Отпустив Себастьяна заниматься отловом бандитов Мерита, я шёпотом передала основные тезисы его рассказа Валерии Никитичне. Чтобы там не говорил Себастьян, его беспокойство понять, конечно, можно, но и я своей свекрови полностью доверяю.

— Задачу поняла, Полли, — тихо, но решительно ответила на мой рассказ Валери. — Прижмём этого клопа за ужином.

Обсудив с Валери детали, мы начали громко разговаривать, призывая всё ещё измождённо валяющегося на столе после службы «козлом» Мерита составить нам компанию на ужине.

Когда мы спустились в гостиную, длинный стол был уже накрыт к ужину: салат из зелени и копчёной курицы, тушёное мясо с овощами, сырные и мясные закуски.

Всё выглядело так аппетитно, что мне хотелось поскорее начать, но я сначала сходила на кухню и убедилась, что мои помощницы тоже кушают в просторной столовой для рабочих. Пожелав всем приятного аппетита и договорившись на продолжение работы завтра на утро, я вернулась в гостиную.

К моему удивлению, Мерит и Валери трапезу не начали. Граф Адамар сидел с видом голодного мученика, но всё же его взгляд подозрительно активно скользил между нам с Валери, словно мужчина что-то ожидал, но боялся, что мы поймём это раньше времени.

Это меня очень насторожило. Я выразительно посмотрела на свекровь — та тоже заметила этот странный «бегающий» взгляд. Видимо, Мерит ожидает новостей от своих людей. Ну что же, вот и узнаем, как, по мнению этого слизняка, будут развиваться события.

Валери заняла место напротив Мерита, откинувшись на спинку глубокого стула в непринуждённой, даже, пожалуй, беззаботной позе. Но и её волнение можно было заметить, если приглядеться: ухоженные пальцы женщины слегка постукивали по резной ручке стула — ритмично, или даже нервно.

Я села между ними, на короткой части стола, где и положено было сидеть хозяйке. Посмотрела на мужчину, на женщину… Ну что ж, начнём.

— Простите, что задержалась. Думала, вы начнёте трапезу без меня, — обезоруживающе улыбнувшись, проговорила я. — Давайте приступим. Всем приятного аппетита! А вообще, я нас всех искренне поздравляю и благодарю! Работа проделана огромная. Надеюсь, граф, вы оценили мои усилия по скорейшему возврату долга вам? Вон, сколько человек привлекла к делу. Да вы и сами трудились столько, наверняка уж заметили.

— Оценил, — тут же схватив приборы и жадно начав накладывать себе на край тарелки нарезки, процедил Мерит. — Особенно собственные усилия. Левитация — не самое благородное занятие для такого профессионала, как я. Зато изнуряющее — им должны заниматься рабочие лошадки, а не аристократы.

«Рабочие козлятки», — фыркнула я про себя.

— Странно, Аполетта, что у тебя здесь хоть какого-нибудь простенького бытового мага не нашлось, кроме меня, — продолжил ворчать Мерит. — Ну зато сам наблюдал за тем, как считают мои богатства.

— Вот именно. Подобный контроль весьма полезен для того, кто хочет получить свои два миллиона, да, граф Адамар? — с лёгким, почти незаметным сарказмом в интонации вставила Валери. — Кстати, о ваших… молодчиках. Вы сказали, они в лагере ждут. Не опасно ли им там, в лесу? Вечереет. Вокруг, говорят, всякая нечисть бродит. Может, их лучше в замок призвать? Сколько их у вас там было десяток, два? Думаю, поместятся, да, Ваше Высочество Аполетта?

— Ну-у-у-у, десяток солдат мы легко разместим непосредственно в доме, — изображая размышления, ответила я. — Ну а если больше, то ничего, у нас ещё и хозяйственные постройки есть, можно их туда. Всё лучше, чем под открытым небом. Вдруг дождь пойдёт?

Мерит замер с ложкой, так и не донесённой до рта. Видать, насторожился, как зверь, почуявший подвох.

— Мои люди вполне способны постоять за себя, — хмуро ответил мужчина. — Не стоит о них беспокоиться. Под дождём они не растают, нечисть сами распугают, не переживайте, милые дамы. Ну так, Валери, в какую сумму на данный момент вы оцениваете состояние принцессы Аполетты? Что вы там вместе с принцессой насчитали?

— Радует, что они у вас такие самостоятельные, но вот в чём вопрос… — проигнорировав его вопрос, сказала я, отломила кусочек хлеба и замолчала, задумчивая его пережёвывая.

— В чём? — Мерит аж подался вперёд.

— Вопрос в том, действительно ли они способны постоять за себя. Мне тут донесли, что при патруле окрестностей наткнулись на пустую стоянку к северу от замка, — пристально глядя мужчине в глаза, медленно, специально растягивая слова и делая паузы, ответила я. — Со следами поспешного бегства. Или борьбы. Это не ваши люди, случаем, были, граф Адамар?