Слоан

Джаспер: Как моя девочка? Я вернусь сегодня вечером. Встретимся на ранчо?

Слоан: Да. Очень хорошо. Особенно, когда ты называешь меня так.

Джаспер: Моя девочка?

Слоан: Да. Ха-ха. Никогда не думала, что услышу это.

Джаспер: Санни, ты всегда была моей девочкой.

Пот струится по моей спине в тихой студии. Здесь нет бара, а полы слишком мягкие для пуантов.

И я не могу вспомнить время, когда я так любила танцевать.

Возможно, в детстве, пока это не стало соревнованием и не сопровождалось критикой моего тела. До того, как мои ноги так болели, что я едва могла ходить.

Больше месяца я танцевала так, как хочу, игнорируя все обязательства и наслаждаясь каждым моментом независимости.

Я стою в ложе и смотрю каждую игру Джаспера.

Я жду у выхода и чувствую, как мое сердце колотится, когда его высокая, широкая фигура появляется в дверях.

Я наслаждаюсь тем, как он подходит ко мне, целует меня и прижимает к своей груди.

Я занимаюсь с ним любовью, когда хочу.

Я танцую, когда хочу.

Я ем то, что хочу.

Я отвечаю только на те звонки, которые хочу.

Я сплю до тех пор, пока не захочу.

Я трачу свои с трудом заработанные деньги так, как хочу.

Я наконец-то живу для себя и чувствую себя уверенной в этом.

Я чувствую себя заново рожденной.

Мы с Джаспером заперлись в доме в конце квартала, которым он владеет. Он находится прямо за спортзалом Саммер, так что я могу легко общаться с людьми и танцевать.

Когда Джаспер уезжает на выездные игры, я устраиваю девичники с Уиллой и Саммер, или ужинаю с Харви, или помогаю Кейду проверить все электрические поилки на ранчо. Или я слишком поздно ложусь спать, нанося новые слои краски в бунгало, принадлежащие Джасперу.

Я смотрела видео на YouTube о том, как устанавливать новые смесители, и Джаспер никогда не говорит мне, что я не могу или не должен или что это должен делать мужчина.

Никто этого не делает.

Вместо этого он заходит, слегка ухмыляется дому, небрежно засунув руки в карманы, и говорит мне, как он прекрасно выглядит. Какую замечательную работу я проделала. Какая я способная.

Он заставляет меня поверить в себя.

Затем он командует мной в постели — но мне нравится эта часть.

Остальное заставляет меня осознать, насколько бессильной меня приучали быть всю жизнь. Это пробуждает во мне незнакомую ярость, которая не дает мне отвечать на телефонные звонки отца.

Я скучаю по нему, и все же я на него злюсь. Я скучаю по тому, кем я его считала, по отношениям, которые, как я думала, у нас были, и все же эта новая перспектива, которую я обрела, заставляет меня ненавидеть его в то же время.

У меня было время и место, чтобы поразмыслить о том, как он контролирует свое отношение к моей маме, как он всегда к ней относился. О том, как он разговаривает с обслуживающим персоналом, как он вытирает о тебя ноги, кого он считает ниже себя.

Что пугающе похоже на то, как он обращался со мной. Единственное отличие в том, что со мной он использует слащавый голос и называет меня «дорогой», когда он толкает меня в те места, которые он хочет.

Места, которые приносят ему наибольшую пользу, высасывая из меня душу.

Без этой дистанции я не уверена, что вообще заметила бы это.

Я бы все еще была симпатичной маленькой манекенщицей, рожденной и воспитанной, чтобы появляться в его мире.

Но эта эпоха закончилась. Я планирую встретиться с ним в какой-то момент, чтобы потребовать уважения, которого он мне никогда не оказывал. И с каждым днем я становлюсь ближе. С каждым днем я становлюсь сильнее.

Расстояние принесло перспективу, но также и совершенно новую гордость за свои возможности, за свой интеллект. Такие женщины, как Саммер и Уилла, окружающие меня, укрепляют мою внутреннюю стойкость.

А поддержка таких мужчин, как Джаспер, Харви, Ретт и Кейд, заставляет меня меньше стесняться этой новой версии себя. Того, кто танцует странные танцы в задней комнате спортзала и пьет кофе в 11 вечера, чтобы она могла выдирать рвотно-зеленый ворсистый ковер до двух часов ночи и любоваться паркетными полами под ним.

Я чувствую себя… найденной. Мне нравится помогать Кейду и Харви на ранчо. Мне нравится выполнять случайные работы. Я все еще люблю танцевать, но я вернула себе это. Мое тело не бунтует, когда я танцую, теперь оно поет вместе с ним.

Я не знаю, как все это будет выглядеть для меня в долгосрочной перспективе, но я предположительно счастлива, предположительно оптимистична.

Я сажусь на пол и сгибаюсь над ногами, погружаясь в растяжку. Мое тело теплое и маслянистое, и я чувствую глубокое чувство выполненного долга, как будто я распрямила еще один маленький уголок своей смятой карты жизни в голове, пока танцевала сегодня.

Джаспер возвращается с выездной игры, и мы устраиваем праздничный ужин на ранчо Wishing Well. Рождество через неделю, но на ранчо царит атмосфера, которая всегда заставляет его казаться Рождеством.

Тепло. Уютно. Семейно.

Здоровое Рождество в стиле фильма, а не бальное платье или икорный канапе в поле зрения.

Я обхватываю пальцами своды стоп и прижимаю грудь к ногам, седалищные кости к полу.

Когда мой телефон жужжит в другом конце комнаты, я игнорирую его. Он жужжал, пока я танцевала, отключая музыку в моих наушниках, но мне не хотелось останавливаться. Кто бы это ни был, он не сдается на этот раз. Он просто снова включается. Вздохнув, я решаю, что я достаточно закончила с тренировкой, чтобы ее бросить. Я сажусь на место, иду к столу в углу с большой стереосистемой и беру трубку.

На экране мелькает надпись Royal Alberta Ballet Co. Они, вероятно, задаются вопросом, закончила ли балерина, в которую они вложили годы развития и денег, заниматься своими делами.

Я не ответила им по поводу весеннего сезона. Я увидела письмо и просто... не захотела отвечать.

Я провожу зеленым значком телефона по нижней части экрана и принимаю вызов.

Все завидовали хоккейному матчу, который мы с Джаспером вспоминали, когда вернулись из Руби-Крик, поэтому я провела день, помогая Ретту расчистить неглубокий и очень замерзший участок ручья возле все еще пустующего дома Бо для нескольких рождественских игр в хоккей.

Из того, что я поняла, Бо не вернется до Нового года. Он сказал нам «незначительные ожоги», но с возвращением Харви стало ясно, что незначительные — это еще мягко сказано.

Все, что я знаю, это то, что с ним все будет в порядке, и он вернется домой. Джасперу не терпится его увидеть. Я просто не уверена, что человек, которого он увидит сейчас, будет таким же, каким был до отправки.

Ретт высадил меня у главного дома десять минут назад. На улице снег, но скамейка у колодца желаний убрана. Небо так полно звезд, что я усаживаюсь во всем своем снежном снаряжении, запрокидываю голову и смотрю на осколки яркого света, ожидая прибытия Джаспера. Созвездия. Планеты. Спутники.

В Честнат-Спрингс все яснее. Не только звезды.

Я помню, как Джаспер сидел на этом самом месте дождливой летней ночью. Это была ночь, когда он рассказал мне все. Это была ночь, когда я танцевала с ним, потому что не знала, что сказать. Это была ночь, когда мы стали неразрывно связаны друг с другом.

Я слышу хрупкий хруст шин по утрамбованному снегу на главной гравийной дороге, за которым следует мягкий звук их катящихся по асфальтовой подъездной дорожке к главному дому. Когда яркие белые огни поворачиваются к дому, мое сердце колотится в груди.

Восемнадцать лет я знаю Джаспера Жерве, и я все еще волнуюсь, когда собираюсь его увидеть. Все еще с нетерпением жду его возвращения домой каждый день. Все еще улыбаюсь, когда приходит сообщение.

Я никогда не устану от него. В этом я уверена.

Его внедорожник подъезжает прямо ко мне, и он ухмыляется мне через окно.

Он выглядит счастливым.

Счастливее, чем я когда-либо его видела. И я не могу не надеяться, что я играю свою роль в его счастье.

Что мы делаем его счастливым. Потому что мы делаем меня такой чертовски счастливой.

Он выскакивает, одетый во все классическое: в верблюжье-коричневое пальто поверх угольного костюма. На ногах коричневые туфли. Он чистый секс.

— Я приехал прямо из аэропорта, — говорит он, обходя переднюю часть своего автомобиля, глаза окидывают меня взглядом, словно я его первая еда за несколько дней.

Я вздрагиваю под его пристальным взглядом. Его радужки идеально подходят к темно-синему зимнему небу, лежащему на нас как одеяло. Его длинные ноги пожирают землю, туфли хрустят по утоптанному снегу.

— Я вижу это. Ты выглядишь как шман, Жерве. — Я ухмыляюсь и кручу пальцем. — Сделай оборот. Дай мне увидеть эту задницу.

Он хихикает, низкий гул, который, клянусь, вибрирует в воздухе между нами, прежде чем он подхватывает меня и меняется местами со мной.

— Я бы лучше схватил твою, — выдыхает он, целомудренно целуя мои губы, легко переворачивая меня к себе на колени. Мои ноги оседлали его, а его широкие ладони крепко схватили каждую ягодицу, когда он смотрит мне в лицо и шепчет:

— Я скучал по тебе, Санни.

Я закатываю глаза.

— Прошло всего два дня.

— Слишком долго, — ворчит он, бросая на меня свой фирменный задумчивый взгляд.

— Все, что ты сделал, это улетел, поиграл в хоккей, а потом вернулся.

— Да, но мне нравится, когда ты на моих играх.

— Ты играл лучше с тех пор, как мы с тобой... — Я многозначительно шевелю бровями, а его пальцы пульсируют на моей заднице.

— Ты пытаешься присвоить себе наши победы?

— Это наука, Жерве. С этим не поспоришь. Ты был отстойным, а теперь нет. Твоя победная серия побьет рекорды такими темпами. Моя киска — удача. Королевский мастер. Нет… — Я поднимаю руку. — Создатель Кубка Стэнли.

Джаспер смотрит на меня с непроницаемым выражением лица.

— Я не называю твою киску Создателем Кубка Стэнли, Санни.

Я хихикаю, чувствуя себя по-девчачьи и легкомысленно сидя на коленях у моей детской любви, в снегу, под звездным небом, как будто это самая обычная вещь в мире. А затем я опускаю голову, чтобы поцеловать его, и наши холодные кончики носов соприкасаются.

Щетина на его щеках проступает сквозь тонкую вязку моих перчаток, царапая мои ладони, когда я держу его красивое лицо.

Когда я практиковала здесь хореографию в детстве, я мечтала о том, чтобы поцеловать его, его руки на мне, его теплое, уверенное тело под моим.

Я думала, что люблю его тогда, но я не уверена, что это так. Я была увлечена им. Это? Сейчас?

Это другое. Мы другие.

— Я тоже скучала по тебе, Джас, — шепчу я ему в губы, отстраняясь, чтобы провести руками по его волосам, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз носил кепку. Может, когда он занимается спортом? Или когда мы вместе работаем над домом. Его кепка теперь больше служит способом убрать волосы с лица, чем спрятаться за ней.

Кажется, он, возможно, перестал прятаться.

Может, мы оба.

— Мне сегодня позвонили, — продолжаю я, разглядывая его густые брови и тонкие морщинки на лбу.

— Да? — Его руки гладят кругами по моим ягодицам, согревая меня лучше, чем мои термолеггинсы.

Падает легкий снег, и я наблюдаю, как кристаллическая снежинка приземляется на его темные ресницы, зависая там на мгновение, пока он не моргнет.

— Да. Резервная танцовщица Феи Драже в Щелкунчике заболела гриппом, а у главного танцора роли ахиллит, и ему нужен отдых. Меня попросили завтра выйти на финальном шоу перед Рождеством, так как я танцевала эту роль в прошлом году.

— И? Ты рада этому?

Человек, с которым ты спрашиваешь, что ты думаешь о чем-то, не должен казаться чем-то большим. Но меня поражает здесь и сейчас, что никто никогда на самом деле не спрашивал меня об этом.

Для меня это в новинку. Он не подскакивает, чтобы сказать мне, должна ли я быть счастлива или нет. Он просто спрашивает меня, что я чувствую. Как будто то, что происходит у меня в голове — в сердце — достойно его внимания и уважения.

И я думаю, что люблю его за это еще больше.

— Да, — шепчу я, становясь сентиментальной, глядя на него. — Я думаю, что да.

Мягкая улыбка касается губ Джаспера, все еще блестящих от моего блеска для губ от неряшливых, счастливых поцелуев, которые я нанесла ему в знак приветствия. Его ямочки выглядывают из-под щетины, и я почти теряю сознание на месте.

От того, как он смотрит на меня сейчас, мои щеки жарятся, несмотря на холодный воздух. Не в силах выдержать приторную сладость момента, я роняю лицо ему на грудь. Я вдыхаю его фирменный запах и прижимаюсь к нему, пока он обнимает меня своими руками.

Мы сидим так, пока наши машины не катятся по подъездной дорожке. Я поворачиваю голову на огни, которые появляются, когда они приближаются.

Транспортное средство впереди — жемчужно-белый седан Audi, а позади него — огромный серебристый грузовик с толстыми зимними шинами и громким двигателем.

Audi с визгом останавливается наверху кольцевой подъездной дорожки, и крошечная блондинка вылетает со стороны водителя, указывая пальцем на грузовик, брелок звенит под ее рукой. Она засунула ключи между пальцами, как когти. Как будто она готова к драке.

— Ты что, с ума сошел? — кричит она.

Джаспер сидит подо мной, прижимая меня к груди, защищая. Я чувствую, как напрягаются все конечности, словно он готов вступить в действие. Выключив двигатель, из огромного, громкого грузовика выпрыгивает красивый, темноволосый мужчина. И не обычный красавец, который бы привлекал внимание, когда он идёт по улице.

Огни патио освещают ухмылку на его лице, и когда Джаспер замечает его, его тело расслабляется.

— Полегче, Тинк, — говорит мужчина добродушно, но немного поддразнивая. — Ты собираешься лопнуть кровеносный сосуд, топая так.

— Тинк? — кричит она, останавливаясь примерно в шести футах от него, нисколько не затронутая его внешностью.

Он небрежно машет ей рукой.

— Да. У тебя вся эта сердитая маленькая фея Динь-Динь. Мне нравится. — Его глаза одобрительно, но не похотливо окидывают ее тело.

— Ты чокнутый, ты знаешь это? Ты едешь как задница целых десять минут, а теперь ты преследуешь меня здесь? Чтобы… чтобы… оценить меня и сравнить с Диснеевской феей? — Женщина продолжает его отчитывать, ее кукольные черты лица искажены в яростной маске. — Это было опасно. Ты можешь кого-нибудь убить.

Моя голова мечется между ними, пока они мечутся взад-вперед.

— Я думаю, она на самом деле фея. И для справки, езда на двадцать миль ниже допустимой скорости также опасна и может кого-нибудь убить. В основном меня. От скуки, — шутит он, прислонившись бедром к грузовику и скрестив руки на груди, не выглядя нисколько обеспокоенным.

— Темно и снежно! Я не знаю эту местность. Там могут быть дикие животные! Медленно ехать безопасно, пока какой-нибудь деревенщина не едет на моей заднице в своем маленьком грузовике, светя мне дальним светом.

Тело Джаспера трясется от смеха, и я прикрываю рукой рот, чтобы скрыть готовый вырваться наружу хриплый смех.

— Кто она? Думаю, я люблю ее.

— Это старшая сестра Саммер, Уинтер.

Мой взгляд снова переключается на взаимодействие у входной двери.

Нас загораживает внедорожник Джаспера, но у нас все еще есть хорошая точка обзора для необычного, но превосходного праздничного развлечения.

— Ох. Та Уинтер?

— Да. Та Уинтер.

Темные брови мужчины взлетают на лоб, и я могу видеть, что он пытается не смеяться.

— Я слышал, что если ты хочешь, чтобы тебя оседлали, маленький член — это то, что нужно. Так что, может, я твой парень. Рот Уинтер комично широко открывается, и я закрываю все лицо руками, чтобы подавить смех.

— И кто он?

Джаспер хрипло смеется, явно наслаждаясь этим обменом так же, как и я.

— Это Тео.

— Я не думаю, что знаю его. — Я снова смотрю на чисто выбритого мужчину. Его глаза сверкают, как полированный оникс, ресницы такие темные и длинные, что я ревную.

— Он милый.

Джаспер щиплет меня за задницу. Сильно. И я визжу ему в грудь.

— Тео Сильва. Наездник на быке. Ретт уже некоторое время является его наставником.

Уинтер поднимает левую руку и выгибает бедро.

— Я замужем, ты, гребаная свинья. Теперь уходи.

Тео пожимает плечами и улыбается.

— Пока что замужем, может быть.

Голос Ретта привлекает мое внимание к входной двери. Я не знаю, как долго он стоит там и смотрит.

— Да, не волнуйся, Уинтер. Мы определенно освободим тебя от этого мужа и похороним его на заднем поле. Это будет как в той песне Dixie Chicks. Роб — новый граф.

Уинтер прижимает пальцы к вискам.

— Тебе повезло, что ты делаешь мою младшую сестру такой счастливой, Итон.

Ретт усмехается, и Уинтер внезапно выглядит измученной и очень измотанной. Она выглядит так, будто вот-вот рухнет. Мне хочется пересечь подъездную дорожку и обнять ее, но я также не хочу выдавать нашу

позицию подслушивания.

— Тео всего лишь младенец. Ты не можешь его развратить, Уинтер, — продолжает Ретт, пока Уинтер бросает на него раздраженный взгляд, тяжело вздыхая.

Тео закатывает глаза.

— Я не младенец. Мне двадцать шесть.

Ретт усмехается.

— Нет, ты не младенец. Тебе двадцать два.

— Чувак. Мне было двадцать два, когда я впервые встретил тебя на гонке. Я стал старше. Ты делаешь то, что делает моя мама со своими питомцами. Они достигают определенного возраста, и она говорит, что они того же возраста, пока однажды просто не умрут.

Ретт усмехается.

— Ну, я буду. Ты как тот магазин с откровенными платьями. Forever 22.

— Да. Ты определенно стареешь. Этот магазин называется Forever 21.

Ретт проводит рукой по воздуху, словно отгоняя муху.

— Как хочешь. Я знаю только о откровенных платьях.

— Вы двое закончили? Мне нужно выпить, если я собираюсь остаться здесь на всю ночь. — Уинтер скрещивает руки на животе, защищая.

Насколько я знаю, они с Саммер были в основном отчуждены всю свою жизнь, и на то были веские причины. Но в последние месяцы они пытались наладить этот мост.

— А, да, Уинтер, познакомься с моим учеником Тео Сильвой. Тео, познакомься с Доктором Уинтер Гамильтоном, моей будущей невесткой…

— Уинтер Валентайн, — сухо поправляет она.

— Пока, — повторяет Тео и подмигивает ей. Она драматично закатывает глаза, отчего Тео улыбается еще шире, протягивая руку, чтобы пожать ей.

Она проходит мимо протянутой руки Тео, не удостоив ее второго взгляда, и он, отмахиваясь, проводит ладонью по волосам, шутя, будто вовсе не пытался пожать ей руку.

— Отзови свою собаку, Итон, — бормочет она, проходя мимо Ретта и входя в бревенчатый дом на ранчо.

— Гав! — Тео издает глубокий лающий звук в снежном ночном воздухе, и Ретт смеется над ним, когда Уинтер исчезает.

— Ты идиот, Тео.

— Чувак. Кажется, я влюблен в твою невестку. Она такая пламенная.

Ретт качает головой, поворачиваясь, чтобы вернуться в дом, Тео идет за ним по пятам.

— Как я уже сказал, мужик, ты идиот.

Дверь закрывается, и мы с Джаспером снова прижимаемся друг к другу на тихой скамейке.

— Ну… — начинает он, проводя руками по моей спине.

— Может, зайдем? Я не хочу пропустить этот ужин. Он будет хорошим. Я уже вижу.

— Да. — Я хихикаю, целуя его щетинистую щеку. — Пошли.

Я пытаюсь выпутаться из его колен, но его руки сжимают меня, удерживая на месте.

— Сначала могу я пойти на «Щелкунчика»? Я хочу увидеть, как ты танцуешь. Я хочу быть там. В первом ряду. Большой букет роз. Все это.

— Тебе лучше быть там, Жерве. — Я ухмыляюсь ему, и сердце переполняется в моей груди. Присутствие любимых людей в зале — это самое лучшее, и вдруг мое сердце сжимается от потери, которую я чувствую по отношению к моим родителям.

Их может не быть, и я впервые за двадцать восемь лет проведу Рождество без них.

На этой неделе у меня тоже день рождения. Я рассеянно задаюсь вопросом, буду ли я скучать по этому с ними.

Но пока мы стоим, Джаспер сжимает мою руку и притягивает меня к себе. И ничто в мире не казалось мне более правильным.

Я не могу иметь их, но у меня есть он. И чем больше времени я провожу, живя своей собственной жизнью, тем больше я думаю, что это хорошая сделка.

Джаспер того стоит.