Глава 2

— И-и правда, что может пойти не так, — я коротко оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что нет, оставлять в покое меня никто не собирался. Гигантская черепаха целенаправленно пёрла буром за мной, не обращая внимания на мелкие помехи в виде деревьев, кустарников или громадных крокодилов. — Чтобы я ещё хоть раз доверился армейским дуболомам!

На самом деле я был немного несправедлив по отношению к Тереньтеву. В полевых условиях, буквально на коленке, без помощи более опытных в вопросах артефакторики граждан сляпать бомбу из незнакомых материалов мало кто бы смог. А местные помогать действительно не спешили, сославшись на просьбу Анамеша. Мол, это же вам надо стать сильнее, вот и думайте сами иметь или не иметь. Но всё же одним глазом поглядывали и давали полезные советы. Ведь самостоятельность — это хорошо, но большинство жителей посёлка уже задолбало в нём сидеть, ведь в своих мирах у них остались родные и близкие. Ну разве что фанатики типа Диодины были счастливы, но их в расчёт никто не брал.

Получилось… нечто. Мне было сложно оценить результат, хоть артефакторика меня очень интересовала. Возможность создавать одушевлённое оружие типа моих драконов-близнецов или летающие лодки это же просто фантастика. Но в отличии от капитана я ещё даже не подступался к этому вопросу. И рискнул попробовать лишь потому, что сломать что-то гораздо проще чем сделать полезную вещь. А от нового артефакта только и требовалось что сильно бабахнуть, что в целом не так и сложно, учитывая, что ядро, по сути, это концентрат огромного количества энергии. Правда, мне стоило вспомнить, что правильный взрыв — это тоже искусство, но я рискнул поверить, что Тереньтев знает, что делает.

С приманкой тоже получилось просто. Вы видели когда-нибудь глаза пятиметрового крокодила, который решил внезапно атаковать жертву из-под воды, а та, вместо того чтобы послушно быть съеденной, поймала его за пасть, и сжав, прямо по поверхности воды потащила на берег. А я видел, потому что никому доверить эту миссию просто не мог. Рисковать людьми это вообще не моё, ну и прикольно было ловить крокодилов на живца.

Как бомбу засовывали в крокодила была отдельная история, но выражение крокодиловы слёзы лично для меня имеют теперь конкретный пример. И я даже пожалел бы рептилию, если бы тот не попытался нас сожрать стоило на секунду оставить его без внимания. Ничего, получил по сопатке и затих, хоть в глазах без особых проблем читалось, что он об нас думает, куда нам идти и с кем вступить в противоестественную связь. И надо сказать хвостатый был ещё тем затейником.

Так или иначе к концу дня всё было готово. Операцию назначили на утро следующего дня, потому как по темноте играться с громадиной, способной разом проглотить человека это надо быть совсем без башки. А капитан обещал, что заряд раньше времени не сработает. Но выдвинулись на место мы, когда ещё было темно и рассвет только угадывался в чуть посветлевшем на востоке небе. Да, кстати, несмотря на отсутствие полноценного светила цикл здесь соблюдался со всеми формальностями и почти совпадал с земным. А ведь могло быть и по-другому, у тех же атрид светило двигалось с условного юга на север, а фироны обитали на спутнике более крупной планеты, заслоняющей от них, светило поэтому там всегда царил полумрак.

Первый этап — заброс наживки, прошёл идеально. Мы не стали просто кидать крокодила, а то мало ли, вдруг черепаха его проигнорирует. Нет, мы разжились мотком великолепной верёвки, сплетённой из паучьего шёлка, что давали крупные и опасные арахниды, обитающие в пещерах под горами, где водились кондоры. И обвязав жертвенную рептилию несколько раз протащили перед мордой сына Великого Кха.

Клюнуло лишь на третий раз. Уж не знаю спала ли до этого черепаха или просто обалдела от наглости отдельно взятого крокодила. А может мы неверно подобрали скоростной режим, неважно. Главное, что из-под воды выметнулась громадная пасть и через мгновение наша приманка оказалась проглоченной, лишь остаток хвоста, не вошедшего в черепаший хлебальник, одиноко пошёл ко дну. Ну и справедливости ради, не так уж много там осталось. А мы затаились. Настал момент истинны. Сейчас должна была рвануть бомба, созданная капитаном и нам, останется лишь добить монстра. Но вместо ожидаемого взрыва внутри черепахи лишь что-то негромко хлопнуло, та вздрогнула, и открыв пасть, выпустила облако дыма. А после вдруг медленно провела взглядом по округе и остановилась точно на нас.

Кто сказал, что черепахи медлительные⁈ Покажите мне эту сволочь, я ему моргалы выколю и глаз на филей натяну! Эта многотонная дура стартовала с места, как заправский болид Формулы 1. Какая там сотня за три секунды, она и за одну управилась. Только мы тоже были не пальцем деланные и столь же резко рванули в разные стороны, словно договаривались об этом заранее. И что вы думаете, за кем решила гнаться эта Тротила—переросток⁈ Правильно, за мной!!! Вот какого хрена, а?!! В том же Пранаре мяса куда больше будет, а бомбу вообще Тереньтев собирал!!! Но нет, давайте будем жрать совершенно безобидного меня! Я крайний что ли?!!

Я честно думал, что, если как следует ускориться черепахе надоест гоняться и она вернётся к своему бездумному существованию, но видать капитан всё же умудрился изваять что-то достойное, хоть и недостаточно, и Тротила не собиралась это прощать. Правда, мне не нравилось, что приходилось отдуваться за всех, но останавливаться, чтобы объяснить кто именно являлся создателем бомбы я посчитал ошибочной стратегией. Не факт, что разум животного достиг уровня человеческого, но это была лишь одна проблема, не самая главная. Основой же я считал то, что черепахе скорее всего пофиг. Она выбрала меня как самого сильного и собиралась именно на мне продемонстрировать глубину своего недовольства.

Помнится, я когда-то говорил, что никогда раньше так быстро не бегал? Так вот я врал. Нагло и беспардонно. Вот только сейчас я осознал, что такое скорость. А всё, потому что эта бронированная тварь даже не подумала замедлиться, когда мы выскочили на сухое пространство. Я-то по наивности своей думал, что такое тяжёлое животное всё же должно быть подвержено влиянию физических констант. Ну там правило квадрата куба, все дела. Но видимо, «тортилу» никто об этом в известность не поставил. И та, полностью проигнорировав тот факт, что её кости должны подломиться под огромным весом туши весьма бодро неслась вперёд, время от времени на ходу выбрасывая в мою сторону голову, с целью полакомиться комиссарским телом. Я уже намекал ей, что это к Купче, он у нас сотрудник спецслужб, ан нет, черепахе было плевать как тому носорогу с плохим зрением.

Никогда я не был так благодарен Выгорскому за намотанные круги, как сейчас. Только опыт и техники, полученные на тренировках, позволяли мне вовремя уклоняться от выпадов «тортилы» и не оказаться у неё в пасти. А эта гадина явно вошла во вкус, не просто увеличив частоту атак, но ещё и подключив техники. В первый раз я очень удивился, когда земля передо мной встала дыбом, но после осознал, что существо ранга Магистр просто не может не иметь в загашнике хотя бы пары трюков, иначе оно бы просто не поднялось на этот ранг даже в столь тепличных условиях. Внутривидовую конкуренцию никто не отменял.

В итоге дистанционные техники «тортилы» стали сюрпризом, но всерьёз меня не задержали. Те же земляные стены я перемахивал с ходу, даже не задерживаясь. А от посылаемых волн или провалов уходил по воздуху. На ранге Командора с этим вообще никаких проблем не имелось, но я боялся долго находиться в воздухе, чтобы не попасть под атаку. Ух слишком шустро панцирная падла била своей головой, а пасть у неё напоминала ковш карьерного экскаватора, и я туда мог поместиться целиком.

В целом всё оказалось не так страшно, как выглядело в первые секунды и у нас с черепахой даже сложился некоторый паритет, но долго это продолжаться не могло и надо было срочно решать, что делать дальше. Первой мыслью было отвести тварь к посёлку, чтобы местные архонты помогли её завалить, но обкатав, я быстро от неё отказался. Да, помогут, чисто чтобы самим не попасть под раздачу, но при этом отношение к землянам явно ухудшится. Вряд ли в социальном плане, но и ставку на нас делать не станут. Будут меньше помогать, решив ждать следующего шанса. А я не собирался сидеть здесь до морковкиных заговин, у меня дома невесты не обжененные. Так что, плюнув я решительно свернул на восток. Впереди была длинная дорога, но сил хватало, и я был уверен, что справлюсь.

Мой путь лежал к горам. Как бы парадоксально это не звучало, но у меня для этого имелись резоны. Например такой, что черепаха всю свою жизнь провела в мягких мангровых лесах и просто не умела управлять скальными массивами. Она это уже доказала тем, как не эффективно применяла техники. Да, может быть против её прошлых противников земляные стены, неожиданные провалы или примитивные земляные ядра и работали, но я-то знал, что землёй можно рулить с куда большим эффектом. Да она даже стенки не укрепляла и один раз я просто пробил собой земляной вал. И это означало что для управления камнем ей понадобится куда больше силы. А ещё там будут скалы, которые затормозят её продвижение. Короче одни плюсы, хоть и не без минусов. Но я всё же собирался рискнуть. Однако, сюрпризы ещё не закончились.

— Др-р-руг Чобот!!! — голос Пранара я узнал бы из тысячи, но вот визгливые нотки были чем-то новым, заставляя оглянуться. — Я помогу!!!

Сказать, что у меня был шок значит существенно преуменьшить. Не знаю, как синешкурый умудрился обогнать нас, но похоже, он устроил засаду и попытался с помощью верёвки из паучьего шёлка стреножить бешеную «тортилу». Естественно, у него ничего не получилось, да и как связать лапы, больше похожие на стволы вековых деревьев, но всё же верёвка зацепилась, а этот долбоклюй судя по всему держался за её конец и его как из катапульты забросило черепахе на панцирь. Оказавшись верхом на несущемся во весь опор животном Пранар, не нашёл ничего лучше, чем начать долбить его шею. Благородный порыв, но поскольку из инструментов у шаргора был только его шест толку от этого не было никакого. Всё чего ему удалось добиться — это отколоть пару кусочков камня, а впереди был ещё толстый слой обернувшейся гранитом плоти. Но сдаваться мой новый друг не собирался.

— Упёртый баран, но свой баран, — я не собирался снижать скорость, хоть мысленно включил Пранара в уравнение. Правда, как его использовать придумать пока не мог. Слишком крупной и опасной была черепаха. План никак не хотел складываться. А идеи типа пусть она меня сожрёт, а я изнутри её прибью я сам отбрасывал. Не было у меня желания выбираться из желудка титанической «тортилы», пусть даже там спрятан вагон золотых ключиков.

— М-мать! — я чудом разминулся с пастью, вонзившуюся в землю в полушаге от меня. — ты чего, ускорилась что ли?!!

Похоже, что черепаха реально набирала скорость и я почувствовал, что теряю преимущество. Инициатива давно уже уплыла от меня, я играл от обороны, но сейчас моё единственное спасение — скорость, постепенно сходило на нет. Радовало лишь то, что горы уже виднелись и не где-то на горизонте, а стремительно приближались, так что минут через пять или семь мы уже достигнем их отрогов. Кстати, вполне возможно, что «тортила» стала шустрее шевелить булками как раз, потому что почва стала прочнее. До этого животное всё же проваливалось, пусть и не так глубоко, как должно было. Однако на каменистой степи такая проблема уже не стояла, вот черепаха и наддала, а мне пришлось в прямом смысле слова рвать жилы, чтобы опередить её хоть на мгновенье и не попасть на ужин. Честно говоря, я уже сомневался, что даже горы её остановят, уж слишком яростно животина взялась за меня. Но и выхода я не видел.

На скалу я взлетел молодым горным козлом и тут же нырнул в первую попавшуюся расселину, куда тут же долбанула чудовищная морда. Но на этот раз «тортилу» ждал сюрприз. Тяжёлые камни совсем не то же самое, что мягкий грунт болот и судя по рыку морду она отшибла. Но её это лишь только раззадорило. Я почувствовал, как скалы дрогнули, сжимаясь, однако, мой расчёт оказался верен, с ходу сладить с горными породами черепаха не смогла, и я выскользнул из ловушки, соображая, что делать дальше. По-хорошему надо было прорываться на другую сторону горного хребта, благо он не такой большой и уходить ещё дальше.

Рано или поздно бешеная «тортила» потеряет мой след. Но там оставался Пранар, всё так же долбящий её по шее и остальные ребята, судьба которых мне была неизвестна, но вряд ли с ними что-то случилось. Значит стоило подать сигнал о том, что я в порядке и надо уходить, а для этого стоило подняться повыше. Сказано — сделано и я рванулся вверх по скалам, намереваясь найти лучший обзор и оттуда уже маякнуть своим, как меня накрыла густая тень.

— Да откуда ты, вы, падлы, взялись!!! — мой крик души, казалось, услышали даже в посёлке, пока я сам уворачивался от когтей суперкондора, а точнее не одного, а целой стаи. Они словно решили отомстить за гибель своего товарища и теперь по очереди пикировали на меня, заставляя скакать по камням, пригибаться и перекатываться. Ага, на голых скалах, где и встать то нормально не где. А снизу дуром пёрла «тортила», вдруг ощутив себя скалолазом. — Чего вам всем от меня надо?!!

Все мои планы пошли прахом. Ладно черепаха, но с такой внушительной стаей над головой можно было не мечтать о переходе через горы. А если остановишься чтобы отбиться — достанет бешеная «тортила». Вон она уже забралась на склон и явно прикидывала мою пищевую ценность. И что-то мне совсем не нравилось предвкушение в её глазах. Я оказался между молотом и наковальней и не сказать, что прямо впал в отчаянье, но выхода из ситуации не видел. Рано или поздно меня явно достанут если не одна так другие. И плюнув на всё, я развернулся и рванул прямиком на «тортилу», решив, если погибать, то с музыкой.

Впоследствии я и сам не мог сказать, что меня толкнуло на этот шаг. Самоубийцей я себя не считал, паники под сатори тоже быть не могло, а я держал состояние просветления с самого начала забега. Наверно это было озарение, из тех, что иногда накрывают человека. Правда чаще всего люди путают это с алкогольным психозом, когда и озарения случаются и белочка с чертями приходит, но это не мой случай. Я вполне понимал, что я делаю, только не знал, зачем. И чётко смог увернуться, когда черепаха в очередной раз решила мной закусить. Рванулся в сторону, одним махом преодолев с десяток метров и успел заметить, как пасть чудовищного пресмыкающегося смыкается на нескольких кондорах, решивших перехватить лакомую добычу.

Судя по всему, подобная замена «тортилу» устроила. Она запрокинула голову, проталкивая птиц в пищевод, облизнулась, снова уставилась на меня, но потом вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то внутри. Потом затрясла головой, при этом топоча всеми лапами по скале, зарычала и вдруг её шея взорвалась с такой силой, что фактически отделила голову от тела, а Пранар, находящийся как раз над местом взрыва, катапультировался в мою сторону, громко вопя и бестолково вращая конечностями.

Я словно заворожённый смотрел за полётом синекожего товарища, пока тот парил в воздусях аки серафим необычной расцветки ровно до того момента, как шаргор всей своей тушей врезался в стаю кондоров. И разметал их по сторонам, словно кегли. И в обнимку с одним рухнул на скалы, удачно самортизировав пойманной птицей. Остальные кондоры мигом прочухали, что ловить здесь больше нечего и кинулись в разные стороны, впрочем, я не думал, что надолго.

— Жив? — я протянул руку Пранару, ошалевшими глазами шарящему по округе. — Не знал, что ты умеешь летать. Да брось ты эту курицу, она уже сдохла.

— Стр-рашно, — синешкурый впервые на моей памяти выглядел испуганным, и, судя по всему, такое с ним случалось крайне редко. — Потомок Вел-рикого Кха — стр-рашен. Но Тер-рент — стр-рашнее.

— Это да, — я повернулся к бьющееся в агонии черепахе, разбрасывающей вокруг тяжеленые камни. Даже безумная живучесть Магистра аспекта земли не могла спасти её. Шея фактически была ампутирована и держалась на жалких остатках кожи. — Даже знать не хочу, чего он там нахимичил. Но времени разлёживаться у нас нет. Сейчас этот мини-Кха затихнет и надо будет немедленно достать ядро, а то всё окажется напрасным.

Я не зря торопился. Смерть черепахи вскоре привлечёт сюда множество желающих полакомиться высокоэнергетическим мясом и птицы будут в числе первых. А пока… я повернулся к бьющемуся в агонии титану, надо успеть снять сливки.