— Что ты делаешь? — Темные брови моей сестры нахмурились.

— У меня нет поводка. — Питер откусывает еще кусочек черничного кекса из моих пальцев.

— Но почему у тебя собака стоит на моем столе?

— Он такой маленький. Я не хочу, чтобы на него наступили. И у меня нет миски. Я не собираюсь заставлять его есть с пола. Это отвратительно. Это спортзал. — Я машу рукой в сторону основной части фитнес-центра Саммер.

— Везде отвратительные, потные парни.

— Правильно. Но это собака. Держу пари, что он ел дерьмо в своей жизни. Зачем ему черничный кекс?

Мои губы кривятся, когда я наблюдаю, как Питер изящно ест приготовленную чернику.

— Пожалуйста, не разрушай эту новообретенную собачью дружбу для меня, Сам. Я позволила ему спать в моей постели прошлой ночью.

— Тео?

Я начинаю. — Что? Нет. Собака.

— О. Да, я тоже спал с Питером. — Я не могу не фыркнуть.

— Как это в стиле для нас. — Глаза Саммер расширяются, и я хочу взять шутку обратно.

— Это была шутка, — выпаливаю я, внутренне ругая себя, потому что я пришел сюда, чтобы больше поработать над восстановлением нашей дружбы с ней, а вместо этого непреднамеренно оскорбил ее.

— Клянусь, это была шутка. Боже. Черт. — Я протираю лицо рукой. — Извини. Мне все еще так неловко рядом с тобой.

Я закрываю глаза рукой, когда слышу тихий смешок.

— Мне кажется, что, чтобы отпускать грубые шутки о Робе, мы повышаем свой уровень, если честно. Я смотрю на Саммер из-под пальцев.

— Да?

Ее губы сжимаются, когда она кивает.

— Да. Я расправляю плечи, ободренный ее мягкостью. Иногда я все еще не могу поверить, что она не ненавидит меня.

С этой мыслью в голове я выпаливаю то, что пришла сказать сегодня утром.

— Я всегда любила тебя и хочу, чтобы ты это знала. Даже когда это не казалось так. Я знаю, ты сказала мне, что тебе не нужно, чтобы я объяснялась, но мне нужно объясниться.

Мое нестандартное заявление застает ее врасплох, поэтому я делаю глоток кофе, чтобы дать сестре минутку.

— Конечно. Ты хочешь пойти, — она окидывает взглядом общественный спортзал— куда-нибудь поуединеннее?

Еще рано, поэтому тихо, если не считать лязга металлических пластин поверх низких битов, звучащих через динамики. Какой-то парень, который, похоже, изо всех сил пытается подражать Драксу, хрюкает, поднимая тяжелые веса. Он смешной.

— Нет. Здесь хорошо. Если мы пойдем куда-нибудь поуединеннее, я заплачу.

Саммер хмурит брови.

— Но ты никогда не плачешь.

— Пфф. Видимо, это моя новая фишка. Должно быть, это какое-то медицинское состояние, о котором я не знаю.

Я все еще смотрю на мужчину, чьи бицепсы, должно быть, такие же большие, как моя голова. Его вены вздуваются, а его красивое лицо все красное, когда он борется с тяжестью.

Тео намного горячее.

Я прочищаю горло и поворачиваюсь к сестре, готовая сообщить это обновление в моем стиле «я-врач-с-плохими-новостями».

— Я смутно помню, когда ты родилась. Мне было три года, и я помню, как волновалась. Я хотела, чтобы ты была девочкой, чтобы мы могли играть вместе. Особенно с моим кукольным домиком. Я любила этот кукольный домик. Глаза Саммер мерцают, и она скрещивает руки на туловище, привлекая мой взгляд к шраму, идущему по ее груди.

— Но все было не совсем так, как я хотела. Марина держала меня от тебя подальше, прежде чем я даже поняла, почему, а потом Кип был всегда занят, ухаживая за тобой один, так что у него не было времени на меня. Иногда мне казалось, что он выбрал тебя, а не меня, но теперь я думаю, что знаю лучше. — Я махаю рукой, не желая сейчас вдаваться в подробности о нашем отце.

— Однажды ему пришлось бежать в офис, пока ты спала. Но ты проснулась и заплакала. И боже... — Я провожу рукой по волосам, расстроенная собой, потому что это не те роды, которые я планировала. — Мне, должно быть, было четыре года, но я не могла вынести, услышав, как ты плачешь. А Марина планировала просто оставить тебя там. Она сказала, что ты в безопасности в своей кроватке, но я... — Я смотрю в окно, делая мысленную заметку изучить плач без хорошей, черт возьми, причины. Если бы я не вела жизнь безбрачия, я бы волновалась, что я снова беременна. — Ты не звучала безопасно. Ты казалась расстроенной. Поэтому, когда она приняла звонок и оставила меня одну, я пробралась в твою комнату. Я не знала, что делать, поэтому я забралась к тебе в кроватку и обняла тебя. Ты все еще плакала, но я чувствовала, что все равно была рядом с тобой.

Саммер снова плачет, прямо перед своим офисом. Толстые, тихие слезы текут по ее щекам, когда она смотрит мне в глаза, внимательно слушая. Она не отводит взгляда, как бы сильно это ни было больно.

Я делаю глубокий вдох и продолжаю.

— Когда папа — Кип — вернулся домой, он нашел нас такими, и это превратилось в большую ссору между ним и Мариной. — Я шмыгаю носом, поворачиваясь, чтобы дать Питеру еще кекса. — Я не помню всех подробностей. Только то, что Марина забрала мой кукольный домик в качестве наказания и он так и не вернулся, потому что я, — я поднимаю пальцы в кавычках, — выставила ее в плохом свете.

— Уинтер, тебе не нужно возвращаться и переживать это снова. Все в порядке—. Саммер подходит ближе и кладет руку мне на бицепс, нежно сжимая.

— Нет, я хочу. Потому что в тот день я поняла, что близость с тобой не кончится для меня хорошо. И что когда ты станешь достаточно взрослой, это не кончится хорошо и для тебя. Я имею в виду, я не думаю, что я поняла урок в то время, но я все равно его усвоила. Узнала, что мы оба можем лучше всего оставаться незамеченными таким образом. Что Марина уделяла тебе меньше внимания, когда я выставляла ее в хорошем свете. — Я не могу не закатить глаза. — Я думаю, я всегда защищала тебя по-своему. Я привыкла к своей роли злой сводной сестры, и мне просто не хотелось ее изменять.

Саммер кивает, кончик ее носа порозовел от слез.

— Ты не злая. Я хотела бы, чтобы ты перестала так думать о себе. — Ее голос ломается, и мое горло сжимается, глупые глаза щиплет, когда они наполняются.

— Ах, черт. Иди сюда, Сам. — Я бросаю остаток кекса перед Питером и обнимаю свою младшую сестру. — Мне просто так жаль. Я не знаю, как я когда-нибудь отплачу тебе за то, что ты была рядом со мной и Виви. Я не знаю, заслуживаю ли я всей этой поддержки, но я все равно ее приняла. И ты не приставала ко мне и не задавала вопросов.

— Семья так не работает, Уинтер, — шепчет она мне на ухо со слезами на глазах. — Плюс ко всему, Уилла сказала мне, что застала тебя, когда ты пробиралась в мою больничную палату в те годы, когда я спала, чтобы прочитать мою историю болезни и проверить мое самочувствие.

Я фыркаю.

— У Уиллы такой большой рот. Но да, я делала это все время. — Затем я отстраняюсь и смотрю сестре прямо в глаза. — Я люблю тебя, Сам.

Еще больше слез катится по ее щекам, и я смотрю в потолок, словно могу использовать гравитацию в своих интересах и затолкать свои обратно.

— Я тоже тебя люблю, Уин. Тебе действительно стоит проверить эту плаксивость.

Смех вырывается из моей груди, и он выдавливает слезы из моих глаз.

— К черту мою жизнь. Я теперь такая мягкая. Что со мной случилось?

Саммер хихикает, и к ней присоединяется еще один смешок. Тот, который я хорошо знаю.

Когда я оглядываюсь назад, Слоан появляется в леггинсах и балетках. Я не осознавала, что она здесь, но должна была знать. Она и Джаспер могут жить в своем новом доме на ранчо, но она все равно приходит потанцевать в заднюю студию. Даже когда она рядом, они с Джаспером постоянно отправляются в небольшие отпуска и поездки. Мне кажется, что я ее в последнее время почти не вижу.

— Ты счастлива. — Она улыбается. — Это Тео? Он делает тебя счастливой?

Саммер улыбается, все еще обнимая меня.

— Только не спрашивай ее о Тео из снов. Он худший.

— Я таю. — Я вытираю щеки. — Я как снеговик Фрости.

Саммер снова прижимает голову мне к плечу.

— Спасибо, что зашли.

Дверь звенит, и входит Уилла, огненная грива которой сияет в утреннем солнечном свете.

— Какого хрена все плачут? Понедельники не такие плохие.

— Слоан не плачет. — Но когда я поворачиваюсь к своей подруге, я замечаю, что по ее лицу катится слеза. — Господи. Кажется, моя болезнь заразна. — Я продолжаю тереть лицо. — Всем остановиться.

— Да, серьезно. — Уилла переводит взгляд с нас троих. — Ты должна заставлять взрослых мужчин плакать в этом спортзале, а не устраивать какой-то странный праздник слез сестринства Яя у входной двери. И почему на стойке регистрации собака?

Оставьте Уилле возможность поднять настроение, не прилагая усилий.

— Это собака Тео, Питер.

Она подходит к столу и чешет Питера за ушами. Он облизывает губы, маленький животик круглый и полный, когда садится.

— Как Питер Норт? Мило.

— Уилла. Пожалуйста. Нет. — Саммер трет лицо.

— Что? Просто по тому, как он сидит, я вижу, что для его телосложения у него довольно большое...

— Позиция, — перебила я ее и издала водянистый смешок. — У него большое позиция.

Моя сестра смотрит на меня, все еще прижимаясь.

— Спасибо. Тебе.

— Уилла, что ты здесь делаешь? — спрашивает Слоан, пытаясь перенаправить разговор.

— Кейд сказал мне провести утро в одиночестве. И вот я здесь, готовая тренироваться.

— Тренироваться? — выгибаю я бровь.

— Да, — говорит Саммер. — Уилла решила, что хочет, чтобы я ее тренировала.

Уилла кивает подбородком в мою сторону.

— Уинтер, ты должна присоединиться к нам. Саммер порочна. Я готова к тому, что она причинит мне боль и выйдет с убийственной пузырчатой попой.

Я вежливо улыбаюсь, но пока не знаю, готова ли я добавить эту динамику к Саммер и мне. Я не уверена, что это то, что нам нужно.

Она, должно быть, согласна, потому что моя сестра говорит:

— Я могу познакомить тебя с другим тренером. Может быть, это будет хорошо для тебя. Я присмотрю за Виви и дам тебе отдых. Если ты сделаешь это в конце дня, я смогу уложить ее спать.

Меня охватывает облегчение, потому что это действительно привлекательно. Может быть, я смогу найти время.

— Это может быть хорошо. Я могу попросить Тео тоже присмотреть за Виви, — говорю я, отступая от Саммер, чтобы бросить на нее благодарный взгляд. Она интуитивна.

Она знает.

— Где Виви? — спрашивает Слоан, и я вздыхаю, немного напоминая влюбленного подростка.

— Она с Тео. Мы поменялись на ночь. Вообще-то... — Я достаю свой телефон и поднимаю его так, чтобы они могли увидеть фотографию Тео и Виви в ее кроватке.

Все вместе вздыхают, а затем раздается громкий хор «Ой».

— Да, тебе определенно стоит трахнуть его снова, — говорит Уилла.

Саммер тянется к моей свободной руке, крепко сжимает ее и смотрит на меня, хотя я не оглядываюсь назад.

Увидев Тео в кроватке сегодня утром, я вернулась назад? Да.

Мой разговор с ним вчера вечером заставил меня захотеть поговорить с ней?

Да.

Тео и Виви заставляют меня хотеть стать лучше? Тоже да.

Я захожу в Le Pamplemousse, мою любимую кофейню в Честнат-Спрингс, и беру Тео кофе. После того, как он несколько дней подряд приносил мне кофе с улыбкой на лице, я должна отплатить ему тем же.

Но когда я подхожу к нашим одинаковым бунгало, в моем животе вспыхивает стая бабочек. Вчера вечером мы поцеловались. Я дернула его на себя. Он насмотрелся и ушел.

Это нормально. Совершенно нормально. Я повторяю позитивные предложения. Я выражаю это дерьмо.

«Тео — зрелый мужчина. Это нормально. У нас все будет хорошо. Это была просто киска. Он видел много кисок».

Последняя часть на самом деле не заставляет меня чувствовать себя лучше, поэтому я прикусываю внутреннюю часть щеки, чтобы заткнуться. Питер дрожит под моей рукой, как будто думает, что я полный дерьмо.

— Заткнись, Питер, — бормочу я, открывая ворота во двор.

Отсюда я слышу музыку, доносящуюся из дома. Чем ближе я подхожу, тем больше формируется песня. Изнутри ревет «Mystify» группы INXS, и я почти уверена, что слышу глубокий голос Тео, подпевающего ей.

Покачав головой, я ставлю Питера на землю и отпираю входную дверь. Я вхожу и останавливаюсь.

На Тео та же одежда, что и вчера вечером. Улыбающаяся Виви пристегнута к его груди в цветочном детском рюкзаке-переноске Tula, который я купила.

Он поет нашей дочери. И танцует. И убирает.

Одной рукой он трет ей затылок, словно она какой-то хрустальный шар, а другой протирает белые шкафы на кухне в деревенском стиле.

В доме пахнет лимонным лизолом. Он приоткрыл окна, впуская летний утренний бриз. Я пила кофе, читая газету, а затем навещала сестру и друзей. Часть меня чувствует себя виноватой, что я не помогла.

Виви смотрит на него так, будто он самый впечатляющий мужчина в мире.

И черт, она может быть права.

Но я? У меня просто отвисла челюсть.

Замерла.

Но Питер нет.

Он бежит прямо на кухню и тявкает у ног Тео, удивляя его как раз в тот момент, когда он громко выкрикивает «Мистифайяяяя».

Тео поворачивается, чтобы охватить нас, и достает телефон из заднего кармана, чтобы уменьшить громкость.

— Иисус, Питер. Предупреди парня.

— Что ты делаешь? — Мой голос полон недоверия, когда я оглядываю свой сверкающий чистотой дом.

Тео закатывает глаза.

— Уборка.

— Зачем?

Он ухмыляется, подмигивает мне и игриво шлепает меня по заднице.

— Просто захотелось. Кофе мне, Тинк?

Я смотрю на чашку в руке.

— Да. Я подумала, что тебе это понадобится после вчерашней ночи. — Я остро ощущаю, как его глаза нагло скользят по моему телу, скользя вниз и обратно.

Мои щеки горят, когда я задаюсь вопросом, думает ли он о том, что я не выгляжу как в последний раз, когда он видел меня голой. Я отгоняю эти мысли, потому что ничего из этого не имеет значения. Мы просто... не деловые партнеры, судя по всему.

Товарищи по команде? Совместные родители?

Совместные родители могли бы сработать.

— Вот. — Я пихаю ему кофе. Вблизи он еще горячее. Его щетина стала немного длиннее, чем его обычно ухоженная тень, но ему это идет. Даже с небольшим количеством темных кругов под глазами... он просто более грубый. Более мужественный.

Раздражает, что я выгляжу как мусор, когда устаю, а он выглядит так.

Тот факт, что у него на груди наш ребенок, усиливает его привлекательность на миллион. Но неважно, как выглядит Тео. Я могла бы увидеть, как он несет Виви, поет песню, убирает мой чертов дом, и я вообще не заметила бы его физическую форму.

Я бы просто увидела мужчину, настолько надежного, что мне бы хотелось сорвать с себя одежду и отсосать ему член в знак благодарности. Это биологическая лазейка, клянусь. Потому что чтобы я ни делала, я не могу держать обиду на Тео, когда он ничего не делает, кроме как приходит ко мне, как бы я ни рычала на него.

Когда он берет кофе, я пытаюсь отстраниться, но его рука слишком большая. Слишком уверенная. Его пальцы обхватывают мои, и он нежно подводит меня ближе к ним.

— Виви, посмотри, какая милая твоя мама, приносящая мне кофе.

Я смотрю на нее, и меня внезапно охватывает тоска. Я не разлучалась с ней всю ночь. И вдруг мне хочется только вытащить ее из переноски и уткнуться носом в ее шею, где еще остались следы детского запаха.

Я прижимаюсь лбом к ее лбу.

— Доброе утро, милая малышка, — говорю я, целуя ее мягкую, пухлую щеку.

Когда я поднимаю взгляд, Тео указывает на знакомую стопку конвертов.

— Те, от твоей бывшего? Я не шпионил. Я просто нашел их под стопкой журналов.

Я сглатываю, решая, как это обыграть. По какой-то причине я не хочу, чтобы Тео и Роб пересекались. Роб здесь нежеланен, он портит этот счастливый маленький пузырь.

Оглядываясь по сторонам, я не могу отделаться от ощущения, что Тео уже ввязался в колоссальный беспорядок. Мне не нужно усугублять это бремя драмой со стороны моего бывшего.

— Да. Не беспокойся об этом. Он продолжает присылать счета за такие вещи, как наша свадьба или дом, как будто я ему что-то должна, хотя на самом деле это не так. — Я провожу рукой между нами, как будто меня это совсем не волнует. Но это так. Роб сделал то же самое с Саммер. Он никогда не мог ее отпустить. Ее равнодушие стало каким-то оскорблением для него, и теперь я получаю то же самое.

Этот человек не дает мне покоя, хотя я специально ничего не взяла при нашем разводе, чтобы избавиться от него. Но этого все равно было недостаточно.

— Но на них нет почтовых расходов. Он их сюда привозит? Поэтому ты и установила камеры?

Да, но не потому, что я думаю, что он сделает что-то жестокое. Просто потому, что если я увижу его у двери, я не захочу отвечать.

— Мама.

Это одно слово мгновенно меняет тему.

Я замираю и смотрю на свою дочь, а затем поднимаю взгляд на Тео.

— Она только что сказала...

— Мама? — Тео изогнул бровь и провел ладонью по центру моей спины, остановившись, когда он коснулся талии моих штанов для йоги. Затем он... оставляет ее там. Его большая, теплая ладонь на моей пояснице. Конечно, и устойчиво, и поддерживающе.

— Это ее первое слово. — Я смотрю на нее с удивлением.

— Конечно, так и есть. Что еще это может быть? И она говорила это все утро. — Он снова переводит взгляд на Виви. — Разве ты не говорила, малышка? Ты говорила о своей маме без остановки. И кто может тебя винить? Посмотри на нее.

Они оба смотрят на меня своими большими карими глазами, и внезапно я осознаю, насколько близко мы стоим. Моя рука на Виви. Рука Виви на Тео. Рука Тео на мне.

Связаны.

Мы всегда будем связаны.

— Она прекрасна, не правда ли? — продолжает Тео, блаженно не замечая, какое волнение этот момент вызывает во мне. — Точно как ты. Представь, как она будет прекрасна, когда вернется после маникюра.

— Что? — Я хмурюсь и поворачиваю голову в сторону Тео.

Он убирает руку с моей спины, чтобы посмотреть на часы.

— Да. Я забронировал тебе маникюр на десять.

— Но ты был с Виви всю ночь. Все утро.

Он пожимает плечами, и мягкая улыбка растягивает его слишком красивые черты лица.

— Мне не нужна особая награда за воспитание. Мне это нравится, Уинтер. Не волнуйся. Иди наслаждайся своим маникюром, пока ты еще можешь его сделать.

Его рука возвращается ко мне на спину, когда он подталкивает меня к двери.

— Но я—

— Никаких «но». Ты иди. Я буду здесь. У меня есть это.

Я поворачиваюсь и бросаю на него строгий взгляд, один палец вверх.

— Я вернусь до обеда.

Он усмехается и подмигивает.

— Нет, не вернешься. Я забронировал тебе массаж сразу после маникюра. Слоан ждет тебя там и на обед. Увидимся позже, Мама.

Он наклоняется вперед, маневрируя вокруг моей руки, чтобы легко, дружески поцеловать меня прямо у рта. Меня выталкивают за дверь, прежде чем я успеваю заговорить. Музыка снова заводится, прежде чем я даже схожу с крыльца.

В салоне мои ногти наконец-то получают свой день. Я выбираю красивый оттенок розового, а Слоан выбирает ярко-фиолетовый. После массажа мы наносим макияж в нашем любимом месте в городе, болтаем и смеемся до боли в щеках. Это действительно идеальный день для девочек.

Я чувствую себя более собой, чем за последние месяцы. Я чувствую себя более расслабленной, чем за последние годы.

И когда я возвращаюсь в тот день — вся избалованная, отдохнувшая и в здравом уме, — я захожу в безупречный дом. Счастливая маленькая девочка играет с деревянными блоками на ковре. Тео их выстраивает, а она их сбивает, истерически смеясь, пока он делает вид, что обижен, что она могла так с ним поступить. На плите из большой кастрюли доносится восхитительный аромат. Тео называет это «бразильским Строгановым» и говорит, что это то, что его отец готовил для его мамы.

И когда я ложусь спать в ту ночь, петли на моей двери вообще не скрипят.