Габриэль и Карла неспешно подходят ко мне.

Габриэль выглядит как породистый пёс, доберман, высокий, подтянутый и с хищным выражением лица. Карла идет так, словно поднимается к трону в день собственного коронования.

— Виктор, — склоняет голову она, подойдя.

— Молодой человек, что вы сказали Армандо? Меня распирает от любопытства. Я видел, как он покинул мероприятия, после вашего с ним разговора, — в глазах Габриэля плещется неприкрытое любопытство. — Его разговоры с Тайроном это настоящее шоу, каждый раз. Фонд Армандо набрал немыслимое влияние, он просочился во все сферы, с ним сложно спорить.

— Я и не спорил, — пожал плечами я. — Он позволил себе лишнее, а я указал на явное противоречие.

— Какое же? — поднял бровь Габриэль.

— Нельзя кидаться в других камнями, если сидишь в замке из стекла, — ответил старой поговоркой я.

— Отлично сказано, — одобрительно улыбнулся Габриэль. — Моя дочь заскучала со мной, не составите ей компанию?

— Да, конечно, — кивнул я.

Габриэль слегка кивнул и оставил нас, направившись к Тайрону.

Отец обследовал машину, гости потихоньку собирались вокруг и одобрительно комментировали роскошный подарок младшего сына. Мне нравилось такое внимание.

— У тебя уникальная способность к общению, каждый раз ты катаешь людей на русских горках, сначала вверх, а затем вниз, — поделилась Карла, встав рядом. — Довёл Уго, Джозефа, даже Катрин, более того, поставил на место самого Армандо дэ Граса.

— Это не моя заслуга, не стоит умалять труда этих достойных людей, — со смешком ответил я.

— Провоцируют бедного несчастного Виктора дэ Фуэго, какие они подлецы, — наигранно сочувствующим тоном поддержала меня Карла.

— Верно, хоть кто-то меня понимает, — нарочито серьезно ответил я.

— О-оу, опасность справа, — сделала большие глаза Карла.

Я и сам уже заметил, как к нам целенаправленно шла Катрин. Девушка выглядела обворожительно. Затянутая в замшевое платье с открытой спиной, с убранными наверх волосами с заколкой, инкрустированной каким-то камнем. Её шею украшало ожерелье, подчеркивая длину и утончённость.

— Виктор, — она надула губки, оказавшись рядом и чувственно поцеловала меня в губы, обвив руки вокруг моей шеи. — Не стоит заставлять девушку бегать за тобой. Я почти час тебя искала! Карла, здравствуй.

Карла на это только закатила глаза, прочитав явный собственнический жест моей невесты.

— Здравствуй, Катрин, — ответила она. — С твоим приходом беседа стала менее пикантной, так что, я пойду к своему жениху.

— Пикантной? — глаза Катрин сузились. — И о чем вы здесь говорили?

— Втроём я еще не пробовала, звучит интересно, я бы сказала вульгарно, — скромно потупив глазки ответила Карла. — Мне нужно найти Джозефа, вернемся к этому вопросу, когда я буду готова.

Она удалилась, а Катрин строго посмотрела на меня.

— О чем она? — кошкой прошипела мне на ухо невеста, а её острые коготки впились мне в руку.

— А сама еще не поняла? — с иронией спросил я.

— Нет, ты уж будь добр, проясни этот момент.

— Она с тобой играет, такая уж Карла девушка, ей скучно, вот и шутит, — лениво ответил я.

— Шуточки значит, — Катрин искусственно улыбнулась. — Так о чем вы говорили?

— Сплетничали, Карла отдала должное моему таланту в заведении друзей, вот и всё, — честно ответил я.

— Что ты натворил? — тут же похолодела Катрин.

— Поспорил с Армандо дэ Грасом, самую малость, — снова ничего не скрывая ответил я.

— Господи, дай мне сил, — взмолилась Катрин. — И о чем был спор?

— Лень пересказывать.

— Будь так добр, — не унималась невеста. — Если рассказал Карле, расскажи и своей невесте. Мне надо знать, откуда ждать удара.

— Карле я ничего не рассказывал, она не спрашивала, — посмотрел в глаза Катрин я. — Полагаю, она и так знает, чего от меня ожидать.

— Вы такие хорошие друзья, я тронута, — поджала губы невеста. — Надо же, неделю знакомы, а уже знает тебя как облупленного.

Мы замолчали.

Катрин не поняла моего намёка. Разговор оказался пресным.

Я специально сравнил её с Карлой, дал понять, что не следует держать меня за глупого мальчишку, за которым нужен глаз да глаз. Не знаю чего я натворил в прошлом, что Катрин так переживает по поводу и без, но она явно медленно усваивает новый контекст.

Я уже не прежний Виктор. За мной не надо подчищать. Я способен думать собственной головой, а не тем, что намного ниже.

Винить в этом Катрин я не собирался. Один бог знает, чего ей стоило сохранять лицо при таком-то женихе, дам ей еще немного времени. Если она не изменит своего отношения, его изменю я.

* * *

Отец оторвался от машины нескоро. Он дважды обошёл её по кругу, посидел за рулём, пощелкал переключателями, поднял и опустил капот, а к публике вернулся помолодевшим лет на десять. Меня он высмотрел сразу и направился прямиком, на ходу отмахнувшись от чьего-то тоста.

— Премиата ЛЛХ, лимитированная линейка, — Тайрон выговорил название с расстановкой, как тост. — Три года я ходил вокруг неё кругами. Торговался, выпрашивал, ставил статьи на кон и проигрывал. Габриэль каждый раз отнекивался, говорил, не продаётся, исключительно выигрывается.

— Теперь пусть сам попробует её отыграть, — отозвался я.

— Пусть пробует. — Отец опустил ладонь мне на плечо и чуть сжал. — Порадовал, сын. Молодец.

Слово «молодец» в исполнении Тайрона стоит дорого. Судя по тому, как поперхнулся канапе стоявший неподалёку Хулио, на его памяти отец такими словами не разбрасывался вовсе. Я ответил коротким кивком, и Тайрон вернулся к обязанностям именинника, по дороге ещё раз покосившись на лакированный бок во дворе.

Дальше за меня взялась Катрин.

— Идём, представлю тебя нужным людям, — она подхватила меня под локоть и повела сквозь зал.

За полгода в столице девушка обзавелась кругом знакомств, которому позавидует иной дипломат. Банкир с супругой, вдова какого-то министра, заместитель главы торговой палаты, отпрыски фамилий, чьи названия я встречал в финансовых сводках. Катрин помнила всех поимённо, знала, у кого подрастает дочь, а у кого горит контракт на севере, и представляла меня дозированно, как редкое блюдо.

Я жал ладони, улыбался и отвечал скупо, чтобы не запомниться. Связи штука полезная, но светиться мне пока рано. Каждый из них однажды узнает имя Виктора дэ Фуэго, только случится это в момент, который выберу я сам.

Катрин раскусила меня быстро. После четвертого представления она наклонилась к моему уху.

— Тебе скучно, — укора в голосе не было, одна констатация. — Ладно, постой здесь, я поболтаю сама.

Она чмокнула меня в щёку и затерялась среди публики, а я остался у колонны разглядывать зал. Оркестр на террасе перешёл на что-то тягучее, официанты собирали опустевшую посуду, от свечей тянуло теплым воском, и сквозь распахнутые двери в зал заплывала ночная прохлада с горьковатым запахом сада.

Катрин я выцепил взглядом минут через десять. Она смеялась напротив очередного наследника очередной корпорации, молодого, одетого с иголочки и скалившего ряд ровных зубов в улыбке с обложки. Тот травил истории, наклонялся ближе, а потом и вовсе позволил себе лишнее, опустив руку ей на талию. Катрин аккуратно спихнула ладонь, не прерывая беседы, но улыбка её застыла. По лицу читалось, что общению она и сама уже не рада.

Но вмешиваться я не стал. Девушка командовала диверсионной звездой, с одним зубастым мальчиком она как-нибудь управится.

Я с ленцой отвернулся и едва не налетел на Карлу. Она держала пару коктейлей и протягивала один мне, со льдом и бумажным зонтиком.

— Вижу, твоя невеста не теряет времени даром, — иронично протянула она.

— Джозеф тоже, — я кивнул в сторону старшего наследника, воркующего у камина с какой-то дамой в изумрудном.

— Он налаживает связи, — Карла поморщилась, будто пробовала собственную ложь на вкус.

— Катрин тоже. Ох уж этот бизнес.

— Раз мы остались предоставлены сами себе, как насчёт попробовать все коктейли? — она повела рукой, и зонтик в её порции накренился, как мачта в шторм.

— А давай, — я принял угощение. — Трезвым выносить это уж очень сложно.

И мы пустились в дрейф вдоль столиков. Первый отдавал ромом и мятой, второй оказался кислым до судороги в скулах, что-то ядовито-зелёное со льдом и лаймом. Карла морщилась, я хохотал, бармен у дальнего стола делал вид, что не замечает, как мы методично опустошаем его ассортимент. Между делом она вполголоса комментировала окружающих, и комментарии её были злыми, точными и смешными. Про вдову министра я узнал больше, чем хотел бы.

Народ тем временем редел. Сначала по одному, по двое, незаметно, а когда зал опустел наполовину, прощание сделалось повальным, словно кто-то невидимый объявил отбой. К Тайрону выстроилась очередь из рукопожатий, у ворот заурчали моторы, и дом начал стихать.

Долгий день наконец кончился. Коктейли и правда сделали вечер красочнее.

— Нам пора, дорогая, — Джозеф вырос рядом и забрал у Карлы недопитый бокал.

Та как раз хихикала над моей последней шуткой и уходить не торопилась, но руку жениху всё же подала. У дверей она обернулась и подмигнула мне на прощание.

Оставшись один, я отыскал глазами Хавьера у дальней стены, поднял запястье и постучал пальцем по часам. Телохранитель кивнул и пошёл за сумками. Отдохнуть, это конечно хорошо, но пора и честь знать.

Дорогу до аэропорта я помню слабо. Фонари сливались в жёлтые ленты, прохладный салон укачивал, Хавьер о чём-то спрашивал, и я вроде бы даже отвечал. Потом были стойка регистрации, трап и кресло у иллюминатора, в котором меня выключило раньше, чем убрали трап.

Проснулся я от толчка шасси о полосу. За стеклом плыли редкие ночные огни, низкие здания и темная кромка моря, родная Корса встречала тишиной. Я выдохнул с облегчением и размял затекшую шею. Хавьер стащил с полки багаж, и мы двинулись к выходу.

Когда мы приехали на виллу, все уже спали. Я не хотел никого будить и сразу отправился к себе в спальню, где тут же провалился в сон.

* * *

Фавора, дом Фуэго.

Катрин злилась, и злость эта копилась второй день.

Этот дебил так ничего и не понял. Сперва отчитал её накануне торжества, как нерадивую первогодку, со своими «посмела» и «единым фронтом». Потом Карла с её шуточками, от которых внутри до сих пор закипало. И ни слова извинений, ни попытки объясниться, будто всё в порядке вещей.

Решение позлить жениха родилось само собой.

Фидель давно оказывал ей знаки внимания. Наследник одной из крупных корпораций, ухоженный до блеска, с улыбкой, отрепетированной перед зеркалом. Слушать его было скучно, зато смеяться его остротам оказалось легко, и Катрин смеялась чуть громче, чем те заслуживали, краем глаза держа Виктора, скучающего поодаль.

Жених выдержал ровно минуту, а после просто отвернулся.

А в следующую секунду рядом с ним, будто из воздуха, возникла Карла, и парочка укатилась к стойке с выпивкой, где принялась методично нажираться, перебирая бокалы один за другим.

Вот они, благополучные детки корпоратов во всей красе. А она было решила, что Виктор взялся за голову.

Фидель тем временем осмелел и опустил ладонь ей на талию. Катрин сняла её двумя пальцами, как снимают с платья чужой волос, и желание играть пропало окончательно. Доставучего поклонника она слила без жалости, сославшись на обязанности невесты дома.

Обязанности нашлись быстро. Элеонора подхватила её под руку и повела по залу, от вдовы министра к жене судьи, от жены судьи к двум сёстрам с севера. Разговоры крутились вокруг чьих-то дочерей на выданье, докторов и погоды в горах, и вечер потускнел на глазах.

В какой-то момент Катрин поймала себя на том, что завидует. У дальнего стола Виктор с Карлой пробовали какую-то зелёную отраву, морщились и прыскали со смеху, как школьники на задней парте. Капитан диверсионной звезды завидует двум надирающимся бездельникам, докатилась.

Когда гости потянулись к выходу, она ускользнула наверх первой.

Душ смыл с кожи чужие духи и табачный дым. Катрин перебрала привезённые вещи и остановилась на лучшем. Кружево, тонкие бретели, всё то, что выгодно подчеркивало её закалённое армией тело. Она погасила верхний свет, оставила ночник, устроилась в кресле у окна и приготовилась ждать.

Дом затихал этаж за этажом. Внизу хлопали дверцы машин, гудели моторы и таяли за воротами, затем смолкло и это. Шаги в коридоре всякий раз оказывались чужими. Часы на каминной полке отщёлкивали минуты с равнодушием метронома, и где-то между двумя и тремя ночи стало ясно, что ждать некого.

Виктор так и не вернулся.

Утром столовая пахла тёплой сдобой. Катрин сидела за столом с постным лицом и гоняла ложечкой сахар по дну чашки. Напротив, с лицом ничуть не свежее, сидел одинокий Джозеф.

— Где же Виктор? — ядовито поинтересовался он.

— А где Карла? — вопросом на вопрос отозвалась Катрин.

Джозеф уткнулся в чашку и больше тем не подбирал.

Катрин промокнула губы салфеткой, поднялась и отправилась собираться на работу с чувством победителя.

Вот только победителя ли, или всё-таки проигравшего?

* * *

Эстелла, завидев меня на пороге кухни, охнула и принялась накрывать на стол, причитая, что в столице меня совсем не кормили. Спорить я не стал.

За завтраком Мария коротко отчиталась. Завод отработал без происшествий, Даниэль закрыл план с опережением, Марко вернулся на проходную. Бумаги на подпись она сложила аккуратной стопкой и пообещала не мучить меня ими до обеда. Золото, а не помощница.

Дослушав, я спустился в мастерскую.

Матео сидел за компьютером в позе, по которой угадывалась бессонная ночь, но лицо у парня сияло.

— Восемь тысяч, сеньор! — выпалил он вместо приветствия и подвинулся, освобождая место у монитора. — Перевалили вчера вечером, я чуть со стула не упал.

Я сел рядом, принялся листать ленту, и та оказалась живее любых моих прогнозов. Фотографии рыбаков с утренним уловом, объявление о продаже мопеда, афиша воскресного матча, чьи-то котята в коробке, жалоба на ремонт моста через канал. Под жалобой висело полсотни комментариев, и спор там кипел нешуточный, с переходом на личности и призывами к мэрии. Новость о мосте за сутки разошлась по половине города, её передавали со страницы на страницу, как горячий пирожок.

Сообщества плодились сами собой. Болельщики местного футбольного клуба, школьная барахолка, кружок рыболовов, любители голубей и даже страница церковного хора. Почти вся публика из Корсы, все друг друга знают, и оттого каждая запись обрастала откликами быстрее, чем я смел рассчитывать. Люди выкупали фишку. Страница переставала быть визиткой и становилась местом, где живёт город.

Корса оказалась идеальной чашкой Петри. Городок невелик, новости здесь раньше расходились через рынок и парикмахерские, а теперь у сплетен появился собственный дом с круглосуточным режимом работы. На Земле я наблюдал этот эффект со стороны, из кабинета на верхнем этаже, а здесь выращиваю его собственными руками, и удовольствие от процесса ни с чем не сравнить.

— Лента отрабатывает отлично, — подытожил я и взъерошил Матео и без того лохматую макушку. — Иди спать, герой. Вечером прибывает пополнение, ты мне нужен свежим.

Возражать парень не стал, его хватило только на то, чтобы доковылять до дивана в углу мастерской.

Пополнение объявилось ближе к закату. У ворот просигналило такси, и во двор выгрузилось трио с чемоданами. Паскаль шагал первым, за ним держались двое из офиса СофтХ. Рубен, плотный и неразговорчивый, с короткой стрижкой и ручищами грузчика, и Тео, длинный, сутулый, в очках с толстенными линзами. Оба озирались на виллу так, словно их привезли не на работу, а в музей.

— Рассчитались с Алехандро в тот же день, — доложил Паскаль, пожимая мне руку. — Он, к слову, даже не удивился. Только буркнул, что столько платить не сможет, и удержал из расчёта за невыполненный объём.

— Вот и славно, — отозвался я. — Идемте, сначала ужин, дела завтра.

Эстелла превзошла себя. На террасе ждала тушёная курица с шафрановым рисом, томаты в масле с крупной солью, кувшин ледяного лимонада и горка лепёшек, от которых поднимался пар. Столичные гости навалились на еду так, что стало ясно без слов, на что у СофтХ уходили задержанные жалованья. Эстелла сияла и подкладывала добавку, не дожидаясь просьб, а под конец вынесла ещё и пирог с инжиром.

Мария тем временем разложила перед сытыми и подобревшими парнями бумаги. Договоры, соглашения о неразглашении, расписки за подъёмные. Объяснила, где поставить подпись, где инициалы, и забрала листы раньше, чем кто-то успел задуматься. Жильё она тоже приготовила заранее, сняла дом в десяти минутах ходьбы от виллы, с тремя спальнями и видом на черепичные крыши соседей.

Разошлись в тот вечер рано, дорога вымотала гостей не хуже работы.