Проводя время на этом благотворительном вечере, я чувствовала себя как зритель в театре, смотрящем на мир, в котором всё происходило так быстро и неумолимо.

Дэниел был как блестящая звезда на этом небосводе из имен и связей, притягивающий ко всему окружающему внимание, но в то же время излучающий тусклый свет в остальных областях своей жизни. Я чувствовала, что он был погружен в свои мысли, а я, стоя в стороне с бокалом шампанского, не была частью его мира. Дэниел делал вид, что я ему не безразлична, но меня терзали сомнения.

В этот вечер я решила, что, возможно, его любимая картина из блестящего мира — это всего лишь иллюзия. Я думала о том, возможно ли, что он раньше уделял мне больше внимания, чем сейчас. Хотя сегодня наши небольшие разговоры были интересны, они уже не затрагивали глубины моей души.

Хмурое настроение, выросшее из тревоги, сдерживало мою улыбку, пока я напряжённо следила за его взаимодействиями с влиятельными бизнесменами, держа в уме всё то, что он не говорил, а что я понимала инстинктивно.

И вдруг, словно из недр самой реальности, появился он.

Я не заметила его сразу — на фоне пестрых нарядов он выглядел, как утренний мрак, несущественный среди многоголосой симфонии.

Его костюм, хотя и строгий, казался более расслабленным, а галстук был завязан не так аккуратно, как у большинства присутствующих.

Он казался живым откровением.

— Лилиан, — произнёс он с лёгкой улыбкой, которая не прятала натяжки.

Меня поразила непосредственность его манеры общения.

— Я брат Дэниела. Меня зовут Дэймон.

Сначала я даже не знала, что ответить.

Его появление всколыхнуло бурю эмоций, я особняком стояла в окружении высокопрофессиональных деловых умов, и тут он — человек с обаянием, которое напоминало солнечный свет весной, грозящий разбудить пробужденные чувства.

Я не ожидала, что смогу встретить кого-то в его лице, кто не будет смотреть на меня с предвзятостью.

— Привет, — произнесла я, стараясь звучать непринуждённо, хотя всё в душе переворачивалось.

Улыбка у него на губах изменила картину, и я не могла не отметить, что при этом в его взгляде проскользнула какая-то искренность.

— Дэниел, кажется, немного забыл представить тебя, — продолжил он, наставительно. — Он не очень любит делиться вниманием, особенно в такой обстановке.

Я тут же вспомнила, как он прятал меня за своими интригами. Но в то же время он мой защитник… или противник временами.

— Я не... — начала я, но не нашла слов, чтобы продолжить фразу.

— Не бойся, — ответил Марк, подняв бокал в тост. — Я не здесь, чтобы проверить, достойна ли ты быть его женой. Я здесь, чтобы посмотреть, как ты справишься с ним.

Его слова оказали на меня странное воздействие.

Казалось, будто новое дыхание вливается в обстановку, и я на миг почувствовала себя свободной от цепей ожиданий.

— Ты не такой, как я думала, — сказала я честно, не подозревая, насколько важны будут эти слова для обоих.

— А как ты думала? — его голос звучал с интересом, он искренне заинтересовался моим мнением.

— Я думала, что ты будешь... как он, — произнесла я, указывая пальцем в сторону своего мужа, который продолжал беседовать, не замечая настоящего общения, происходящего рядом с ним.

— Я не как он, — возразил Дэймон, улыбаясь.

В его глазах сверкало тепло, которого мне так не хватало.

— Он не умеет быть мягче, а я не устал быть таким и к тому же честным.

Когда я слышала его слова, мне казалось, что в них пролетела искра, как будто в океан грусти, переполненный тяжёлыми мыслями, бросили стеклышко, создающее мелкие искры на поверхности.

Мы поговорили о погоде, о его возвращении из-за границы.

Говорил он в таком непринуждённом тоне, что даже угнетённая атмосфера вечера начала исчезать на фоне его слов. Он говорил о том, как ему не нравятся благотворительные вечера, и что он здесь «потому что мама заставила», и «потому что не хочет видеть Дэниела в одиночестве».

Вдруг он остановился и, глядя мне в глаза, произнёс фразу, которая до глубины души тронула меня.

— Я не такой как он.

Это расставило всё по своим местам, всколыхнув мою израненную душу.

Ловким движением я сменила положение, больше не прячась за стеной невидимости.

— Нет, — подтвердил он. — Я не такой. Я не люблю, когда люди страдают, но не смотрю на них как на проблему. Я не думаю, что ты не сильная. Я думаю, что ты... реальная и настоящая.

Тот миг, когда мне сказали что-то, что выходило за пределы обыденности, куда я так или иначе стремилась с каждым днём, был полон энергии. Я на мгновение ощутила, будто была в состоянии расправить крылья.

— Спасибо, — прошептала я, когда неожиданные слёзы подступили к глазам.

Я чувствовала, как он не искал во мне недостатков, не ставил ни под какое сравнение.

Это был простой и чистый взгляд, взгляд не оценивающего, а понимающего.

Я ощутила себя нормальным человеком.

И это было хуже, чем обиды, потому что я осознавала, что кого-то, помимо Дэниела, меня «очаровывает», не оставляя терпкого послевкусия.

В этом взрыве эмоций, стоя у бара, я стала зрителем самой себя.

Я чувствовала, как он стоит рядом; его улыбка обнажала нечто большее, чем просто физическое влечение. Я не хотела отворачиваться, но мне не оставалось ничего другого, как скрыть это впечатление, пока не утихли сильные чувства.

Не дождавшись окончания разговора, я поняла, что не должна смотреть, как он уходит.

В момент, когда я резко отвела взгляд, я была полна желания забыть эту стычку и вернуться. Но моё сердце кричало надолго запомнить этот миг.

Я переборщила с бдительностью и не могла не обратить внимание на его уход.

И хотя я снова смотрела в стакан, подумала, что, очевидно, этот вечер не просто вечер. В нашем общении, в наших словах, высказанных взглядах, была жизнь, наполненная загадкой.

В тот момент, когда я смотрела на отражение своего образа, я уловила, как на него смотрит и Дэниел.

Я ведь признала, что, когда уходил Дэймон, я не просто чаша с воздухом вокруг себя, к которой Дэниел был просто благосклонен. Я была другой. Я была Лилиан — реальной.

Я всё ещё чувствовала его взгляд, и в то же время понимала, что он не оставит меня в покое. Я спросила себя, смогу ли я вытянуть эту тёмную нить, когда рядом будет тот, кто себя не хвалит, а просто такой. Я не исчезла в хаосе вечера, и вся атмосфера менялась вместе с ним. Я увидела, как эта реальность будет пересекать и вести к тому, что вечер окончится… но что-то останется после него. Когда покидала зал, я не смотрела больше в сторону Дэниела, не искала его взгляд. Я знала, что он снова стал Плутоном в моей жизни, не зная о том, что звёзды также имеют свои ритмы и свои тайны.

Я больше не искала его среди мимолётных встреч, более не жаждала уважения, я искала себя среди тех, кто увидел во мне реальную сущность.

В тот вечер, даже когда его брат покидал зал, я знала, что он пришёл не просто провести вечер — он зажёг во мне искру, о которой я даже не подозревала. А теперь, когда вечер заканчивался, я чувствовала, как что-то внутри меня кипело и стремилось на поверхность, готово разорваться, создавая фейерверк в самом сердце новой реальности.

И хотя противостояние с Дэниелом всё ещё оставалось за пределами моего понимания, я знала, что моя жизнь приняла новый оборот. И, в конце концов, это было только начало.