Почему-то все правители, императоры, короли и так далее в человеческой истории любили строить себе огромные дворцы или хотя бы особняки гигантских размеров.

Я бы тоже мог сделать подобное, но не видел в этом смысла. Слишком мелочно и банально, что ли.

Ну я тут тоже, платиновый ранг, конечно же. Способен и сам любого врага на атомы расщепить при нужде.

Безопаснее места попросту придумать нельзя. Хотя оно очень странное. Да и настроили тут всякого…

Крепость на средневековый манер, рядом с ней завод серокожих, и с виду безвредная равнина в округе, поля с невысокой травой, с граничащим лесом у края. Это если не присматриваться к выступающим из неё башням пусковых ЯО и с прочей инфраструктурой, нужной для работы с этим всем чудовищным оружием.

Мы… я отстрелял более четырёх тысяч ядерных ракет. Казалось бы — сумасшедшая цифра, и многие миры, через которые я прошёл, сейчас погрузились в бесконечные ядерные ночи, затмевающие их звёзды, но… это ненадолго. Слушая научников и пропуская свои предубеждения касательно того, что ЯО, которое находится на Земле, может уничтожить её несколько раз подряд целиком и полностью… получается, что на самом деле это очень далеко от реальности.

Стоит попросту посмотреть на шкалу Кардашёва, чтобы понять, что, даже взорви я всё, что есть в одной точке планеты, — максимальный урон, которого можно добиться, — около трёх лет пыльного облака. Затем оно осядет, ядовитое, поубивает ещё очень много в процессе, но в конечном счёте исчезнет. Может, получится пару гор снести… и на этом весь обогащённый уран закончится.

Человечество всё же не настолько круто. Но различия с другими разумными, входящими в Инициализацию, всё равно заметны. Однако некому это комментировать, да и незачем. Альянс всё же не так прост, и в нём хватает серьёзных и опасных личностей. С теми же зерактальцами и серокожими я воевать не хочу. Мы и так достаточно крови уже пролили.

Сейчас военная кампания против Келома и подчинённых ему демонов закончена. Я всех выгнал с Осколка, впервые за очень долгое время оставшись наедине с собственными мыслями, потеряв видимую цель и успокоившись, устраняя последствия той странной энергии, которой Келом попытался задеть меня перед смертью. Рука, хоть и отросла, но фантомные боли всё ещё преследуют, да и двигается она не очень, что странно, ведь Система всегда лечила «на все сто».

Лежащий на поляне и мирно дрыхнущий Мико не в счёт. Вообще не знаю, что с ним происходит. Просто впал в спячку ещё до начала моей кампании, и всё тут. Возможно, эволюционирует до платины таким образом. Ноль информации, но вроде бы жив, и все его характеристики на месте. Так что пусть спит дальше, не буду его трогать.

Сначала — о наружнем. О моём бывшем месте жительства.

Борисоглебск разросся. Именно это слово точнее всего описывает то, что с ним произошло за всё то время, пока меня не было. Системные постройки встали вплотную к довоенным кварталам и постепенно их заменили своей практичностью. Всё на Системе, на её силовых линиях, являющихся активной защитой для построек, укрепляющих их.

Было даже пара забавных моментов, когда меня спрашивали, не строился ли город изначально как крепость… Увы, он таким стал против собственной воли. Если она вообще может быть у города.

Изменился не только город и вся остальная Земля по его примеру, но и все разумные, попавшие в Систему. И это самое странное, что произошло. Невероятно выносливые, пышущие жизнью тела снаружи, но внутри…

Каждый из ныне живущих убивал и делал это не раз. И речь сейчас не идёт о «обычных» монстрах Системы. Все воевали против демонов так или иначе. То, что я находился где-то там, за гранью, сражаясь с сильнейшими бойцами демонов, не означало, что «на земле» ничего не происходило. Если я действовал в режиме блицкрига, то всем остальным нужно было закреплять мой успех. И цена этому была очень велика.

Так что те самые невероятно красивые и выносливые тела новых людей, улучшенные и вылеченные Системой, были лишь оболочками, ибо внутри многих из них уже ничего не осталось. Война — это в любом случае ужас и горе, какой бы она ни была: священной, освободительной, превентивной или защитнической. Просто кровь и грязь за чужие интересы.

Последнее в этой мысли смущало меня больше всего. Если раньше разумных можно было разделить на отдельные страны и группы интересов, в связи с которыми проводились войны, то в нашем случае всё было куда масштабнее, ведь на землян напала целая раса. Очень сильная и опасная, которая порабощала всё, что не было демоном. И если раньше можно было бы уехать куда-то в другую страну на время конфликта, сколь бы искусственным он ни был, то сейчас уезжать попросту некуда. На ферму к демонам или в рабство к ним, разве что. Этот конфликт был настоящим вдоль и поперёк.

Касательно демонов мною было принято категоричное решение: убить всех. Казнить, уничтожить. До последнего рогатого ублюдка. Не щадить никого.

Кому-то это могло бы показаться слишком жестоким, да и я тоже признавал чрезмерность подобного. Можно было бы принять сдавшихся, сложивших оружие и добровольно пошедших в плен к Альянсу, конечно. Вот только тут проблема была с другой стороны: около девяноста процентов демонов так или иначе жрали плоть разумных в попытке стать сильнее как можно быстрее. Их кожа чернела, прогресс навыков и уровней замедлялся, и сами они начинали походить на безумных животных, деградируя.

Кто не жрал — был частью людоедства тоже, занимаясь административной деятельностью или военной, так что людоедами они были ещё большими, если так подумать…

Поэтому разбираться с тем, кто там прав или виноват, я не стал. Просто отдал приказ и тут же получил отчёт о том, что его немедленно приведут в исполнение.

Это тоже было чем-то новым.

Я сильно изменился, и больше всего эти изменения были заметны после взятия платинового ранга. Несмотря на уставшее и раненое тело, мои мысли были кристально чистыми.

Это не превратило меня в какое-то чудовище или типа того. Просто… многое прояснилось. Не было рефлексии. Как, например, не было и желания отправиться на поиски Кайлы, когда рядом была семья. Возможно, она появилась по ошибке. Дело случая двух напуганных людей, бесконечно слабых по сравнению с тем, что сейчас, застрявших в разломе с кучей скелетов.

Но она всё же была.

Я вернулся на Землю, часто уходил в разломы. Достаточно часто, чтобы Кира и Сим перестали спрашивать куда. Папа занимается какими-то важными делами. Это и был мой быт. В двух словах.

Хотя если уж честно — «быт» это слишком мягко для того, что происходило каждый день.

Потому что каждый день случалось что-то. Потому что когда ты Император и единственный платиновый ранг на известном тебе пространстве, вертикаль власти — это не про политический термин. Это буквально ты, стоящий прямо, пока всё остальное смотрит тебе в спину.

Узнал я об этом относительно недавно — когда «ангелы» наконец-то снизошли до личной встречи.

Их официальное название Система регистрировала как «аурины». Но все, включая их самих, пользовались прозвищем, приклеившимся ещё во время первых контактов с Коалицией.

Ангелы. Контрпозиция демонам. Раса, чьи аллели были едва ли не под копирку сделаны.

Мраморно-белая кожа — следствие эволюции под двойной звездой их родного мира, почти нечеловеческая красота черт и полное отсутствие какого-либо смирения, воинственность и технологии, отстающие от наших на лет двадцать. То есть именно те, когда массовое потребление не заменило собой надёжность продуктов. Что касалось и военного снаряжения тоже. А ещё их было очень и очень много. И именно они первыми приняли на себя удар демонической орды, не только выстояв, но ещё и продолжив сражение всё это время.

Топ-1 в общемировом рейтинге Системы, стоят даже выше меня, 2-го номера. Они держали его с самого начала, с первой секунды, перемалывая то, что другие расы называли «непреодолимыми угрозами», с той же скоростью, с которой в штабе Выживальщиков перемалывают утренний кофе.

Их делегация прибыла через месяц после падения Келома.

Я ждал их в малом зале совещаний — не в главном, специально, — потому что главный зал подразумевает определённый протокол, а протокол ауринами означает ритуальные приветствия, блюда с символическим содержанием и необходимость запоминать, кто из них старший по рангу, что является их внутренней иерархией, отдалённо похожей на нашу, но с достаточным количеством нюансов, чтобы любой дипломат поседел раньше времени.

Я не дипломат и никогда им не был. Поэтому — малый зал, два кресла, один стол, ничего лишнего. Если замотаются в тюрбаны и начнут плясать вместо прагматики — с радостью выясню, почему Система всё ещё считает их первым местом.

Делегация аурин состояла из четырёх существ. Трое — сопровождение, из которых двое были серебряными рангами, один — золотым. Четвёртый — тот, ради которого они вообще прилетели, — был чем-то другим.

[Киотан]

Он был невысоким. Это удивило меня сильнее, чем я ожидал. Почему-то существо, стоящее во главе расы топ-1, казалось мне обязанным быть внушительным внешне, хотя бы подтянутым, тем более что Система любит преображать разумных внешне относительно того, как они себя представляют. Короче говоря — красивыми. Но Киотан был удивительно низкого роста, тонкий, в простой одежде без системных артефактов, как и я. Волосы — почти белые, серебряные, стриженные коротко. Глаза — светлые, с тем спокойствием в них, которое бывает у людей, давно переставших бояться чего-либо, не потому что им не страшно, а потому что они хорошо знают, чем заканчивается страх.

Он… платиновый ранг. Я почувствовал его раньше, чем он вошёл. Его аура была спрятана — поверхностно выдавала золото, но в глубине было совсем другое давление, знакомое мне.

Не ожидал, что увижу кого-то равного себе ещё и в среде союзников. Живущих в Поселении я в этот список не вносил, конечно же.

— Ной, — сказал он, усаживаясь без приглашения напротив меня.

Голос ровный, общий язык — без акцента.

— Рад наконец познакомиться лично.

— Я тоже, — ответил я, не вставая со своего кресла.

Неужели Система считает его сильнее меня? Всё может быть. Я не знаю, когда и как он взял свой платиновый ранг и насколько далеко продвинулся к мифриловому. У меня к нему в таком случае много вопросов.

— Ты не рад, — поправил он спокойно, увидев замешательство на моём лице. — Ты настороже. И это нормально. Я бы сделал то же самое на твоём месте.

Нет смысла спорить с очевидным.

— Зачем прилетели? — спросил я.

— Мы не ищем войны, то, что было с Келомом, стоило нам слишком многого, и мы не хотим, чтобы это повторилось, — Киотан примирительно сложил руки на столе. — Мы хотим поблагодарить тебя, великий воин, убивший нашего кровного врага. Прошу.

После его слов в зале стало тесно. Сопровождающие вывалили содержимое своих инвентарей. Драгоценности, системные ресурсы… много всего. Но зачем мне это? Я ведь даже не понимаю, насколько богат сейчас в теории. Мало того, что я фактически гегемон Земли, так ещё и глава Альянса, в который, к слову, ангелы тоже официально входят.

Их жест не то чтобы был проигнорирован… скорее сухо принят мною, когда я смахнул содержимое малого зала к себе в Осколок. Потом разберу, что там. Меня больше волнует другой вопрос, который я и озвучил, одновременно давая волю своей ауре:

— Почему ты не сражался, Киотан? Почему ты не убил Хатура сам?

Киотан смотрел на меня несколько долгих секунд, то ли ища ответа, то ли вспоминая что-то. На выброс ауры он не отреагировал никак. Как и на то, что его делегация повалилась на пол без сознания.

— Потому что я не мог его убить, — сказал он просто, смотря на одного из своих.

— Ты платинового ранга.

— Да. И он тоже был платиновым рангом. — Киотан вздохнул. — Мы сражались много раз. Более сотни, наверное. Каждый из них — ничья. У него была заёмная сила, которую я не мог осилить, как бы ни старался. Он знал меня слишком хорошо. Мы воевали друг с другом очень долго, Ной. Я научился его читать, он научился читать меня. Это была патовая ситуация. Ты был новым фактором. Он тебя не знал. И ты убил его именно потому, что был незнакомым врагом с незнакомым набором. Это дало тебе преимущество там, где его не было у меня.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы принять сказанное им. Он всё же сражался, получается.

— Значит, ты ждал.

— Я ждал.

— Пока я это сделаю.

— Пока ты это сделаешь, — подтвердил он без малейшего смущения. — Я ждал, пока ты убьёшь моего врага.

Я мог бы разозлиться. Мог бы потребовать объяснений — почему не предупредил, почему не помог, почему не сообщил, что знает о Хатуре куда больше, чем вся разведка Альянса, вместе взятая и так далее. У меня была огромная куча вопросов. Вот только на это не было ни сил, ни желания. Слишком устал от войны, чтобы начинать новую с союзником.

— Ты не мог просто рассказать мне все детали ранее?

— Мог, — согласился Киотан. — Ты бы поверил мне?

Стоит признать, что скорее всего… нет. Я бы подумал, что это какая-то ловушка или дезинформация, и действовал бы, следовательно, иначе. У меня в голове даже сейчас плохо вяжется история Киотана о «сотнях сражений вничью».

И всё же. Зачем он пришёл?

— Ты ведь здесь не из-за того, чтобы поделиться какими-то откровениями?

— Верно, — слегка улыбнулся Киотан. — Миры, ранее занятые демонами, теперь опустели или оказались разорены. Война оставила свой след. Теперь народы, вырванные с корнями и лишённые собственных миров за годы демонической экспансии, нуждаются в новых территориях. У тебя есть Земля и смежные миры — обжитые, с развитой системой управления. У нас есть народ, который умеет строить и удерживать, и которому необходима новая точка опоры. Я предлагаю объединённое переселение.

— Ты говоришь про своих?

— В том числе. И так же про тех, кто пойдёт следом. Потому что за ауринами пойдут остальные.

— Понятно.

Эта идея появилась задолго до моего возвращения, и она банальна до безобразия. Система хочет оставить лишь десять планет, подвластных ей, и защитить, превратив остальные в отстойники для монстров? Да пожалуйста. В таком случае все разумные попросту соберутся на этих десяти планетах, и пусть с остальными делает что хочет.

Так что своей победой я обеспечил себе немалую головную боль. Получается.

— И кого ты привёл? — спросил я, смотря на его сопровождающих, приходящих в себя.

Вроде бы немного.

Но Киотан малость ошарашил меня, ответив:

— Всех.

Отойдя от шока, я лишь устало выдохнул, вспоминая, сколько миллиардов ауринов до сих пор живо. И я не буду осуждать свой отдел логистики, если они соберутся и дружно повесятся. Правда, толку от этого мало будет. Повисят в верёвках и слезут, вернутся к работе, чтобы пытаться хоть как-то это разрулить.

Миллиарды существ с развитой военной культурой и чётко выстроенной иерархией, которые прямо сейчас тянулись сквозь переходные миры в сторону Земли и связанного с ней пространства. И это только аурины. Там ведь ещё и остальной Альянс за ними вдогонку попрётся. Зоркинал, серокожие, арки, вся эта компания малого Альянса, освобождённые народы из демонических ферм, у которых теперь нет ни домов, ни миров, ни понимания, куда вообще идти.

Что ж.

— Хорошо! — сказал я, вставая и принимая решение. — Мы примем всех.

Киотан, судя по его довольной роже, не ожидавший другого ответа, молча поклонился мне и вышел из малого зала. Я прошёлся по своим чатам, поднимая всех на уши такими новостями, и невольно зацепился за одно маленькое изменение.

В основном задании, которое было у каждого из разумных, обновилась цифра:

[Задания]

Расовые:

Цель: Войти в топ-10 рейтинга Системы на этапе Интеграции

Текущая позиция в рейтинге: 1

Награда: Полноценное внедрение в Систему на правах остальных малых рас. Свобода и защита Системой родной планеты от любого внешнего вмешательства на 1 000 лет

Штраф: Полное лишение прав внутри Системы. Конвертация родной планеты в Системную. Открытие свободного внешнего доступа для других рас

Осталось: 6 лет, 173 дня, 9 часов, 12 минут, 5 секунд

Наверное, я никогда не пойму Систему и все тонкости её работы. Ведь если так подумать, то я только что занял первое место своей отдельной от землян расой, победив Киотана без боя, пришедшего и фактически сдавшегося мне…