Бо: Может, нам дебютировать сегодня вечером?

Бейли: Пока я на работе?

Бо: Да. Я не видел тебя несколько дней. Мы все еще в деле? Тебе не нужно начать искать работу? Бар был бы простым местом для начала. Потом мы можем поужинать на ранчо как-нибудь вечером.

Бейли: Да.

Бо: Итак, сегодня вечером?

Бейли: Конечно. Да. Все в порядке.

Бо: Не нервничай. Гэри даже не узнает, что происходит. Просто приготовь мне чай, детка.

Бейли: А можно нам не делать эту детскую штуку?

Бо: Почему бы и нет?

Бейли: Это так неоригинально.

Бо: Значит, мне не только придется быть твоим фальшивым женихом, но и придумать оригинальное прозвище?

Бейли: Верно. Это новое требование для нашей сделки.

Бо: Ты торгуешься, Дженсен. Сколько карат в бриллианте, fancy-pants?

Бейли: Ха-ха. Четыре? Пять? Такой большой, что я едва могу поднять руку.

Бо: Ого. Моя девушка требует особого ухода. Понял. Увидимся сегодня вечером, лапушка.

Бейли: Да, нет. Это тоже не то.

Бейли стоит спиной к бару, печатая что-то на сенсорном экране компьютера. Вот почему она не замечает, как я сползаю на свой обычный стул. Тот, что в конце бара, который прижимает меня спиной к стене и дает мне вид на комнату — и дверь.

Выход.

— Как дела, Сладкие Щечки? — Можно сразу же сорвать пластырь.

Она застывает на месте, и голова Гэри резко поворачивается в мою сторону.

— Что ты ей только что сказал? — Челюсть Гэри практически на полу.

Я ухмыляюсь. Да. Это уже приятно. Я могу это сделать. Шоу. Миссия.

— Мы пробуем новые прозвища.

Она медленно поворачивается, и угрожающее выражение на ее лице говорит о том, что она собирается убить меня.

— С какой стати? — Старший мужчина звучит искренне ошеломленно.

— Бейли не рассказала тебе захватывающую новость? — Краем глаза я вижу, как брови Гэри нахмурились, но мой взгляд остается прикованным к Бейли. Воображаемые ядерные бомбы, которые она в меня запускает, ничего не делают, кроме как заставляют меня ухмыляться ей в ответ. Мне приходит в голову, что, хотя Бейли остроумна и смешнее, чем я ожидал, она не знает, как веселиться. Она слишком много работает. Как будто быть игривой — это привилегия, которой ей никогда не предоставляли.

Я планирую изменить это, пока она у меня есть.

Моя улыбка расширяется до мегаваттной версии, которая много раз выручала меня из неприятностей.

— Мы обручились на выходных.

— Ты что?

Благослови Гэри. Он теперь полностью излучает защитную отцовскую энергию. Заставляет меня чувствовать себя еще большим придурком из-за того, что я сказал ему той ночью — даже хотя я и покаялся.

— Да. Мы были как бы... — Бейли замолкает, широко раскрыв глаза, как блюдца.

Как будто она только что поняла, что должна говорить об этом соглашении вслух.

При людях.

— Встречаемся друг с другом.

Голова Гэри поворачивается между нами двумя. Бейли смотрит на меня. Я ухмыляюсь ей в ответ, чувствуя себя собой больше, чем за очень долгое время.

Это гул адреналина в моих венах, товарищество от того, что я занимаюсь чем-то. Имея цель — цель, которая выходит за рамки ежедневной работы коров на семейном ранчо.

— Это быстро, парень. Каковы твои намерения? Она намного моложе тебя. Милее. Намного красивее. Что ты задумал?

Теперь я поворачиваюсь к Гэри, радуясь, что он поддерживает Бейли. Пора кому-то это сделать.

— Ты не ошибаешься. Она — все это. Но она также… — Мой взгляд снова скользит к ней. Она выглядит чертовски напуганной. — Вернула меня к жизни. Не могу представить свои дни без нее.

Это не ложь. На самом деле, каждое слово — правда. Я не только провожу четыре ночи в неделю, сидя здесь, как верный сторожевой пес, потому что ненавижу, что она работает одна.

Я не настолько благороден.

Но я не могу заставить себя выдержать ее взгляд после того, как я это сказал.

— Черт. — Он трёт свою жёсткую седую щетину. — Наверное, я должен был догадаться, по тому, как ты всегда смотришь на неё, словно представляешь её без одежды. Честно говоря, я собирался сказать тебе, чтобы ты поумерил свои глаза на этой неделе.

Ну, чёрт.

Я возвращаюсь к своей тренировке, чтобы сохранять бесстрастное выражение лица, но Бейли кашляет, как будто у неё что-то застряло в горле. Я моргаю в её сторону и вижу, как её красивое лицо в форме сердечка раскрашено одновременно юмором и шоком.

Как только она успокоилась, она тихо говорит:

— Гэри, пожалуйста. Бо — оператор первого уровня. Он никогда не будет таким очевидным.

В конце предложения она лукаво подмигивает мне. У меня вырывается сухой смех. Саркастическая Бейли всегда сбивает меня с ног. И, похоже, я никогда не смогу с этим справиться.

— Да. Мои годы, проведенные в спецназе, производят впечатление на большинство людей. Но Бейли? Бейли просто издевается надо мной за это.

— Тебе бы пригодился кто-то, кто был бы менее впечатлен тобой, — ворчит Гэри с легким пренебрежением, делая еще один напиток.

Мои пальцы стучат по барной стойке.

— Ух ты. Сегодня ты в ударе.

Мужчина бросает взгляд в потолок, прежде чем он останавливается на моей руке и переходит на Бейли.

— Погоди. Пожалуйста, скажи мне, что ты не сделал ей предложение без кольца. Сомневаюсь, что тебе нужно разрешение ее папы, но я надру тебе задницу, если ты не купишь ей кольцо.

Губы Бейли дергаются, и она упирается руками в бедра, выглядя очень самодовольной. Ей нравится смотреть, как Гэри дает мне шестеренки.

Но шутка над ней.

Я, может, и не сделал предложение с кольцом, но одна короткая поездка в город исправила это.

— Я предложил одно, но Бейли сказала мне, что бриллиант недостаточно большой, и чтобы я забрал его обратно..

Она топает ногой.

— Я не делала этого!

— Гэри, ты бы ее послушал. Сказала что-то о том, как она хотела бриллиант такого размера, что едва могла поднять руку.

Он кивает.

— Это именно то, чего она заслуживает.

— Вы, ребята, правда думаете, что меня это волнует? — Она возмущена, поэтому так чертовски приятно доставать маленькую зеленую бархатную коробочку.

— Я согласен с тобой, Гэри. — Я двигаю коробочку по барной стойке. — Поэтому я вернулся и взял другое.

Губы Бейли сжимаются, когда она смотрит на нее, руки все еще лежат на бедрах. Плотное сжатие ее пальцев говорит о том, что она сдерживает себя, чтобы не схватить кольцо.

— Ну что, девочка? Ты покажешь нам товар?

С драматическим вздохом Бейли делает шаг вперед и берет коробку со бара. Она выглядит равнодушной. По правде говоря, она не очень хорошая актриса.

Именно поэтому то, как ее рот открывается, когда она впервые видит кольцо, так чертовски приятно. Ее щеки розовеют, а рука дрожит, но ее глаза остаются прикованными к платиновому кольцу с огромным бриллиантом в форме капли. Более мелкие бриллианты обрамляют центральный камень.

Ближайшие мелкие бриллианты выстилают ободок. Это совершенно сверхъестественно, и мне это нравится в ней.

— Что это?

— Такой большой бриллиант, что твоя рука будет болеть каждый раз, когда ты наливаешь пинту.

— Это не настоящее.

Она качает головой, и я смеюсь.

— Это очень настоящее.

— Сколько ты потратил? — Теперь она звучит в панике. Я должен был догадаться, что это ее напугает.

— Я знаю парня. У меня хорошая сделка.

— Что такое хорошая сделка? — Ее ониксовые глаза бросаются на мои, сверкая. — Это слишком много. Это слишком, слишком много.

Она наклоняется через бар и вдавливает коробку обратно мне в руку, так что я беру ее.

Но одним быстрым движением я хватаю ее левое запястье и вытаскиваю кольцо из коробки. Я надеваю его на ее дрожащий палец, тревожно удовлетворенный тем, насколько оно огромно на ее тонком пальце.

Она выглядит очень увлеченной, надевая этот камень, и пещерный человек внутри меня бьет себя в грудь.

Кто-то должен сказать ему, что это подделка.

— Нет, Бейли. Это идеально. — Я нежно провожу большим пальцем по нежной косточке на ее запястье. Мы еще толком не соприкоснулись, и я не совсем уверен, как и с чего начать. Особенно после девственного признания. Прошло много времени с тех пор, как я был с девственницей, и я почти забыл, как это было.

Когда она встречается со мной взглядом, она снова выглядит встревоженной. Беспокойной. Она застенчивая, неловкая девушка, которую я помню, а не сосредоточенная, забавная женщина, в которую она медленно превращается.

— Ты этого заслуживаешь.

— И черт, если не получится, ты можешь заложить эту дурочку за кругленькую копейку, — пьяно добавляет Гэри, что заставляет ее смеяться.

Затем она поворачивает ладонь к моему запястью и нежно сжимает меня, чтобы уйти со своей милой улыбкой. Она втягивает испуганный вздох, когда я поднимаю ее руку и целую ее верхнюю часть. Мягко, но дольше, чем нужно. Я не отрываюсь от ее глаз, бросая на нее взгляд, которого не должен был.

Взгляд, который замирает между нами.

Когда я подмигиваю ей, она становится нежно-розовой и отдергивает руку, словно прикоснулась к чему-то раскаленному. Затем она возвращается к работе. А я всю ночь пью ромашковый чай и наблюдаю, как посетители таращатся на огромный камень на пальце Бейли. Они слишком ошеломлены, чтобы задавать вопросы, но слишком невежливы, чтобы отвести взгляд.

Каждый раз, когда она ловит чей-то взгляд, я вижу, как уголки ее рта дергаются, прежде чем она сжимает губы и отводит взгляд.

И это делает кольцо стоящим своей смехотворной цены. Я копил деньги годами и никогда не был уверен, на что хочу их потратить.

Это казалось достойной инвестицией.

Я вскакиваю в постели, готовый к борьбе, но простыни, запутавшиеся вокруг моей талии, останавливают меня. На мгновение меня охватывает паника. Мне нужно бежать, нужно, чтобы мои ноги двигались, но они предают меня, оставляя меня беспомощным. Я измотал свое постельное белье таким образом, который не имеет смысла, если только я не борюсь с ним изо всех сил. Моя подушка влажная от пота, а моя кожа скользкая от него.

Мои ноги горят, как будто я только что прошел по огню.

Каждый чертов раз, сейчас 2:11 ночи.

— Блядь. — Я падаю, прижимая основания ладоней к суставам, сосредоточиваясь на стабилизации дыхания.

Сон всегда один и тот же.

У меня одно и то же желание бороться, бежать, броситься в бой, но мое тело подводит меня, и в итоге я ползаю или волочусь. Я всегда в пустыне. Мика всегда рядом, на грани смерти.

И я всегда чувствую, что мне нужно его спасти.

Неважно, что я его спас. Мой мозг возвращает меня к этому чувству чистой беспомощности, вечной высокой тревоги без передышки. Пока мы жили в пещере две недели, я подавлял эти эмоции, но они преследуют меня сейчас.

Я сбрасываю простыни. Даже с кондиционером я изнываю от жары. С тех пор, как я нашел Бейли в реке той ночью, я фантазирую о том, как окунусь в холодную воду и охлажу это фантомное жжение, которое кажется слишком реальным. Я фантазирую о том, как достаточно расслаблюсь, чтобы чувствовать себя в безопасности, делая это.

Теперь меня тянет к реке. Я все время оказываюсь там, не совсем помня путь, по которому я пошел, или когда я пришел.

Может, это вода. Может, это темнота.

Может, это Бейли.

Неважно, что это, я снова иду туда сегодня вечером. Я даже не заморачиваюсь с носками. Когда я спускаюсь по тропинке к берегу, мои ноги словно горят, свежепересаженная кожа трётся о ткань внутри моих ботинок.

Когда я почти добираюсь до дна, я уже не один.

На другом берегу ручья, напротив берега реки, сидит Бейли в том же самом вычурном белом хлопковом платье, которое она носила на работе сегодня вечером. Её щека покоится на скомканном свитере, закрывающем гребень её согнутых колен. Её руки плотно обхватывают голени. Как будто она пытается стать как можно меньше.

В лунном свете я вижу, как сверкает ее кольцо.

— Бейли? — зову я ее по имени, хотя уже знаю, что это она.

Ее голова резко поднимается, тело напрягается. Затем ее рука взлетает, один палец к губам, показывая мне международный символ «заткнись нахуй».

Я мгновенно настороже, мой пульс резко подскакивает до уровня, который был после моего повторяющегося кошмара. Я крадусь вниз по остальной части холма, производя как можно меньше шума на каменистом берегу. Когда я добираюсь до воды и смотрю на нее, ее глаза широко раскрыты. Тело неподвижно.

Я собираюсь что-то сказать, но она снова постукивает пальцем по губам.

Ее сигнал привлекает мой взгляд к воде. Мои белые кроссовки касаются водной линии.

Логично, что я знаю, что мои ноги зажили. Мне дали добро на плавание — на жизнь, — но я просто не могу избавиться от тревоги.

Внезапно я столкнулся с вопросом, чего я хочу больше. Достичь Бейли? Или крепко держаться за свою тревогу?

Это не тот вопрос, над которым мне нужно долго думать. Я не уверен, что думаю вообще перед тем, как войду в холодную воду, чтобы добраться до нее, совершенно не заботясь о себе.

Это очень свойственно мне. Вот почему я там, где я есть.

В отличие от Бейли, даже в самой глубокой точке я могу дотронуться. Поэтому я иду, продираясь по воде, пока не выхожу мокрым на другой стороне. Взгляд Бейли застревает на моих ногах, когда я шагаю к ней.

Я стараюсь не обращать внимания на натирание от махрового материала внутри кроссовок Adidas.

Но как только я падаю на илистую землю рядом с ней и прислоняюсь спиной к набережной, я снимаю их. В темноте ожоги кажутся менее агрессивными. Они пятнистые, немного перекрученные на швах, где новая пересаженная кожа встречается со старой, но менее красные, теперь более блестящие.

Это первый раз, когда я босиком рядом с кем-то новым.

— Я думала, ты сказал, что они еще не зажили, — шепчет Бейли, следя глазами за моими ногами, стоящими на песчаной земле.

— Я солгал. Я просто был слишком напуган, чтобы покатать свежие ноги по грязной воде.

Ее лицо поворачивается, поднимаясь ко мне.

— Почему сегодня?

Я пожимаю плечами и шевелю пальцами ног по рыхлой земле. Мне приятно вытащить их из этих чертовых компрессионных носков и горячих ботинок.

— У меня была веская причина перейти реку.

Она сглатывает достаточно громко, чтобы я услышал.

— Что происходит, Бейли?

Она отворачивается, словно ей слишком неловко смотреть мне в лицо.

— Мои братья.

Мой позвоночник напрягается.

Она поднимает левую руку, сверкая бриллиантом, и шевелит пальцами перед нами. Ее голос звучит смиренно.

— Они услышали о кольце по слухам, я предполагаю, от кого-то в баре. Я слышала, как они говорили о том, чтобы заложить его, когда я шла сюда поплавать. Они пришли, чтобы постучать в мою дверь, поэтому я спряталась за деревом, пока они не вошли, а потом я рванула к реке.

— Я убью их.

Ответная улыбка Бейли грустная.

— Они того не стоят. И это поставило бы под угрозу твой статус героя в городе.

Я машу ей рукой.

— Все было бы хорошо. Никому нет дела. — Я говорю это, не думая, не обращая внимания на то, как это может воспринять она. Я говорю это, потому что это правда — и это самое худшее.

Слова достигают цели, и я слышу, как она хрюкает, когда они это делают. Мягкий стук, как конечность, ударяющаяся о землю передо мной.

— Мне жаль. — Мое плечо прижимается к ее плечу, но она не подталкивает меня в ответ.

— Не надо. Это правда.

— Я не знаю, сказал бы я...

— Бо, остановись. Вся твоя жизнерадостная, розовая персона, которую ты подделываешь, только раздражает меня. Я всегда видела это сквозь это. То, как ты переключаешься с всех беззаботных и глупых на строгих и беспокойных. То, как твое лицо опускается, когда ты слишком долго смотришь в пространство. Я тоже так делаю, и, может быть, поэтому я это вижу. Но честно говоря, не беспокойся обо мне. Это почти оскорбительно. Это нормально — быть не в порядке.

Моя грудь болит. Я чувствую трещины в ней, линии разломов всех перенесенных мною страданий, всего плохого дерьма, которое я видел, всего того, что я в основном рационализирую или прячу от себя. Они с ревом возвращаются на передний план в присутствии человека, которого не волнует, если я потеряюсь в них на минуту.

— Ты не вернешься спать в свой трейлер, — говорю я, не желая признавать то, что она мне только что сказала. Вместо этого я возвращаюсь к тому, что у меня получается лучше всего: заботиться о людях.

— Я этого не планировала.

— Что ты собиралась делать?

Бейли пожимает плечами.

— Наверное, просто спать здесь.

— У реки?

— Да. — Ее ответ безразличен, она натягивает свитер через голову и устраивается поудобнее.

Я хмурюсь, осматривая окрестности. Теплый воздух несет запах мокрых камней. Я слышу, как сверчки стрекочут над нами. Вижу, как луна отражается в воде. Чувствую упругое прикосновение тела Бейли к моему.

Я мог бы настоять, чтобы она вернулась ко мне домой. Я мог бы настоять, чтобы я вернулся к ней.

Но это не кажется плохим местом для ночевки.

— Ладно. — Я придвигаюсь ближе, решая, что — черт возьми — я собираюсь перекинуть через нее руку и прижать ее к себе. Я не могу вспомнить, когда в последний раз держал кого-то, кто не был на грани смерти. Кого-то, кого я просто хотел обнять.

На этот раз она не вздрагивает, когда я ее касаюсь. Без Гэри и всех остальных в баре, наблюдающих за нами, она вообще не ведет себя неестественно.

— Что ты делаешь? — она спрашивает, но ее тело не сопротивляется. Ее маленькая фигурка тает прямо в моей без единой жалобы.

— Держу свою невесту, да, — говорю я, поглаживая бриллиант на ее пальце.

Она фыркает, чтобы скрыть то, как она прижимается к моему укрытию руки. Она не может быть холодной, но есть что-то отчаянное в том, как она прижимается ко мне.

— Ладно. Отлично. Это практика?

Практика.

Одно простое слово не должно вызывать у меня стояк. Но каким-то образом практика делает это. Это наполняет мою голову множеством вещей, которые мы с Бейли могли бы практиковать.

То, что я мог бы ей показать.

— Да, куколка. Это практика.

Между нами повисает тишина. Напряжение нарастает.

А потом:

— Эй, Бо?

— Да?

— И не это.

Я смеюсь. И тогда мы не разговариваем. Нам это не нужно.

Мы сидим на берегу реки, бок о бок.

Мы оба практикуем быть в порядке с не быть в порядке — вместе.