сказал он наконец. – Дети растут, их сила усиливается. Рано или поздно произойдёт что-то, что нельзя будет скрыть или объяснить.

– И что ты предлагаешь?

– Не знаю, – честно ответил он. – Отправить их к Терону? Но он уже слишком стар. Искать другого учителя? Но где и как?

Я смотрела в окно, на ночное небо, усеянное звёздами. Где-то там, в других землях, скрывались люди, подобные мне. Боялись, прятались, жили в постоянном страхе разоблачения. А здесь, в наших землях, двое детей росли, не понимая, насколько опасен их дар.

– Может быть, пришло время перестать прятаться? – сказала я вдруг.

Киран резко повернулся ко мне.

– Что ты имеешь в виду?

– Десять лет мы играем в эту игру. Скрываемся, придумываем объяснения, живём во лжи. А что, если просто… перестать?

– Леона, – его голос был предупреждающим. – Ты знаешь, что будет, если правда выйдет наружу.

– Знаю. Но знаю и то, что ложь не может длиться вечно, особенно когда у тебя двое детей с магическими способностями.

Мы замолчали. В тишине кабинета слышалось только тиканье старых часов на камине и далёкий шум ветра в кронах деревьев.

– Ты права, – сказал Киран наконец. – Но не сейчас. Нам нужно подготовиться, найти союзников, убедиться, что у нас есть защита, если всё пойдёт не так.

Он взял мою руку в свою.

– Мы пройдём и через это, как проходили через всё остальное.

Я сжала его пальцы. За десять лет он стал не просто мужем, а настоящим союзником во всём. Мы делили власть, ответственность, страхи и надежды, и это партнёрство было крепче любых клятв.

– А пока, – продолжил он, – нам нужно подумать о более прозаичных вещах. Завтра приезжает посол от лорда Кэрстона. Последний шанс договориться о торговом соглашении.

– Он всё ещё винит нас в смерти своего отца?

– Всё ещё. Но голод – сильное побуждение. Его земли пострадали от засухи, урожай погиб, а у нас излишек зерна.

Управление землями. Торговля. Дипломатия. Повседневная работа правителей, которая никогда не заканчивалась. Но именно эта работа, медленная и кропотливая, создавала мир крепче любых магических чар.

– Киран, – сказала я, глядя на него. – Ты когда-нибудь жалеешь? О том, как всё сложилось?

– О чём именно?

– Обо всём. О браке по принуждению, который стал настоящим. О войне, которая превратилась в мир. О простой жизни, которую мы никогда не получим.

Он долго молчал, обдумывая ответ.

– Жалею ли о том, что у нас нет простой жизни? Иногда. Жалею ли о том, что нашим детям придётся скрывать свою природу? Определённо. Но жалею ли о тебе? О нас? О том, что мы построили?

Он повернулся ко мне и заглянул в глаза.

– Никогда.

Эти слова согрели лучше любого камина. За окном ветер шумел в кронах, предвещая дождь. Завтра принесёт новые проблемы, новые испытания, но мы встретим их вместе, как встречали всё остальное.

В углу кабинета стоял портрет – наш свадебный портрет, написанный придворным художником пять лет назад. На нём мы выглядели торжественно и отстранённо, как подобает правителям. Но я помнила тот день, помнила, как Киран шептал мне на ухо шутки во время долгих часов позирования, как я еле сдерживала смех, портя художнику всю композицию.

Таких воспоминаний набралось множество: тихие вечера у камина, когда мы обсуждали дела или просто молчали, наслаждаясь близостью; первые шаги Артура, его первые слова; рождение Элиары и те бессонные ночи, когда мы по очереди качали её, боясь разбудить старшего сына. Тысячи маленьких моментов, из которых складывается жизнь.

– Знаешь, – сказала я, глядя на портрет, – иногда мне кажется, что я живу чужую жизнь. Что где-то есть другая Елена, которая так и не попала в это тело, и она живёт совсем иначе.

– А какой ты её представляешь? – спросил Киран.

– Обычной. Она работает… не знаю, учительницей или врачом. У неё простая квартира, обычные проблемы. Она встречается с мужчинами на свиданиях, выбирает платья в магазинах, жалуется подругам на начальника.

– И ты завидуешь ей?

Я задумалась.

– Нет, – сказала наконец. – Наверное, нет. Та жизнь была бы проще, но эта… эта значимее. Мы изменили мир, Киран. Не весь мир, но нашу маленькую его часть. Разве это не стоит того, чтобы отказаться от простоты?

– Даже если придётся всю жизнь скрывать свою истинную природу?

– Даже так. Хотя надеюсь, что наши дети будут жить в более справедливом мире.

Мы ещё долго сидели в кабинете, планируя завтрашний день, обсуждая письма, строя планы на будущее. Обычная работа правителей, которая никогда не заканчивается. Но в этой повседневности была своя красота – красота созидания, медленного, но верного строительства лучшего мира.

История Железного Волка и его жены продолжалась. И хотя впереди ждали трудности, я знала – мы найдём способ их преодолеть. Мы всегда находили.

Конец.