Когда девочки и мальчики подошли ближе, они разглядели металлическую треногу, на которой кипел полный супа котёл. Рядом лежали лепёшки.

– Награда за сданный экзамен! – объявил Сильвестр, указывая на еду.

Мохит первым оказался у огня, жадно втягивая носом пряный аромат. Больше всего он хотел бы засунуть нос поглубже в котёл. Во время марш-броска через джунгли он съел какую-то парочку крекеров – его желудок не готов был принять что-либо ещё. Но теперь он был голоден как медведь!

Мохит слегла склонился перед доктором Ной и Сильвестром:

– Я очень рад нашей совместной трапезе. И это наш первый настоящий обед в джунглях. Большое спасибо, что его приготовили!

– Угощайся, Мохит, – улыбнулась доктор Ной. Вы его по-настоящему заслужили. Ну как, понравилась вам дорога?

Мохит кивнул:

– Чак и Пауль сменяли друг друга в роли проводника. У них это правда здорово получилось, мы не встретили никаких серьёзных трудностей на пути.

Чак, стоявший неподалёку, прислушался. Но Мохит ни слова не проронил о случае с пауками.

– Умираю от голода! – вдруг вырвалось у Коко. – Ещё долго ждать?

Эми умоляюще сложила руки:

– Боже мой! Как вкусно пахнет! Я сейчас умру, если не съем хоть что-нибудь! Прямо сейчас, не сходя с этого места! – Рюкзак Эми приземлился на землю с глухим стуком.

Сильвестр рассмеялся:

– Этого мы ни в коем случае не допустим. Присаживайтесь.

Чак с наслаждением зевнул, Пауль и Коко потягивались, Эми разминала плечи круговыми движениями.

Мохит огляделся в поисках места, куда можно было присесть. Стоять он больше не мог, он просто обязательно должен был передохнуть. Полёт через пол земного шара с укачиванием, головная боль, многочасовой поход по джунглям. Ну и денёк выдался! Тыльной стороной ладони он стёр со лба пот.

Вокруг костра были уложены четыре ствола, образовавших рамку. Ствол, лежавший прямо рядом с Сильвестром, был покрыт мхом и выглядел очень уютно.

– Ой! Подожди, Мохит! – Мохит застыл в воздухе, прежде чем успел коснуться ствола.

Сильвестр покачал головой:

– В джунглях никуда нельзя садиться просто так. Это касается всех! Например, скорпионы любят селиться в щелях или под камнями. – И он постучал по стволу прикладом ружья доктора Ной со всех сторон.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил Мохит.

Эми взяла палку, которую принесла с собой из джунглей, и принялась неистово колотить по оставшимся стволам:

– Ну давайте, зверюшки, я вам не сделаю ничего плохого. Я же заклинательница животных. Поэтому уходите по доброй воле подобру-поздорову!

Все засмеялись и, обессиленные, опустились на сиденья.

Вечернее солнце окрасило небо в красный, розовый и оранжевый оттенки. Высокие красные деревья, обрамлявшие поляну, отбрасывали длинные тени. Огонь пылал, дрова потрескивали. Изголодавшиеся мальчики и девочки вычерпали весь суп из своих мисок, поглощая куски хлеба и то и дело запивая стаканами чистой воды. Сильвестр специально принёс её из ближайшей реки и, спрятав под листьями, сохранил в прохладе. Карлос и Игги тоже получили от директора школы по миске с чистой водой.

– Обычно Карлос и Игги пьют из реки, – пояснил Сильвестр, – но сегодня они хотят побыть вместе со всеми.

Мягкими шагами Карлос приблизился к своей миске, и, молниеносно опуская в воду свой большой розовый язык, принялся лакать. При этом он не выпускал из виду окрестности, а его тело хищной кошки было напряжено и поминутно готово к прыжку. Повсюду из ближайших джунглей доносился писк, визг, рычанье и вой.

– Вечером Глубоколесье становится другим, – успокаивающим голосом проговорила доктор Ной. – Но здесь никогда не воцаряется тишина. Часть животных скрывается в поисках укрытия. Другая часть просыпается и ведёт ночной образ жизни. Для них наступает время охоты.

Карлос, словно заметив, как мальчики и девочки вздрогнули при словах доктора Ной, медленно поднялся и прошествовал в направлении детей. Первым был на очереди Мохит.

Карлос ткнулся мягкой мордой Мохиту в ладонь, потом в его предплечье и в плечо. Какое невероятное ощущение – дружеское прикосновение льва! Мохиту казалось, что он ждал этого всю свою жизнь.

Несколько недель Мохит прожил ожиданием поездки в Страну заклинателей животных. Животные всегда были главным в его жизни, ведь с самого детства он помогал отцу в ветеринарной клинике. Он получал огромное удовольствие от того, что ухаживал за животными, заботился о них.

Когда слон Пим, который жил у них, протянул ему своим длинным хоботом бумажный свёрток, он сначала решил, что это шутка. Но какова была его радость, когда он прочёл первые строки приглашения: «Страна заклинателей животных зовёт тебя! Мохит Яй, ты был избран!»

Тёплое чувство наполнило Мохита, но вот он увидел заходящее солнце, и его настроение резко переменилось, волна стыда захлестнула его. Мохит знал, что сумерки он ещё как-то сможет перенести. Но вот когда стемнеет…

В желудке Мохита снова стало тесно.

– Хочешь ещё супа? – спросила в эту минуту Эми, протягивая ему полную чашку.

Мохит молча покачал головой. Сегодня правда был не его день. Сжав ладони в кулаки, он нервно сглотнул. Никто никогда не должен был узнать, что, кроме страха полёта, он ещё страдал страхом темноты, во всяком случае, за пределами замкнутого пространства. А джунгли были абсолютно незамкнутым пространством!

– Первая ночь в Стране заклинателей животных – особенная! – Сильвестр поднялся со своего места. – Я буду нести ночную вахту. Кроме того, с нами Карлос и Игги.

Сквозь занавес, образованный листьями растущих вокруг деревьев, ещё едва проникали последние солнечные лучи. Поляна погрузилась в приятный, жёлто-зелёный полумрак.

– Пора готовить спальные места, – с этими словами Сильвестр принялся рыться в своём рюкзаке.

– Видите эти мощные махагони, которые растут вокруг поляны? Именно из-за них мы выбрали это место для ночлега, – объяснила доктор Ной. – Мы будем спать вокруг костра, это самый безопасный способ.

Сильвестр махнул в сторону толстых стволов:

– Я покажу вам, как лучше всего повесить гамаки со спальными мешками.

Он крепко привязал верёвки своего гамака к стройному дереву:

– У этих деревьев достаточно неровная кора. Если правильно расположить верёвки, они уже точно никуда не денутся.

Все по очереди привязали к деревьям гамаки, молча помогая друг другу расправлять, натягивать и завязывать верёвки.

Мохит с интересом подмечал ловкость Пауля в этом деле. Заметив взгляд Мохита, Пауль улыбнулся:

– Я тысячу раз отрабатывал дома эти узлы по книге о выживании в дикой природе. – И он наклонился к Мохиту, чтобы помочь ему.

Мохит улыбнулся в ответ:

– Впечатляет!

Когда гамаки были подвешены, Сильвестр кивнул ребятам:

– Отличная работа! Правда! И особенно я хвалю тебя, Пауль. Не зря ты читал свои книжки!

– Ух ты, как уютно! – Эми запрыгнула в свой гамак и теперь качалась туда-сюда. – Постель под звёздным небосклоном. Вот здорово!

– Насчёт москитов и пауков не волнуйтесь, – успокоила всех доктор Ной. – У ваших гамаков есть тент в виде москитной сетки, вы можете опустить его. У тебя всё в порядке, Чак?

Чак, сидя на одном из замшелых стволов, поморщился:

– У меня как-то ноги болят.

Доктор Ной повернулась к нему:

– Сними-ка сапоги.

Сжав зубы, Чак с усилием стянул с себя один резиновый сапог.

– Ох, это ещё что такое? – Голые ступни были залиты кровью.

– Пиявки, – сухо ответила доктор Ной.

Чак побледнел и с трудом сделал над собой усилие, чтобы съеденный ужин не оказался на ботинках доктора Ной.

– Чак, почему ты не надел носки, которые мы тебе дали? – Бросив короткий взгляд на окровавленные ступни, Сильвестр поспешно вытащил из рюкзака аптечку и металлическую плошку. Опустившись на колени перед Чаком, он принялся пинцетом вытаскивать из ног мальчика одну пиявку за другой.

Все остальные встали вокруг них в круг. Мохит сам сел рядом с Чаком и положил ему руку на плечо.

– Ой-ой! – пробормотал Пауль, взглянув на ноги Чака.

– Выглядит крайне неприятно. Судя по всему, ты им понравился, Чак, – хихикнула Эми.

– Лучше посмотрите, не присосались ли и к вам пиявки, – пробурчал Сильвестр.

Ребята принялись проверять, не было ли пиявок в их сапогах, но это, к счастью, оказалась ложная тревога. Доктор Ной строго взглянула на Чака:

– Носки, которые я тебе положила, имеют особенно тугое переплетение нитей, сквозь которые не могут проникнуть пиявки. Кроме того, они обработаны специальным средством, которое эти черви не переносят.

– Да, это… слушайте… так глупо с моей стороны. Они такие противные, я никогда так больше не поступлю, – с искажённым лицом признался Чак. Пока Сильвестр дезинфицировал каждую ранку, оставшуюся от укуса, и перематывал ноги Чака бинтом, тот сидел с опущенной головой.

Сильвестр стёр пот со лба.

– Ранки ещё долго могут чесаться. Будет неприятно.

Доктор Ной тем временем начала подкладывать новые дрова в огонь, горевший посредине поляны. Через некоторое время вверх взмыли гигантские языки пламени, освещая поляну неровным светом.

– Подойдите все сюда! Присядьте. Прежде чем идти спать, я хочу рассказать вам кое-что из истории Страны заклинателей животных.

Ребята присели у костра, и доктор Ной продолжила:

– Теперь вы с нами, и это замечательно. Много-много лет назад, мой прадедушка Александр Ной случайно открыл Страну заклинателей животных во время своих исследовательских экспедиций. В те времена он пришёл в эти края пешком, через один из немногих существующих подходов. Понимаете, наша Страна со всех сторон окружена джунглями и морем. Это скрытое, защищённое место. Мой прадедушка сразу понял, что этот уголок Земли, куда не ступала нога человека, может стать раем для животных, находящихся под угрозой. В то время он не знал, насколько велика Страна заклинателей животных. И мы до сих пор ещё не исследовали её целиком. Так началась история Страны заклинателей животных… труд моего прадедушки продолжили мой дед и мой отец. Совсем скоро после первой встречи с белым львом прадедушка понял, что может разговаривать с этим животным. Шли годы, и прадедушка осознавал, что такое лёгкое общение возможно только в Стране заклинателей животных. Ведь это единственное место на земле, где животные могут жить спокойно. Поэтому прадедушка и выбрал это место для обучения заклинателей животных. И я, конечно, не могла представить себе судьбы прекраснее, чем жить здесь и обучать молодых людей на заклинателей животных, – улыбнулась доктор Ной. – Вы же знаете, что сегодня наша работа важна как никогда раньше. Бесчисленные виды животных находятся под угрозой вымирания. Благодарю вас, что вы отважились отправиться в это приключение и хотите помочь нам спасти и сохранить наш мир, каким мы его знаем.

Доктор Ной тихонько зааплодировала, остальные присоединились к ней.

– А теперь я желаю вам спокойной ночи.

Сердце Мохита снова затрепетало. Если бы отец это видел и слышал…

Несмотря на торжественность момента, Коко не сдержалась и зевнула.

– Ты тоже так же сильно хочешь спать, как и я? – зевнула вслед за ней Эми.

Улыбнувшись краешком рта, Коко поднялась:

– Я сейчас рухну от усталости.

Она потянулась от души, её взгляд упал на опушку джунглей – туда, где деревья становились гуще и темнее. И тут она заметила рысь – ту самую, которую уже видела сегодня. Сердце Коко заколотилось.

– Скажите, док… это возможно, что там… стоит рысь? – спросила Коко так тихо, что её никто не услышал.

И только Карлос, видимо, тоже почуял рысь – он поднялся. Когда Коко снова взглянула на опушку леса, рыси там уже не было. В горле у неё стоял ком. Почему рысь снова исчезла?

– Мы все очень устали. Думаю, пора нам занырнуть в наши гамаки, – твёрдо распорядился Сильвестр.

Коко сложила руки на груди. Вообще-то здесь, в джунглях, не должно быть рысей. Их среда обитания совершенно в другом месте. Но она видела рысь, и рысь видела её. Рысь пришла сюда из-за неё, Коко. От этой мысли Коко охватил страх, но она чувствовала, что права.

– А если ночью ко мне в гамак заползёт змея? – взвизгнула вдруг Эми.

– Верёвки, которыми мы привязали гамаки, пропитаны специальным раствором, отталкивающим диких животных и пиявок. – Доктор Ной кивнула в сторону льва. – Кроме того, нас охраняет Карлос. Мы с Сильвестром тоже будем по очереди нести ночную вахту.

– Ну тогда хорошо, док. – Чак с перевязанными ногами забрался в гамак. На всякий случай он натянул поверх повязок ещё носки.

– Смотрите, какая невероятная луна, – прошептала Коко, застёгивая сетку над своим гамаком. – Я ещё никогда не видела столько звёзд!

Пауль зевнул:

– Я так устал, что, наверное, усну мгновенно. И мне всё равно, что там происходит сзади или рядом со мной. Главное – у меня есть москитная сетка!

Мохит нервно покусывал губу. Для него было загадкой, как остальные могут спать в этом месте – ведь между ними и джунглями ничего не было! От джунглей их отделяла только прозрачная москитная сетка. Поверни он голову вбок, его взгляд упирался в стену из листьев и стволов, едва различимых в свете тлеющего костра. А за этой стеной могло быть что угодно, и что угодно могло смотреть на него, а он этого даже не заметит.

На землю опустилась кромешная тьма, и только луна и звёзды светили в небе, да изредка там и тут вспыхивали среди деревьев какие-то светящиеся точки.

Мохит слышал, как Сильвестр тихо разговаривает с кем-то – вероятно, с Карлосом или Игги. Беседа со львом или игуаной… Мохит покачал головой. Он устремил взгляд в тёмное небо, на котором блистали бессчётные звёзды, в надежде, что сон скоро сморит его и унесёт в страну забвения. Чем дольше он вглядывался в небо, тем расплывчатее становились очертания звёзд. И вдруг они начали качаться взад и вперёд. Мохит потёр глаза: звёзды приближались к нему! Его гамак вдруг окружили многочисленные огоньки. Неужели это были гигантские экзотические светлячки? Мохит приподнялся в гамаке, чтобы получше разглядеть насекомых, и не верил своим глазам.

Не может быть, это просто невозможно! У светлячков была голова, руки, ладони, ноги и блестящие крылышки. Они летали вокруг гамака, излучая тёплый, убаюкивающий свет.

– Покойнчцохит, – прошептали они, – эспситдинис ветрунс.

Что-что? Мохит снова потёр глаза. Это ещё что такое? Язык джунглей? Болтовня насекомых? Секретный язык?

– Что вам от меня нужно? – как можно тише прошептал Мохит, а то вдруг кто-то услышит и решит, что он разговаривает сам с собой.

Крошечные существа, приблизившись ещё сильнее, вдруг разлетелись в разные стороны.

Мохит снова покачал головой:

– Какое-то безумие! Ни за что никому об этом не расскажу!

Ещё долго он думал о маленьких существах и вглядывался в темноту, стараясь разглядеть их. Но они исчезли. И наконец Мохита сморил сон.