Мы с Плантером, не дожидаясь рассвета, вернулись в Высшую академию, чтобы обсудить план с Ториным. Там нас уже ждали Элисс, Арина и несколько магов света, готовых к немедленным действиям.– Мы не можем терять времени, – начал Торин, окидывая нас серьёзным взглядом. – Зерин не станет ждать, пока мы укрепим свои позиции. Если в малой академии действительно есть его разведчик, он уже передаёт информацию.– Мы должны действовать скрытно, – добавила Арина. – Любое подозрение может привести к провалу.Торин, кивнув, поднял посох, и вокруг нас образовался золотой круг.– Этот портал доставит нас прямо к малой академии, – сказал он. – Но будьте готовы, враг может почувствовать наше приближение.Я сжала браслет на запястье, чувствуя тепло от Плантера, который передавал мне уверенность. Мы шагнули в портал и оказались перед воротами малой академии.Снаружи всё выглядело спокойно: окна светились мягким светом, а на улице царила ночная тишина. Но за этой спокойной картиной мы чувствовали напряжение.– План таков, – раздался голос Торина. – Энти и Плантер входят первыми. Они должны отвлечь разведчика, чтобы мы могли незаметно окружить его и запереть в ловушке света.Я кивнула, стараясь не выдать своё волнение. Плантер слегка толкнул меня в бок, напоминая, что я не одна.Мы вошли внутрь. Разведчик Зерина, молодой маг с тёмными глазами и тонкой, почти невидимой аурой магии, стоял в одной из аудиторий, разглядывая какие-то свитки.– Что вы здесь делаете? – спросил он, его голос был твёрдым, но в глазах мелькнула тревога.– Просто прогуливаемся, – ответила я с улыбкой, стараясь отвлечь его внимание. Плантер тем временем незаметно начал плести заклинание, которое должно было замкнуть пространство вокруг него.– Вам не место здесь ночью, – настороженно сказал маг, шагнув ближе.– А ты, похоже, очень любишь ночные прогулки, – парировала я, наблюдая, как свет от Плантера начинает окутывать комнату.Разведчик понял, что его раскрыли, и резко активировал заклинание, чтобы сбежать. Но в этот момент световая ловушка сработала. Потоки света сжались вокруг него, лишая возможности использовать магию.– Вы… вы не понимаете, что делаете! – закричал он, пытаясь вырваться.– Как раз наоборот, – раздался голос Элисс, которая вместе с Ариной и Ториным вошла в комнату. – Мы всё прекрасно понимаем.Арина взмахнула рукой, и вокруг ловушки появилась иллюзия, скрывающая настоящее положение дел.– Теперь ты будешь передавать Зерину только то, что мы сочтём нужным, – холодно сказала она.– Это не остановит его! – кричал разведчик. – Вы не знаете, на что он способен!– Возможно, – ответила я, приближаясь. – Но теперь ты точно не сможешь ему помочь.Мы перенесли ловушку в самый защищённый угол академии, где она могла существовать без вмешательства. Всё шло по плану, но я чувствовала, что это только начало. Зерин наверняка заметит, что что-то изменилось, и нам придётся действовать ещё быстрее, чтобы не дать ему взять верх.Когда всё было сделано, Торин подошёл ко мне:– Ты молодец, Энти. Теперь всё зависит от нас.Я кивнула, но где-то в глубине души знала, что главная битва ещё впереди.– Дитя мое не могу понять, но, в тебе, что – то изменилась. Ты стала спокойнее, нет растерянности во взгляде в движениях, ты стала плести заклинания молча.Я улыбнулась Торину своему прадедушке. – Может, я наконец-то начинаю чему-то учиться? – с лёгкой усмешкой ответила я, глядя в глаза Торину. Его взгляд, полный мудрости и внимания, как всегда, казался всепроникающим.– Нет, это не только опыт, – покачал головой он, опираясь на свой массивный посох. – Это что-то большее, чем умения. Это внутренняя сила, которая раскрывается. Как будто в тебе пробудилась глубинная часть твоей сущности.– Вы меня переоцениваете, прадедушка, – улыбнулась я. – Может, это просто спокойствие после хаоса.– Спокойствие – это признак зрелости, дитя моё. Но в тебе есть что-то… незримое, неуловимое. Я чувствую это. – Его голос стал задумчивым, и он слегка нахмурил брови. – Ты научилась плести заклинания молча… Это требует невероятной концентрации. Ты уверена, что сама этого достигла?На мгновение я замялась. Конечно, мне казалось, что я развиваюсь, учусь управлять магией, но ведь я действительно заметила изменения в себе. Заклинания, которые раньше требовали усилий и концентрации, теперь выходили интуитивно, словно по наитию.– Не знаю… – честно призналась я, опустив взгляд. – Может быть, это… просто новые грани магии, которые я открываю.– А может, это наследие, – сказал Торин, его голос звучал мягче, но серьёзность в глазах осталась. – Ты ведь помнишь, что наша семья – это не просто маги. В нас течёт кровь великих существ, древних сил.Я почувствовала, как Нокс мягко ткнулся носом мне в ладонь, будто поддерживая меня. Его кристалл на посохе блеснул слабым светом. Плантер, стоявший рядом, молча наблюдал за нашим разговором, но его лицо выражало то же подозрение, что и у Торина.– Энти, – неожиданно вмешался Плантер, его голос был мягким, но решительным. – Ты чувствовала что-то странное? Что-то, что ты не можешь объяснить?Я задумалась. Было ли это странным ощущение спокойствия и уверенности, которое пришло ко мне после встречи с фениксом? Или эти магические интуитивные движения, которые будто сами собой возникали?– Может быть… – протянула я, снова глядя на Торина. – Но это не было чем-то пугающим. Скорее, наоборот, будто я наконец-то нашла своё место, свою суть.Торин кивнул, задумчиво глядя куда-то вдаль.– Тогда доверься себе, дитя моё, – сказал он наконец. – Но всегда помни, что большие силы требуют большой ответственности. И если в тебе пробуждается что-то древнее, что-то мощное, это может быть как даром, так и испытанием.Я улыбнулась ему, чувствуя тепло его слов и их важность.– Спасибо, прадедушка. Я, обещаю быть, осторожной.– Не меня нужно благодарить, а твою внутреннюю силу, – добавил он, с лёгкой улыбкой. – Она ведёт тебя туда, куда ты даже не представляешь.Плантер взглянул на меня чуть пристальнее, а затем тихо сказал:– Тебе предстоит многое понять, Энти. Но знай, что ты не одна. Мы с Ноксом – рядом. И Торин, кажется, тоже не отстанет.Я рассмеялась.– Тогда я чувствую себя в полной безопасности. С такой командой я точно справлюсь.Нокс радостно гавкнул, а кристалл его посоха снова мягко блеснул. Торин лишь покачал головой, но на его лице была та самая гордость, которую я видела у него, когда он знал, что сделал правильный выбор.Плантер и Нокс теперь стали частью моего ежедневного существования. Мы были неразделимы – словно три нити, переплетённые в единое полотно. Плантер больше не был просто духом, заключённым в браслет; он теперь обретал своё физическое присутствие рядом со мной, что порой ставило меня в тупик.Он мог быть удивительно серьёзным, особенно когда дело касалось магии, и в то же время невероятно язвительным. Едва мы вернулись из малой академии, он, опершись на посох, шутливо заметил:– Ты действительно думала, что сможешь отвлечь этого разведчика своей улыбкой? Улыбка у тебя, конечно, чудесная, но, Энти, я бы на твоём месте немного потренировался.– Спасибо за комплимент, – парировала я, закатывая глаза. – А ты, между прочим, мог бы подсказать заранее, как лучше действовать, вместо того чтобы молча строить свои хитрые световые ловушки.– И лишить тебя шанса блеснуть? – он усмехнулся, но в его голосе я уловила нотки заботы. – Я несу ответственность за тебя, Энти. А значит, иногда мне придётся стоять за кулисами и следить, чтобы ты не наломала дров.Нокс, услышав наш спор, поднял голову и коротко гавкнул, будто выражая своё мнение. Этот пёс, верный и мудрый, всегда был на моей стороне. Он часто смотрел на Плантера так, словно понимал его лучше, чем я.– Знаешь, Нокс, – обратилась я к нему, наклоняясь и гладя его густую чёрную шерсть. – Мне кажется, ты единственный, кто способен удерживать его в узде.Нокс лизнул мою руку, а затем поднялся на задние лапы, демонстрируя, что в случае необходимости готов сражаться за нас. Его посох, который появился из ниоткуда, был украшен резным кристаллом, сияющим мягким серебристым светом. Это зрелище всегда вызывало во мне благоговейный трепет.– Не забывай, что Нокс – магический воин, – заметил Плантер, склонив голову в его сторону. – Его сила – не только в верности, но и в магии.– А что насчёт тебя? – спросила я. – Ты ведь теперь не просто дух. Каково это – быть снова… ну, почти человеком?Плантер на мгновение задумался, затем пожал плечами:– Это странно. Я был с тобой как нечто эфемерное, невидимое. Но теперь я ощущаю себя более реальным. И это накладывает на меня новую ответственность. Теперь, если ты попадёшь в беду, я не смогу просто скрыться в браслете.– Ты и так всегда рядом, – тихо ответила я, не ожидая, что слова выйдут столь искренними. – Но это… мне нравится.Он взглянул на меня серьёзно, его глаза были полны тепла и чего-то ещё, чего я пока не могла понять.– Я всегда буду рядом, Энти, – мягко произнёс он. – Это не обсуждается.Я почувствовала, как моё сердце забилось чуть быстрее. Его забота была чем-то большим, чем просто долг или магическая связь. Это было что-то, что мне ещё предстояло осознать.Теперь, когда Нокс и Плантер стали частью моего мира, я понимала, что впереди нас ждёт многое. И каким бы тяжёлым ни был путь, я знала одно: они никогда не оставят меня.Когда я вошла в столовую Тайного сообщества вместе с Плантером и Ноксом, солнце только-только пробивалось сквозь массивные витражные окна. В зале царил уютный полумрак, который казался таким же древним и таинственным, как само сообщество. Мы заняли один из длинных столов, на которых уже стояли тарелки с хлебом, фруктами и горячим чаем.– Ну что, Плантер, готов к ещё одной порции внимания? – шепнула я ему, разливая чай.– Как будто у меня есть выбор, – тихо усмехнулся он, стряхивая с посоха невидимые пылинки.Первые члены сообщества начали заходить в столовую. Их лица сначала выражали удивление, но затем радость, когда взгляд падал на Плантера.– Плантер! – раздался звонкий голос Арины.Она буквально ворвалась в зал, её тёмные волосы развевались, а глаза искрились счастьем. Она подбежала к Плантеру и обняла его так крепко, что, казалось, вот-вот раздастся хруст его хрупкой фигуры.– Аринка, осторожней, я ещё не настолько прочный! – пошутил он, но было видно, как он тоже рад этой встрече.Санат стоял чуть в стороне, наблюдая за этим бурным проявлением эмоций. На его лице мелькнуло что-то похожее на ревность.– Что за сцены посреди завтрака? – пробормотал он, скрещивая руки на груди.– Санат, успокойся, – с улыбкой сказал Плантер, освобождаясь из объятий Арины. – Арина для меня как мама. Она ведь меня создала.Санат замер, явно не ожидая такого поворота.– Мама? – переспросил он, смущённо оглядываясь.Арина засмеялась и похлопала Саната по плечу.– Ну, не в буквальном смысле, конечно. Но я вложила в него часть своей магии, когда создавала его. Так что мы связаны.Санат смутился ещё больше и, пробормотав что-то вроде «Надо же, не знал», сел за стол.Тем временем Нокс привлёк к себе всё внимание. Обитатели Тайного сообщества, многие из которых никогда не видели таких существ, подходили ближе, восхищённо разглядывая его сверкающий кристалл на посохе, золотистую шерсть и глубокие, почти человеческие глаза.– Какой он красивый! – восхищённо воскликнула одна из девушек, протягивая руку, чтобы погладить его.Но Нокс отстранился, тихо зарычав.– Лучше не трогай его, – строго сказал Плантер, подняв руку. – Умиляйтесь на расстоянии.– Почему? – спросил кто-то из толпы.Плантер хитро улыбнулся.– Потому что Нокс не просто милое существо. Он древний волшебник света, одно из самых старых созданий вселенной. Если он решит, что вы его обидели, он с лёгкостью может забрать вашу магию.Застигнутые врасплох обитатели столовой тут же отступили на шаг.– Не бойтесь, он никого не укусит, – с улыбкой добавила я, поглаживая Нокса по голове. – Но ласкать его может только я.Нокс тихо фыркнул, явно подтверждая мои слова.– И это было очень убедительно, – пробормотал Санат, по-прежнему наблюдая за Ноксом с некоторой осторожностью.Завтрак продолжился в более спокойной обстановке. Обитатели Тайного сообщества переговаривались между собой, бросая восхищённые взгляды на Плантера и Нокса. Я заметила, что Нокс сидел ближе ко мне, чем обычно, словно показывая всем, что я его единственный друг и союзник.Плантер, наслаждаясь горячим чаем, тихо сказал:– Кажется, наше утро началось весьма интересно.– Ты прав, – согласилась я. – И я чувствую, что это только начало.Глубоко внутри я знала, что предстоящая миссия в Тайном сообществе станет одним из решающих этапов на нашем пути.