«Ура! Добрались!»

Теперь уже ничего не может сорваться. Он – в Стране заклинателей животных! Чак плотно сжал губы и спрятал кулаки в карманы брюк. Нужно было держать себя в руках, чтобы от радости не швырнуть в воздух бейсболку.

«Спокойно, парень, спокойно!» – мысленно повторял он, бросая как можно более невозмутимый взгляд на доктора Ной и обоих животных. Никто не должен заметить, каким облегчением было для него то, что он наконец добрался до Страны заклинателей животных. И никто не должен был узнать, как он был удивлён, потому что доктор Ной оказалась женщиной. Во всяком случае, она сама не должна была узнать об этом. А ещё никого не касалось, что он до сих пор задавался вопросом, не было ли приглашение доставлено ему по ошибке. Он – и заклинатель животных? Именно он? Но может быть, как раз здесь он сможет начать всё сначала?

– Здесь как в сауне! – нарочито громко крикнул Чак, обращаясь сразу ко всем. – Вам тоже так же жарко? – Он засмеялся. – Можно было бы в джунглях и отключить это облучение!

Воздух снаружи самолёта оказался горячим и влажным. Из густой зелени до поляны доносился гомон птиц и крик обезьян, повсюду трещало и шуршало. Время от времени в гуще что-то дудело.

Чак и остальные смотрели на доктора Ной выжидающе. Ещё на некотором расстоянии от самолёта она подала ему знак лечь на землю. Игуана Игги спустилась с плеча доктора Ной и растянулся рядом с Карлосом. Последние метры заклинательница животных шла одна.

– Лев такой… огромный! Даже больше индийского тигра, – прошептал Мохит. – Как бы я хотел его погладить.

Доктор Ной широко раскрыла руки:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных! Коко, Эми, Чак, Мохит и Пауль! – называя ребят по имени, она останавливала на каждом приветливый взгляд. – Если вам интересно, откуда я знаю ваши имена… – хохотнула она, – то я очень долго разглядывала ваши фотографии и учила, как вас зовут. И это при моей-то памяти на имена! Сильвестру приходилось постоянно меня спрашивать.

– Ну что же, – вступил в разговор Сильвестр, – тем не менее тебе потребовалась целая вечность, чтобы выучить их, док.

– Спасибо за твоё терпение. Очень мило с твоей стороны, – подмигнула она Сильвестру. – В любом случае, я очень рада, что вы хорошо добрались, несмотря на неудачную первую попытку посадки. Зато вы познакомились с Джамилой. Это она, самка орангутанов, веселилась со своим семейством на взлётно-посадочной полосе. Она живёт здесь, в Глубоколесье. Так называется та часть джунглей, где расположена наша штаб-квартира. Вообще-то орангутаны избегают контакта с землей из страха перед незнакомцами. Но сегодня они, судя по всему, чувствуют себя в безопасности. – Доктор Ной махнула рукой в сторону самолёта, на котором резвились несколько обезьян.

– Какие милые! – хихикнула Коко.

У Эми перехватило дыхание.

– Они так близко! И даже вместе с детёнышами!

– Доктор Ной! А что они здесь делают? – Чак указал на льва и игуану.

– Лев Карлос и наша синяя игуана Игги живут вместе с нами в Стране заклинателей животных, – объяснила доктор Ной. – Вам лучше сразу привыкнуть к ним. Поначалу можете сохранять некоторую дистанцию, пока не познакомитесь друг с другом поближе. Обещаю вам, что Карлос не станет на вас нападать. Он только будет вас защищать. Это одна из его задач в Стране заклинателей животных.

Доктор Ной скрестила руки на груди.

– Присядьте-ка на минутку. Чак задал очень хороший вопрос насчёт Карлоса и Игги, и мы переходим к нашей теме.

Чак победоносно оглядел всех присутствующих и опустился на землю, скрестив ноги по-турецки. Доктор Ной тоже села с ребятами.

– Каждый ребёнок в мире знаком с легендой о Стране заклинателей животных. Но в отличие от остальных, теперь вы знаете, что эта легенда правдива. Ведь вы сейчас находитесь в самом центре этой страны. И как вам наверняка известно, здесь совершенно мирно могут существовать виды, находящиеся под угрозой вымирания или вымершие во всём остальном мире. Вы – наши новые ученики. Мы срочно нуждаемся в вашей помощи для защиты вашего вида или до сих пор не изученных, фантастических существ.

– Это что, как фея-единорог? Или гномодракон? – подмигнул Чак.

Доктор Ной рассмеялась:

– Наберитесь терпения… Могу сказать вам одно: какой вид относится к вам не решаю ни я, ни другие учителя. Животные выберут вас сами.

– Ой, мамочки! – воскликнула Эми. – Они что, заговорят с нами? Или нам придётся учить язык животных?

Чак закатил глаза:

– Говорящие животные? Вы что, смеётесь над нами?

– Страна заклинателей животных – волшебное место. Люди и животные или другие магические существа живут здесь в мире и согласии. В Стране заклинателей животных вы узнаете древние тайны, поучаствуете в невероятных приключениях и найдёте друзей на всю жизнь. А в нужный момент вы услышите шёпот. Ваш вид сам выберет вас. С этого момента вы станете заклинателями животных.

Сильвестр кашлянул:

– Ну, и ещё здесь вы многому научитесь у других животных. У нас проходят уроки, как в обычной школе. Правда, не нужно подолгу сидеть в классе, а ещё у нас нет доски и домашних заданий.

Воцарилось молчание. Даже Чак не нашёлся что сказать. Никто не решался нарушить тишину. Но каждый находился в томительном ожидании первого разговора со своим животным. И каждый втайне надеялся стать первым заклинателем животных.

– Задерживаться нам здесь не стоит, – произнёс Сильвестр. – Сейчас выгружусь и отгоню самолёт в гараж.

– А что, здесь есть гараж? Прямо посреди джунглей? – наморщил лоб Чак.

– Господин Сильвестр, а почему нам не стоит здесь задерживаться? – уточнил Мохит, поднявшись и отряхивая брюки.

Чак заметил, что к Мохиту вернулся нормальный цвет лица и он казался довольно бодрым. Как раз вовремя!

– К вопросу Чака: гараж – это здесь. – Сильвестр указал в ту сторону, откуда недавно появились доктор Ной и животные.

Чак приложил ладонь к глазам козырьком и вгляделся в противоположный край поляны. В одном месте меж деревьев виднелась просека, достаточно большая для того, чтобы туда поместился самолёт, прикрытая огромной маскировочной сетью и дополнительно защищённая листьями, толстыми и тонкими ветками. «Гараж», как его называл Сильвестр, если не приглядываться, было почти невозможно отличить от остального леса.

– На второй вопрос отвечу я, – вступила в разговор доктор Ной. – Вы впятером – наши новые ученики. Однако, прежде чем стать заклинателями животных, вам нужно выдержать несколько экзаменов. Один из них начнётся прямо сейчас. Именно поэтому нам не стоит задерживаться.

Чак удивлённо вскинул брови. Остальные ребята тоже были потрясены новостью.

– Экзамены? Извините, доктор Ной, но об этом мы ничего не знали. У нас не было возможности подготовиться. А что будет, если мы провалим экзамены? – спросил Мохит.

– Можете называть меня коротко – «док», – отозвалась доктор Ной. – Так проще. Ну, что же, если вы не сдадите экзамены…

– …тогда мне придётся отвезти вас обратно домой, – пожал плечами Сильвестр. – Но не думайте об этом. Этого не должно произойти.

Почва вдруг начала уходить из-под ног Чака. Всеми силами он пытался не упасть. Нельзя давать слабину! Иначе он опять окажется там, откуда прибыл. А этого нужно избежать любой ценой!

– А теперь перейдём к первому испытанию, – продолжила доктор Ной. – Расстояние до нашей базы составляет примерно полтора дня пути. Точное расположение засекречено. На полпути до базы наш ждёт ночлег, и до этого места вы сегодня должны добраться самостоятельно. Мы будем ждать вас в лагере.

– Мы пойдём туда… через джунгли? – Чак снял кепку и теперь мял её в руках. – Одни?

– Ну хорошо… – пробормотала Коко, уставившись в пол.

И даже Эми потеряла дар речи.

– Не вопрос, – заявил Пауль. – Я выучил наизусть все книги по выживанию в дикой природе, которые только были написаны в мире. Мы справимся! Легко!

Чака сердила невозмутимость Пауля. Рядом с ним он выглядел неудачником.

Сильвестр, впечатлённый заявлением Пауля, присвистнул:

– Выучил наизусть все книги по выживанию в природе? Ну, тогда вперёд! А теперь приготовьтесь к походу по джунглям. – С этими словами он залез в самолёт и выбросил наружу семь туго набитых рюкзаков, бамбуковую трубку, к которой был привязан кожаный пояс, и колчан.

– Приготовиться к походу по джунглям? – Чак окинул себя взглядом. – Как это понимать? – И он прихлопнул ладонью москита, который сел на его оголённую руку. В то же время по его штанине полз вверх чёрно-коричневый долгоносик, и Чак поспешно стряхнул его. – Да уж, зверья тут предостаточно!

– Пожалуйста, больше не делай так, Чак! Будь осторожен с жуками. Они находятся под угрозой, хотя приносят большую пользу. Поэтому, пожалуйста, обращайся с ними дружелюбно. – Чак покраснел. Он тихонько буркнул:

– Извиняюсь.

Доктор Ной открыла один из рюкзаков, достала из неё баночку и бросила её Чаку.

– Вот, лови! Надевайте брюки и свитера и как следует намажьтесь. Иначе москиты съедят вас с потрохами. Это средство отпугнёт не всех, но по крайней мере это лучше, чем ничего.

Чак понюхал пасту и поморщился.

– Ой, нет! Тогда я сразу после тебя, Чак! – крикнула Эми. – Вот уж не хотела бы я стать кормом для москитов!

Доктор Ной достала из одного из рюкзаков и надела светлую одежду, шляпу, носки и высокие резиновые сапоги.

– Каждый из вас получит свой подписанный рюкзак. Внутри – школьная форма. Заправляйте футболку в брюки, а низ брюк – в носки.

Чак нахмурился.

– А это обязательно? Вообще-то я уже одет. Если моя одежда не подходит для джунглей, то я достану другую из сумки.

– Это не поможет. – Пауль уже стягивал с себя брюки и футболку. – Правильная одежда жизненно важна. Об этом написано во всех книгах по выживанию в дикой природе.

Чак застонал.

– Пауль прав. – Сильвестр почесал лоб. – Ваши вещи останутся в самолёте, за ними попозже вернётся Маду. – Бросив взгляд на наручные часы Пауля, Сильвестр протянул раскрытую ладонь. – Можешь отдать мне свои часы, Пауль. Обещаю, что буду хранить их и потом отдам. Мы же говорили, что техника вам здесь не понадобится. Вам нужны другие, нормальные вещи, чтобы переночевать в Глубоколесье под открытым небом и добраться до школы.

Пауль нехотя снял с запястья часы и отдал их Сильвестру.

– Как вы сказали? Чтобы переночевать в джунглях?! Под открытым небом?! – переспросил Мохит.

Чак с удивлением отметил, что мальчик снова побледнел. Наверняка в джунглях он от страха надует в штаны. Вот несуразный тип!

– Ну да, под открытым небом. Но у каждого из вас в рюкзаке есть москитная сетка. Вот увидите, это будет здорово! – И Сильвестр зашагал к самолёту, чтобы отогнать его на стоянку. Он завёл мотор и покатил самолёт в сторону леса.

Доктор Ной попыталась перекричать рокот мотора:

– Кое-что важное, о чём вы должны помнить в ближайшие дни: не забывайте каждый раз вытряхивать сапоги, прежде чем надеть их. Внутри сапог могут прятаться ядовитые скорпионы.

Чак вытащил из рюкзака широкополую шляпу и покрутил её в руках. Ну и нелепая штука! Такие шляпы носят дедушки, когда отправляются на рыбалку. Он что, серьёзно должен её надеть? Зачем, если у него уже есть бейсболка?

– Такая шляпа очень важна, если ты не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась парочка пауков, – пояснил Пауль, стоявший рядом с Чаком.

– Чак, переодевайся, пожалуйста, – настойчиво напомнила доктор Ной.

Мальчики и девочки поспешили сменить одежду, то и дело стирая со лба капли пота. Теперь, когда их не защищала тень самолёта, было невыносимо жарко и влажно, солнце нещадно жгло кожу.

Кончиками пальцев Чак брезгливо поднёс к носу пару толстых носков.

– В жизни не надену такое, хоть режьте меня! – пробурчал он.

Коко, забавляясь, наблюдала за тем, как Чак спрятал носки в рюкзак и сунул в резиновые сапоги голые ноги.

– Готовы? Тогда мы отправляемся! – кивнула доктор Ной облачившимся в обновки ребятам.

Тем временем вернулся Сильвестр. Он поднял с земли последний рюкзак и надел на плечи, потом поднял странную трубку и колчан и тоже перекинул их через плечо.

Мохит пристально следил за каждым движением великана. У него в голове крутились сотни вопросов.

– Что это такое?

– Это духовое оружие, – ответил Сильвестр. – Если на нас нападут дикие звери, я смогу оглушить их стрелой из колчана.

– А как же ваше ружьё? – Чак показал на огнестрельное оружие, которое несла директор школы.

– Это охотничье ружьё, которое я переделала, и теперь оно служит только для оглушения, – объяснила доктор Ной. – Мы же защитники животных, а не охотники или браконьеры. Нашу безопасность обеспечивает Карлос. – И доктор Ной быстро зашагала, бросив взгляд через плечо: – Вперёд!

Она зашагала широкими шагами ко льву и игуане, дремавшим на краю поляны, и знаком пригласила их отправиться в путь.

Чак тотчас же последовал за ней. Ему действовало на нервы, что Пауль не отходил от него ни на шаг. Этот тип раздражал своим всезнайством.

За ребятами шли обе девочки и Мохит, а замыкал шествие Сильвестр.

Доктор Ной дождалась, когда все подойдут к ней.

– Подходите ближе, не бойтесь! Карлос и Игги – ваши друзья, в школе вы будете много общаться с ними. Карлос, ты не хочешь поприветствовать наших новых учеников?

«РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!»

Земля задрожала. Стаи птиц с криком взметнулись из джунглей в небо.

– О-О-О-Х – Х! – Отпрыгнув назад, Чак чуть не врезался в оцепеневшего Мохита, который застыл, словно соляной столб.

Коко тотчас прижалась к Эми.

– Страшно? – спросила, улыбнувшись, Эми и подмигнула Коко. Девочки дружно захихикали.

– Ч-ч-т-то? – начал заикаться Чак.

– Карлос просто хотел поздороваться с вами, – улыбнулась доктор Ной.

Девочки и мальчики недоверчиво оглядывали хищника и ящерицу, поднявшихся с земли со скучающим видом.

Чак не мог отвести взгляда от Карлоса. Одна его лапа была больше головы Чака. А у игуаны Игги при ходьбе двигались невероятно мощные мускулы. Странное это чувство – находиться в такой непосредственной близости от таких животных.

– Карлос и Игги, – заговорила доктор Ной, положив руку льву на спину и подставляя игуане плечо, на которое та взобралась, – много лет сопровождают меня. Когда вы будете общаться с ними, всегда помните о том, что все мы живём здесь на свободе. Животные, какие бы они ни были, – это не мягкие игрушки. Здесь, у нас, животные и люди общаются на равных. Вы должны учиться понимать их повадки и постепенно завоёвывать их доверие. В общении с животными недопустимы поспешные движения или нетерпеливость. Но всему этому вы научитесь.

– Каждое животное не похоже на других, – спокойным голосом заговорил Мохит. – Папа всегда говорил мне, что самое главное – это уважение. И ещё, о чём всегда нужно помнить: животные могут быть довольно опасными, если они плохо чувствуют себя.

Игуана Игги выбросила язык и помотала мощным черепом вниз и вверх, словно хотела кивнуть Мохиту в знак согласия.

– Мохит выглядит глупо, – шепнул Чак на ухо Коко. – А ящерица похожа на неваляшку.

«Я всё слышу, Чак»,– вдруг раздался незнакомый голос в голове Чака. Судя по всему, голос было слышно действительно только в его голове. По остальным девочкам и мальчикам не было видно, что они что-то услышали. Медленно, как в замедленной съёмке, Чак поднял глаза на Игги. Игуана на мгновение остановила на нём взгляд своих золотисто-карих глаз, а потом быстро закрыла одно веко, словно хотела подмигнуть Чаку.

Чак непонимающе встряхнул головой. Неужели с ним только что… говорила игуана?.. Этого не может быть. И почему остальные ничего не слышали?

Коко потянула шнурок на своей шляпе. Эми, Пауль и Мохит были увлечены Карлосом.

В этот момент Чак встретился взглядом с доктором Ной. Директор школы улыбнулась, а потом подмигнула ему – в точности, как Игги.

– Страна заклинателей животных – это место, где происходят самые невероятные вещи!