Я, Порох, Лау Таир, Валет, Киотан, Лир — это все, кто прибыл с нашей стороны. Все сильнейшие платиновые ранги со мной во главе.

Всего в Альянсе их сейчас около двадцати, но эти — лучшие. Я жалел лишь о том, что никого из состава основных Выживальщиков здесь не было. Всё же административные должности мешали показать себя в бою. Но мне так даже спокойнее, стоит признаться. Спасибо, что выжили до сих пор.

Со стороны Поселения были Ту-роу, помимо него самого — мои старые знакомые: Элион, Даэра, Демир и ещё с десяток разных стражей, которых я не видел, когда был тут. В последний раз, когда я их видел, троица моих учителей была золотого ранга, сейчас они уже платина.

Мы находились в пустынном мире Турама, под его палящим солнцем. Вдали гуляли песчаные бури огромной высоты, и казалось, будто здесь не может быть жизни, но я прекрасно помню, какой это сложный мир и что находится под песками. Настрадался в тех пещерах за троих. Но это всё лирика и прошлое, а мы здесь ради будущего.

Сейчас мы находились с другой стороны планеты от Поселения — я специально выбрал такое место на тот случай, если нас засекут Первые и заглянут в гости.

С моей стороны все были одеты в стандарт Легиона, как на подбор, но все эти одежды были не системными, чтобы не загрязнять ауру. Со стороны Ту-роу одежды разные, невпопад.

И всё же это не показ мод, и они… сильнее нас. Вроде бы. Если брать чистую ауру с обеих сторон. В случае сражения я не знаю, кто победит. Да и не надо нам этого, это закончится трупами, а я пришёл сюда не ради этого.

Ту-роу молчит, ждёт чего-то, и я вижу, как он напряжён.

— Ту-роу.

— Ной.

Со стороны обычному человеку показалось бы, что мы заговорили одновременно, но в случае системщиков со сверхчеловеческой реакцией решают доли секунд. Поэтому я позволил Ту-роу продолжить.

— Господина больше нет с тобой, — сказал он. — Ты обрёл силу, равную мне.

— Превосходящую, — поправил я его. — И да, Йотуна больше нет.

— Йотуна?

— Таково его истинное имя.

Удивление на лице Ту-роу стоило того, чтобы рассекретить настоящее имя Йона. Мне до его секретов не было никакого дела, но я помню, как он откровенно боялся Йона… Йотуна, даже когда я был золотым рангом, а сейчас я на два порядка сильнее.

— Мы так и будем стоять здесь, или, может быть, поговорим в Поселении нормально? Я пришёл не для того, чтобы сражаться.

— Но ты уже сражался, я чувствую раны на твоей душе, — вместо Ту-роу ответила Даэра. — Через что ты прошёл, Ной? Что происходит, почему ты здесь?

— Спроси Ту-роу, — я пожал плечами. — Мы сражаемся с Первыми и убиваем их.

Сказанное послужило шоком уже для всех со стороны Ту-роу. По их рядам прошёлся шёпот. Эти брошенные взгляды, полные недоверия…

— Лау, — сказал я, обернувшись.

Рогатая женщина расы зоркинал поняла меня с полуслова, и вскоре Ту-роу отправили инфо-пакет с общей боевой сводкой. Целиком и полностью открытый, с деталями.

Общее недоверие сменилось лёгкой паникой после того, как собравшиеся изучили полученные данные.

И я понимаю, почему они так сильно удивлены. Когда я отбыл из Поселения, там было около полутысячи существ. Читать, как в одном из затяжных сражений против кого-то было убито в несколько раз больше разумных, чем ты видел за всю свою жизнь, должно быть тяжело. Вряд ли сразу в такое поверишь, но у нас есть фото и видеоматериалы. Без какой-либо цензуры. Там же и видео тел мёртвых Первых, радостные вопли бойцов на фоне, кадры сражений. Всего этого у нас полно.

Впечатление от полученных данных у Поселения оказалось сильнее, чем я ожидал. Настолько, что их монолит ауры пошатнулся, и теперь сильнее были мы.

Развитие, технологии многих рас, сверхспособности Системы… и всё равно всё сводится до бодания головами. Смех, да и только.

Но почему-то не очень хочется смеяться.

Вскоре был открыт портал, и Ту-роу пригласил нас в Поселение.

Тут без изменений. И, как во время моего недавнего прибытия на Землю, здесь не было ни праздничного приёма, ни напряжённого молчания толпы, выстроившейся посмотреть на пришельцев. Просто разноцветное пятно обитателей купола, каждый из которых остановился ровно на то мгновение, которое требовалось, чтобы понять: что-то изменилось. Потом вернулся к своим делам. Маленький деревянный человечек — кажется, тот самый Малко, хотя я не был уверен, ведь все они были одинаковыми для человеческого глаза — тащил куда-то плетёную корзину и посмотрел на меня какую-то долгую секунду. Я кивнул ему, и он засеменил дальше, тут же потеряв ко мне интерес.

Это место не менялось тысячи лет со своего основания. Даже несмотря на то, что Ту-роу усилил своих людей, общее представление, которое я получил своим новым уровнем контроля ауры, прямо говорило о том, что они не воины.

Архив был тем же, что и прежде. Те же своды, тот же рассеянный свет, та же чаша у бассейна, в которую Элион тут же налил что-то янтарного цвета, поставив передо мной с видом человека, который заранее знал, что так выйдет. Мои — Порох, Лау, Валет, Киотан с Лиром — разместились вдоль стен, стараясь не занимать лишнего пространства. Со стороны Поселения — Ту-роу во главе, Элион, Даэра, Демир и ещё несколько Стражей.

Я взял в руки чашу, покрутил её в руках, пытаясь понять ценность или знак.

— Говори, — произнёс наконец Ту-роу. — Зачем пришёл, Ной?

— Меня зовут Алексей, — поправил я его.

— Для меня ты всегда будешь Ноем с Земли.

Я не стал спорить. Тем более что в этом было что-то правильное — здесь, в этом месте, где я впервые увидел столь сильных существ, я когда-то был тем растерянным серебряным рангом и не понимал, почему мифриловый монстр смотрит на меня с интересом.

— Хорошо. Тогда я скажу тебе прямо, Ту-роу.

Я поставил чашу на стол. Сейчас не до церемоний, которых я не понимаю.

— Вы не воины. Я это понимаю.

Напряжение в зале стало плотнее. Демир сдвинулся чуть вперёд, и я краем зрения заметил, как Порох сделал шаг ему навстречу.

— Это не оскорбление, — добавил я, жестом останавливая их. — Хоть мне и хочется врезать Демиру, но я могу лишь быть благодарен ему за тренировки. Это факт, и я говорю это с уважением. Вы — те, кто выжил. Кто сохранил то, что после вас осталось. Кто держит этот купол уже — сколько? Два цикла? Три? Сколько тебе лет, Ту-роу?

— Четыре цикла, — ответил Ту-роу.

Четыре… Я прокатил это число в голове. Четыре Инициализации. Каждая — несколько тысяч лет. Ту-роу, сидящий сейчас передо мной, старше большинства государств, существовавших на Земле до прихода Системы. Может, старше всех.

— Четыре, — повторил я. — Значит, ты видел, чем это заканчивается. Каждый раз.

Ту-роу не ответил, но что-то в его лице изменилось. Я помню, что Йон называл его бешеной тварью… но когда тебе столько лет, сколько сидящему передо мной, вспоминаю совсем другое. Первых конкретно, они ведь постепенно сходят с ума из-за возраста…

— Вы уходите, — продолжил я. — Всегда. Когда всё становится слишком серьёзно, купол перемещается. Я понимаю, что это не трусость, лишь стратегия выживания. И она работала.

Я замолчал, ожидая, пока Ту-роу направит меня.

— Но?.. — спросил он.

— До сих пор она работала. Сейчас кое-что изменилось.

Я встал, смотря теперь в сторону его Стражей, обращаясь уже ко всем присутствующим.

— Первые ждут окончания нашей Инициализации. Они практически полностью перекрыли для нас выход. Ни один мир не имеет возможности двинуться наружу. Они держат всё пространство Инициализации. И когда она закончится — формально, по часам Системы — они не уйдут. Они зачистят всё изнутри. Это касается и Поселения тоже. Вы сами видели, сколько их.

— Значит, — медленно произнёс Элион, — нам некуда идти?

— Некуда, — согласился я. — Впервые за четыре цикла — некуда. И поэтому я здесь.

Я прошёлся вдоль бассейна. Вода была спокойной, тёмной, отражала свет куполов Архива. Элион… когда-то меня поразил его навык, связанный со светом, то, как он уничтожает существ одним движением — тогда это казалось мне чем-то недостижимым. Сейчас… я сам могу уничтожить его одним движением. Но я не хочу и не буду это делать. Я тут ради другого.

— Вы не пойдёте в бой, — сказал я. — Я не прошу этого. Было бы нечестно с моей стороны прийти сюда и сказать что-то в духе: «Отдайте ваши жизни и всё, что у вас есть». После того, через что вы прошли.

Пауза.

Я вновь вспомнил об истории Поселения. Их менее тысячи, и это всё, что осталось от предыдущей Инициализации. Очередной провал Первых в попытке победить бессмертие. Частично к нему уже прикоснулся Ту-роу, это ощутимо, несмотря на его внешний вид. Тем более я побывал в его Осколке, тренируясь. Хуже места не придумаешь.

Я смотрел на них и думал о том, что в Легионе таких нет.

Это не вопрос качества. Просто Легион с самого начала собирал определённых личностей — тех, кто убивал больше всех. Банальная статистика. Собравшиеся за моей спиной — из таких. Они проливали как свою, так и вражескую кровь.

Поселение сильно отличается от нас.

Я чувствовал преимущественно, если охватить всё Поселение разом, крайне слабую, но при этом очень ровную ауру работы, без агрессии, без готовности к сражению.

Выжившие. Выживальщики… какой же бред.

Получается, что они никого не побеждали, передо мной потомки тех, кто убежал и выжил.

И странная вещь: я не чувствовал в этом ничего слабого, наоборот, даже начал уважать их в какой-то мере. Зная нашего врага… любые методы подойдут.

Мой Легион умеет убивать. Поселение умеет выживать.

Мне сейчас нужно и то, и другое.

Мне было жалко этих существ, но я также не хотел, чтобы мы повторили подобное. Земля и так достаточно умылась кровью. Хватит.

Я продолжил, обращаясь к Ту-роу:

— Ты знаешь Систему так, как не знает никто из нас. Это знание… эти годы, которых у нас нет. Мне не нужны ваши тела на линии огня. Мне нужен ваш опыт.

Ту-роу молчал. Рог на его голове поймал свет — тёмно-синий, почти чёрный в этом освещении. Я заметил, что шрамы на его коже, похожие на трещины в фарфоре, стали чуть глубже, чем я помнил.

Мне просто показалось, наверное.

— И ещё одно, — сказал я.

Я кивнул Лиру. Тот развернул перед присутствующими схему — голографическую, из системного меню, трёхмерную сеть точек, связанных линиями. Расположение начальных миров, смежных, буферных зон между ними.

— Ваш купол, — сказал я. — Я хочу понять, можно ли масштабировать принцип его работы. Не сам купол — мы не просим вас отдать нам свой дом. Хватит и принципа. Если мы сможем создать хотя бы временные защитные периметры вокруг нескольких ключевых точек — это изменит тактику. Сейчас Первые бьют именно туда, где нет постоянного прикрытия, и уходят раньше, чем мы успеваем отреагировать. Если мы дадим им меньше открытого пространства — они будут вынуждены входить туда, где мы их ждём.

— Вы убиваете их… — произнёс Ту-роу.

— Верно.

— Ты помнишь наш… скорее, разговор с… Йотуном. О том, как меня называют?

Напрягшись, я всё же вспомнил.

— Бешеная тварь Ту-роу.

Мифриловый ранг поморщился, но всё же продолжил:

— Меня так называли, потому что я убил Первого. Одного. За четыре цикла. Так ли сильно мы нужны тебе, Ной с Земли?

— Нужны, — ответил я. — Вы можете поделиться своими знаниями и технологиями. Уверен, вместе мы сможем многое. Да и выбора у нас особенно-то нет. Если мы не объединимся — погибнем.

Ту-роу не ответил сразу. Смотрел на меня долго, с тем выражением, думал.

— Это займёт время, — сказал он наконец. — Много времени.

— Сколько у нас есть до окончания Инициализации? — спросил Элион у Ту-роу.

— Чуть больше трёх лет, — ответил за него я. — Если верить системному таймеру.

— Ему можно верить, — устало ответил Ту-роу.

Ту-роу смотрел на меня. В его взгляде не было ни тепла, ни холода — была лишь та спокойная оценка, которую я уже видел когда-то. Мифриловый ранг, читающий структуру души напрямую. Интересно, что он видит сейчас, когда я сам мифрил. Так ли легко ему считать её.

— Ты изменился, Ной с Земли, — произнёс он наконец.

— Мы все меняемся.

— Ты стал намного сильнее, — он отрицательно покачал головой. — Но ты просишь. Не требуешь. Почему?

— Прошу, — согласился я без колебания. — Не прими это за слабость. Если бы мне хватало своих сил и понимания — я бы взял своё без колебания.

— Это я и пытаюсь понять. И, кажется, понял.

Ту-роу вздохнул — тихо, почти беззвучно. Я чувствовал, насколько он стар, как сильно он устал от всего этого.

— Элион, — произнёс он, не поворачиваясь.

— Я согласен с Ноем, — ответил тот. — Мы ведь уже засекли их присутствие.

Ту-роу бросил взгляд себе за спину, но Элион никак на это не отреагировал, затем он снова посмотрел на меня.

— Мы не пойдём в бой, — сказал он. — Это я говорю тебе сразу и твёрдо. Среди нас нет убийц. Те, кто сражался с Первыми в последнем цикле, уже давно мертвы. Среди нас сейчас лишь их дети и я, кто умеет защищаться, и это разные вещи. Ты, кажется, понимаешь разницу.

— Понимаю.

— Тогда — хорошо. Мы дадим тебе то, что можем дать.

Я почувствовал, как напряжение, повисшее между двумя группами, начало спадать.

Порох первым нарушил тишину — он сделал это так, как умел только он: абсолютно не вовремя и абсолютно точно.

— Так-с, — сказал он, обращаясь ни к кому конкретно, — а вот этот ваш Архив, да? Это, типа, библиотека?

Демир посмотрел на него с тем выражением, которое у любого существа в любом мире означало одно и то же.

— Да, — ответил Элион.

— Я гляну? — спросил Порох.

— Всё знание должно быть доступно для всех, — витиевато ответил Элион прежде, чем я успел открыть рот. — При условии, что гости понимают цену знания. Я лично прослежу, чтобы то, что нужно вашей стороне, было трансформировано в системный формат.

Я не стал ничего говорить.

— Есть ещё кое-что, — добавил я, наблюдая за расходящимся по библиотеке Альянсом.

Я полез в инвентарь. И достал Анкх, держа невесомый, странный предмет в руке.

— Прочитай описание, — сказал я.

Затем произошло то, чего я не ожидал.

Ту-роу отстранился. Это было настолько неожиданно — мифриловый ранг, существо, которое готово было в каждый миг этого разговора начать бой, — что я даже не сразу понял, что вижу. Просто движение назад. Потом он замер. Смотрел на предмет в моей руке так, будто бы тот собирался на него напасть.

— Это… — сказал он тихо, — не должно существовать…

— И всё же существует, — ответил я, подкинув предмет в руке.

— Откуда у тебя это?

— Долгая история.

Ту-роу медленно поднял взгляд на меня.

— Ты понимаешь, что это? — произнёс он. — Я бы помог тебе и без этого, но…

— Отчасти. Мне объяснили ровно столько, сколько мне нужно знать сейчас. Остальное — когда придёт время.

— Ты понимаешь, — повторил он, и теперь в его голосе было ещё больше смятения, — что это… Даэра!

— Слушаю.

— Остаёшься главой здесь. Я свяжусь с остальными Поселениями, надеюсь, что они ещё не уничтожены.

— Но…

Ту-роу встал и уже через секунду исчез в портале, который тут же захлопнулся за ним.

Я лишь недоумённо переглянулся со своими.

— Остальными… Поселениями? — переспросил я.

Вместо Ту-роу присела Даэра и начала длинный рассказ. О том, что поселений даже не один десяток, и что каждое из них автономно. Мои платиновые ранги вскоре начали налаживать контакты с Альянсом как следует, и я отстранился от разговора. Главное услышал — чем больше будет тех, кто поможет нам против Первых, тем лучше, и если у них есть мифриловые ранги, и сможем вовремя подготовить своих, то…

Возможно, крайне маловероятно, но мы сможем хоть как-то продержаться против самого жестокого врага внутри Системы.