Уинтер: Спасибо за сегодняшний вечер.

Тео: Я ничего особенного не сделал.

Уинтер: Ты сделал.

Тео: Хочешь, чтобы я пришел и сделал что-то действительно особенное, за что ты будешь меня горячо благодарить?

Уинтер: Ты всегда такой возбужденный?

Тео: Я собирался сказать: убери свой дом. Выкинь свой разум из сточной канавы, доктор Гамильтон.

— Иди отсюда, Питер.

Если бы взгляды могли убивать, я бы сейчас был мертв. Питер смотрит на меня — выпрямившись и подняв одну переднюю лапу, — пока его крошечное тело дрожит. Некоторые могут подумать, что ему холодно, но я знаю лучше. Это его ярость маленького человека.

— Я знаю. Как я смею заставлять тебя вставать с дивана и идти в туалет?

Он снова дрожит.

— Я официально худший человек в мире.

Уши собаки прижимаются, а его обычно выпученные глаза сужаются.

Я вздыхаю, уставший после одной из самых странных ночей в моей жизни, и наклоняюсь, чтобы подхватить его.

— Пойдем, придурок. Я не позволю тебе будить меня среди ночи.

Мы выходим через заднюю дверь, и Питер издает равнодушные хрюкающие звуки. Я кладу его на траву и сажусь на ступеньку заднего крыльца. Он поворачивается и бросает на меня неодобрительный взгляд через плечо.

— Это мне за то, что я тебя спас? Мне даже маленькие собаки не нравятся. Ты исключение.

Он осторожно идет по траве, словно само ее существование — личное оскорбление его чувствительных маленьких ножек. Я решаю, что подстригу траву короче завтра. Я также подстригу газон Уинтера.

Вот тогда я и слышу это.

Злые крики Виви доносятся из соседней квартиры. Эти старые дома имеют свой характер, но ужасную звукоизоляцию.

Я не знаю, что делать. Ненавижу, что Уинтер все делает сама.

Не могу поверить, что я сказал что-то о том, что не хочу, чтобы моя собака будила меня ночью, когда Уинтер делает это уже несколько месяцев.

Одна.

Питер шмыгает носом и крутится, словно собирается пописать. По какой-то причине он решает, что клочок травы в углу — мусор и недостоин его дара. Поэтому он снова начинает нюхать, чтобы найти идеальное место.

Виви воет, и чем больше я слышу ее крики, тем больше я волнуюсь. Я стою и смотрю, как Питер оглядывается вокруг, словно ищет идеальное место для постройки дома своей мечты, а не для того, чтобы пописать.

— Да ладно, Пит. Ты раньше жил на улице. Ты не такой уж и модный. Выбери место. — Я щелкаю пальцами, прежде чем взволнованно покрутить ими в движении «пошли». Потому что я не могу просто сидеть здесь или заползти в кровать на полноценный сон, зная, что они борются в нескольких футах от меня.

Поэтому, когда Питер наконец справляет нужду, я марширую через лужайку и подхватываю его под хор еще более взволнованных ворчаний. Я иду по узкому тротуару между домами, переступаю через низкий частокол и иду прямо через соседнюю лужайку к входной двери. Судя по плачу, доносящемуся изнутри, я никого не разбужу, поэтому я стучу три раза.

Сильно.

Это занимает немного времени, но дверь открывается. Уинтер все еще в платье, и она умыла лицо, но только с одной стороны.

— Мне жаль. Я постараюсь сдержаться.

Я смотрю на нее. Она понятия не имеет, как просить о помощи.

И тут меня осенило. Ей не у кого было спросить.

— Я думала, что просто переложу ее из автокресла в кроватку. — Вздох, который можно было бы принять за рыдание, вырывается из ее глаз, а слезы наворачиваются на глаза. — Но эта чертова скрипучая петля, которую я все время собираюсь починить, разбудила ее, и теперь она злится. Я пыталась ее укачивать, но она не хочет сосать. И я не могу выносить ее плач, но я также не хочу спать накрашенной или не почистив зубы. Так что мне нужна минутка, а затем я оставлю ее...

Я кладу руку ей на плечо и веду обратно в дом, пинком закрыв за собой дверь. Затем я протягиваю ей Питера. — Вот. Возьми мою собаку и ложись спать.

Она берет его, хотя и смотрит на его тощее тело, словно он может быть больным. Я почти улыбаюсь, когда меня охватывает осознание. У Питера и Уинтер много общего. Колючий снаружи, немного сломанный внутри и отчаянно нуждающийся в ком-то, кто бы их обнял.

— Мне не нужна твоя помощь, Тео.

Вот тут она набрасывается, но я ожидал этого от нее. Она яростно независима.

Я мягко улыбаюсь ей, пока она и моя собака смотрят на меня.

— Я знаю, что не нужна, Уинтер. Но я все равно хочу помочь. Позволь мне помочь сегодня вечером, ладно?

Ее глаза становятся круглыми, как блюдца. Она так привыкла, что люди уходят, когда она раздражается, что я сбиваю ее с толку, когда не отступаю.

Итак, я прижимаю руку к ее пояснице и веду ее по коридору.

— Мне следует разрешить твоей собаке спать в моей постели?

— Да.

— Но он...

— Тебе будет хорошо. Он любит прижиматься, и он спит как убитый. Иди, смой макияж и почисти зубы.

Слегка подтолкнув, я отправляю Уинтер в ванную, а затем разворачиваюсь и вхожу в детскую Виви, ее гневные вопли наполняют воздух.

— Девочка, что за суматоха? — воркую я, когда ее крошечные ручки тянутся ко мне. — Тебе нельзя так поздно веселиться. Твоей бедной маме нужен отдых.

Я поднимаю ее на руки, и ее мокрая щека утыкается мне в шею.

Крошечные кулачки вцепляются в мою рубашку, и... она только сильнее плачет.

— Ладно, ты действительно злишься. Я понимаю. Кажется, сегодня все такие, так что ты совсем не оригинальна.

Подбрасывая ее, я выхожу на кухню и достаю все, что мне нужно, чтобы согреть ей молоко из морозилки.

— Знаешь, когда я становлюсь раздражительным? Когда я голоден. Так что ты получишь это от меня. Давай попробуем это еще раз.

Она задыхается, ее тело вздрагивает под тяжестью попыток отдышаться.

— Моя мама называет это голодной. Голодной и злой одновременно. Моя сестра тоже так себя ведет. Наверное, поэтому она всегда надо мной издевается. Она просто голодная. Я почти уверен, что это черта Сильвы.

К тому времени, как ее бутылочка готова, крики Виви стихают, и я направляюсь по коридору в ее комнату. Я планирую сесть в кресло-качалку с моей дочерью и посмотреть, как она засыпает.

Я резко поднимаю голову, когда слышу скрип дверных петель. Уинтер стоит у входа в свою комнату, прямо напротив комнаты Виви, выглядя усталой и широко раскрытыми глазами одновременно. Как будто она не знает, что делать или говорить, когда кто-то подбегает, чтобы помочь ей.

Она покусывает губу, когда я подхожу ближе, и мой взгляд опускается, чтобы провести по ее тонкой хлопковой ночной рубашке. Интересно, носит ли она что-нибудь под ней. В голове проносятся образы того, как я ее поднимаю и беру ее.

— Иди спать, Уинтер.

— Ты уверен? Что ты собираешься делать?

Я кладу Виви в кроватку и вкладываю теплую бутылочку в ее хваткие руки, прежде чем повернуться лицом к женщине, которая занимала все пространство в моем мозгу с того момента, как я впервые увидел ее — возможно, даже раньше.

Каждый раз, когда Ретт поднимал вопрос о том, что произошло между ней и Саммер, я не мог не думать, что мы не понимаем всей истории. Что люди не бывают жестокими без веской причины. Что двое братьев и сестер не должны быть такими враждующими.

Что родители не должны так сильно издеваться над своими детьми, как она описала.

Мое детство не было идеальным, но я никогда не сомневался, как сильно мои родители любили меня.

Это правда, что я не знал Уинтер, но я все равно задавался вопросом о ней.

— Я буду заботиться о нашей дочери, чтобы ты могла получить необходимый отдых.

— Все в порядке. Мне не нужна твоя помощь...

Моя рука вытягивается, грубо обхватывая ее, когда я веду ее обратно в ее спальню. Она такая же, как моя, с карнизами и полированным деревом, но ее с женственным оттенком. У нее красивая, в старинном стиле, медная кровать. Она изящная и полированная, вероятно, прохладная на ощупь — как она.

Но если держать этот металл достаточно долго, он нагреется. Примет температуру своего окружения.

Уинтер просто нужно немного тепла, чтобы согреться.

Питер уже свернулся калачиком на белоснежных простынях, одобряя экстравагантную комнату.

— Иди в кровать, Уинтер. Или я сам тебя туда уложу.

Ее тело настолько близко к моему, что когда она поворачивается ко мне лицом, кончики ее сосков касаются моей груди.

— Какая часть того, что мне не нужна твоя помощь, не замечается? — Ее плечи отводятся назад, но это только сильнее прижимает ее грудь к моей груди.

Виви блаженно счастлива с бутылочкой в своей кроватке, а Уинтер выпустила свои когти именно так, как мне нравится.

В эту игру могут играть двое.

Времена меняются.

— Все это, Уинтер. — Я провожу рукой по ее телу, ладонью обхватывая ее бедро. Подол трусиков вообще отсутствует. Я стону, когда она втягивает вздох, наши подбородки опускаются, чтобы посмотреть на мою руку, раскинутую над ней собственнически. Такая маленькая под моей ладонью.

Воспоминания о том, как я переворачиваю ее и поднимаю ее бедра именно так, как я хотел. Ее зад выгнулся назад ко мне, ноги широко расставлены в предложении, пока я тянулся под ее тело, чтобы пощекотать ее клитор. Она заскулила мое имя и кончила на моем члене, хотя клялась, что никогда не сможет.

Я прижимаюсь губами к ее уху, не упуская из виду, как она дрожит.

— Ты примешь мою помощь. И тебе это понравится. Ты даже можешь поблагодарить меня за это. — Я покусываю ее мочку уха и понижаю голос, чтобы добавить: —Как ты сделала в последний раз, когда я протянул тебе руку.

Сделав несколько осторожных шагов, я продвигаюсь вперед, подталкивая ее к кровати, пока задняя часть ее голых ног не упирается в край. С легким толчком в бедро ее усталое тело сгибается, и она садится на матрас, а я возвышаюсь над ней.

Я нежно сжимаю ее челюсть, наклоняясь, чтобы встретиться с ней глазами. Ее бледно-голубые зрачки бегут по моему лицу, словно она пытается угадать, что я могу сделать дальше.

Сейчас в ней нет сопротивления, только любопытство. Возможно, даже некоторые из тех же воспоминаний, которые меня одержимы, судя по тому, как ее твердые соски напрягаются под ее ночной рубашкой.

— Мы команда, Уинтер.

Ее дыхание короткими, резкими вздохами вырывается на мои влажные губы, когда она смотрит на меня.

— Команда.

Я киваю.

— Да. Команда. Так что нам придется работать вместе иногда. Ты не можешь все время со мной бороться.

Колонна ее горла работает, когда она глотает, и я отстраняюсь, нуждаясь в некотором пространстве. Мне нужно уйти от нее, прежде чем я испорчу эту щепотку доверия, которую я заслужил с ней.

— Да. — Ее голос — неровный шепот. — Мы как деловые партнеры.

Деловые партнеры.

Этот термин все еще заставляет меня хотеть что-то сломать.

Мы не такие.

Я снова держу ее за подбородок, на этот раз немного крепче, наклоняя ее лицо к моему.

— Уинтер, — хрипло говорю я. — У меня есть спонсоры. И агенты. Врачи и тренеры. Это деловые отношения. Мы с тобой — это много чего, но деловые партнеры — это не одно из них.

Она облизывает губы — облизывает свои чертовы губы — взгляд прыгает между моими глазами, пока ее руки сжимают край матраса.

— Почему бы и нет? Мы могли бы быть.

Эта женщина никогда не отступает. Это чертовски бесит, и мне это нравится в ней.

— Потому что то, что я мечтаю сделать с тобой, ужасно непрофессионально.

Я выбрасываю всю свою сдержанность в чертово окно и беру ее рот.

Я тверд и непреклонен, одна рука на ее челюсти, а другая скользит в ее волосы. И она не теряет ни секунды. Ее рот открывается, и она приветствует поцелуй. Ее руки вцепляются в мою рубашку, и она подходит ближе.

Как драгоценный металл, она согревается.

Мягкие губы и голодные стоны возвращают меня в нашу ночь в тускло освещенном лифте. В коридор, где я прижал ее к стене.

Я провожу языком по ее рту, углубляя поцелуй. Она притягивает меня ближе, над собой. Пока она не ложится на матрас, и я напрягаюсь, чтобы не упасть прямо в кровать с женщиной, которая, кажется, не понимает, насколько она соблазнительна.

Ее поцелуи дикие и неистовые, отточенные отчаянием. Ее ногти впиваются в мою спину, когда я покусываю ее нижнюю губу. Мой член напрягается спереди моих джинсов, но я заставляю себя сдерживаться.

Одна из ее ног обхватывает мои бедра, притягивая меня ближе. Выстраивая нас в ряд.

Я вжимаюсь в нее, зная, что не должен этого делать.

Зная, что эти джинсы так легко выбросить.

Зная, как давно это было.

Зная, что она пожалеет об этом утром. Или, что еще хуже, затаит на меня обиду и подумает, что я набросился на нее в момент слабости, когда она не была уверена.

Я хочу, чтобы она была так же уверена, как и я.

Я отстраняюсь, и несколько секунд мы смотрим друг на друга. Как и восемнадцать месяцев назад, я думаю, мы понимаем, что между нами есть страсть, которую никто из нас не может объяснить или которой не может противостоять.

Тяга. Связь. Тоска.

А может, это только я. В конце концов, она только что объявила меня отцом ее ребенка, а также своим деловым партнером нашим самым близким друзьям и семье.

— Мне жаль. Я... тебе нужен отдых.

Когда я отстраняюсь, ее руки на мгновение сжимаются, словно она может дать мне знак, что я не должен уходить. Что она хочет меня так же сильно, как я хочу ее.

Но ничего не происходит.

Когда я стою и смотрю на нее сверху вниз, она восхитительно растрепана. Пухлые губы, хаотичные глаза... и ее ночная рубашка задралась, обнажая ее для меня.

Киска распахнулась, выглядит такой чертовски розовой, мокрой и манящей.

Я часто мечтаю о том, чтобы провести долгие, ленивые часы, положив голову между этими бедрами.

Оторвать взгляд почти невозможно, но продолжать смотреть на нее без ответа кажется вторжением.

Я провожу рукой по своей щетине и заставляю себя отвести взгляд, ища контроль в любом углу, где я могу найти его клочок. Затем, с болезненным стоном, я наклоняюсь вперед и осторожно опускаю легкую вату, чтобы накрыть ее, пока ее глаза не отрываются от моих.

Глубокий румянец ползет вниз по ее горлу и по груди, но она не делает никаких движений, чтобы остановить меня. Ее грудь тяжело поднимается и опускается, пока она смотрит яркими голубыми глазами и ярко-розовыми щеками.

— Спокойной ночи, Уинтер, — шепчу я, цепляясь за нить контроля, которая не кажется достаточно сильной, чтобы утащить меня от нее.

Эта прохладная маска снова скользит по ее изящным чертам, когда она отвечает:

— Спокойной ночи, Тео.

В ее словах есть укус. Она размахивает моим именем, как кнутом, и я чувствую, как это больно.

— Спи. — Мой голос звучит хрипло и неуверенно. — И не вставай с постели, пока не станет светло.

Питер украдкой смотрит на меня одним глазом, прежде чем я ухожу, заставляя свои суставы нести меня к коридору.

А когда я собираюсь закрыть за собой дверь, петли скрипят и крики Виви снова оживают.

Я счастлив взять на себя управление сегодня вечером. Я хочу провести качественное время с Виви.

Вот почему я здесь.

Но черт. Я тоже не могу продолжать притворяться.

Я тоже хочу провести качественное время с Уинтер.