* * *

Финал предыдущей главы был немного дополнен!

УРОВЕНЬ ПЕРВЫЙ

Эти зомби были не то что бедняжка Лиззи. Они двигались не в пример быстрее, выскакивая из-под каменной арки, словно сердитые шершни из улья. Не торопясь идти вперёд, я приготовил красную гранату, и едва первые зомби достигли центра серебристой полосы, швырнул её прямо им под ноги. Деблокиратор антимагии заработал сразу. С помощью красной линзы мне было отлично видно, как безопасная зона стремительно расширяется, сперва разбив серебристое пятно на два крыла, а затем поглотив и их.

Для применения магии преград нет!

Умертвий в то же время выбралось на свет не менее трёх десятков, и все довольно бодро ковыляли ко мне, хрипя и скаля зубы. Не знаю, наблюдает ли кто-нибудь за этим входом. Если да — для него сейчас будет сюрприз.

Я раскрыл ладонь, выпуская сформированное огненное заклинание.

Фигуры вспыхнули разом, превратившись в бегущие факелы. Хрипы заглушил треск горящей плоти и гул пламени. А за ним… Вскрик живого существа?

Я не успел удивиться — между шатающихся и падающих зомби-фигур мелькнул чёрный приземистый силуэт.

Ещё один! Адские псы!

Огонь причинил им мало вреда.

Ещё пять штук!

В панике я бросил в них незавершённое заклинание стазиса, которое в таком виде работало как замедляющее, перехватил карабин Гельта и начал методично расстреливать монстров. Мастер-оружейник не обманул. Каждому хватало двух зачарованных зарядов, и площадь вокруг меня усеялась не только горелыми остовами зомби, но и чёрными тушами псов.

Они ещё прибывали, и мне пришлось использовать незаконченный стазис ещё четырежды (кстати, я оценил это заклинание именно в таком, урезанном варианте), и торопливо снаряжать карабин. Однако к тому времени, как эти твари перестали выскакивать мне навстречу, патронов для него осталось всего четыре штуки.

— Хозяин, сзади! — вдруг крикнула Книга.

Я обернулся и увидел не менее трёх пришедших в движение скал. Они поднимались, отряхиваясь и превращаясь… в троллей? в каменных големов? Что бы это ни было, я не собирался ждать, пока они завершат свою трансформацию. Направив в открытый зев уходящего в скалу коридора светляка и убедившись, что он практически сразу погас, я бросил следом красную (разблокирующую магию) гранату и шагнул внутрь.

Как бы мне сейчас пригодилось заклинание трансформации камня, которым так виртуозно владел инспектор Уитсби! Но, к сожалению, до овладения каменной магией руки у меня не дошли (я всё отодвигал её на потом, считая чрезмерно тяжеловесной), Пола Уитсби поблизости тоже не наблюдалось, а заклинанием из Книги (я был уверен, она может мне предоставить десяток на выбор) я воспользоваться не решался. Непроверенное на практике заклинание способно преподнести те ещё фокусы. Так что лучше…

Я отбежал вглубь коридора, обернулся и ударил в свод наддверной арки воздушным кулаком, вышибая кусок из её верхней части. Потом ещё и ещё раз. Пара обломков скалы упала, перегораживая вход. Следующим заходом вихрь промчался по коридору, собирая, словно загребущими руками, мелкие камни, крошки, песок. В один миг всё это забило пространство между обломками. Стало темно. Есть надежда, что каменные монстры, потеряв из виду нарушителя периметра, успокоятся. В любом случае, я не собирался здесь оставаться.

Засветив маленький магический фонарик сопровождения (отметив также, что Книга за моей спиной действует вполне самостоятельно, хлопая крышкой, огрызаясь и даже чем-то чавкая), я развернулся и отправил в коридор мощный огненный поток. Неопознаваемая нечисть — мелкие, растворяющиеся сразу, средние (размером с человека) и крупные (вдвое выше и заметно массивнее, достигающие потолка и даже горбящиеся под ним) — дву- и многоногие, рукастые, крылатые и бескрылые — больше никаких особенностей вал огня разглядеть не дал… все эти фигуры на мгновение чётко проявились на фоне огненной стены чёрными силуэтами и с воем потонули в ней.

Ещё дважды я бросал перед собой красные гранаты и выжигал кишащих в коридорах монстров, не жалея запаса маны. Я чувствовал, что дальше он мне вряд ли пригодится.

И я оказался прав.

УРОВЕНЬ ВТОРОЙ

Извилистый коридор привёл меня к уходящей вниз лестнице. Здесь уже не было антимагии — напротив, я чувствовал густой и плотный фон. И брошенный мной огненный шар наткнулся на мощный выпуклый щит, перекрывающий весь коридор.

— Лучше сразу сдайся, чужак, — засмеялись оттуда, — и мы убьём тебя быстро!

Они ещё смеялись, когда я запустил такой же огненный шар ещё раз. И пока он размазывался и стекал по щиту — синюю гранату под его прикрытием. А когда огонь опал — все страшно удивились двойному выстрелу из карабина Гельта. А может, и не успели удивиться.

От той двойки вообще мало что осталось. Разве что ошмётки ранее серых балахонов.

На второй площадке спуска я повторил фокус, бросил опустевший карабин и выхватил мои безотказные РШ-12.

Дальше шёл ещё один пролёт, после которого открывался вид на зал… в котором шла тренировка! Не меньше сорока мужчин (наверное мужчин, тут все были бритые) выполняли энергетические упражнения под руководством тренера (я так предполагаю) с потемневшей от времени кожей.

Это привело меня в такую досаду, что я метнул гранату не абы куда, а засветив непосредственно тренеру по затылку. Я их тут штурмую, между прочим! Надо и уважение иметь.

— Ау! — воскликнул тренер, хватаясь за затылок… которого тут же не осталось.

После выстрела РШ вообще сложно рассуждать о деталях.

— Он убил мастера!!! — потрясённо и гневно завопил кто-то, и вся эта шайка разом взревела. И мигом накинула такие боевые щиты, которым бы позавидовали и иные инспектора Департамента.

Не иначе, кто-то в комиссиях по профессиональной склонности отбирает сюда часть подходящих подростков, — эта мысль мелькнула так, вскользь. Сейчас эти люди собирались меня убивать.

Чего они не учли, так это ещё двух гранат, улетевших в дальние углы зала. В результате чего в следующее мгновение весь внутренний объём накрыла антимагия, и вся их распрекрасная защита схлопнулась, словно высохшая на солнце мыльная пена. Это процесс зацепил и меня тоже. Но мне сейчас было плевать. Заклинаниями один я их ни за что не передавил бы. Но у меня были револьверы, а у них — нет!

Правда, ближние с рёвом бросились вверх по лестнице — и, без сомнения, разорвали бы меня голыми руками или попросту затоптали этакой толпой. Но выстрелив в первого и воспользовавшись заминкой, я щедрой рукой раздал метательных звёзд всему залу — сперва ближним, а потом и дальним. И пока они выли и катались по полу, зажимая кровоточащие уши, я шёл через этот зал и расстреливал их — методично, одного за другим, делая им аккуратные дырки в их лысых культистских головах.

Сейчас я был карающей рукой мироздания.

Время от времени из боковых коридоров выбегали ещё адепты, вляпывались в безмагическую область и получали по звезде. На иных удалось сэкономить патрон — если звезда удачно вошла в глаз или в горло.

Наконец выскакивающие, словно мелкая нечисть из щелей, культисты закончились. В коридорах воцарилась почти звенящая тишина. Неужели — всё?

Шорох!

Серая тень мелькнула за колоннами. Я метнул в неё звезду. Промахнулся! Но грохота и ослепляющей вспышки ему хватило. Культист покатился кубарем. А я… осознал, что больше у меня нет ни единого патрона!

Забивать оглушённого рукоятью револьвера? Я поморщился, представив, как это будет грязно. Как бы мне сейчас пригодился мой палаш! Ну почему никто из этих лысых не носил хотя бы кинжала?

Нет. Здесь всё было заточено на сильную и недобрую магию. Магию, черпающую энергию из человеческих жертв.

Но оставлять за спиной врага, который полежит, придёт в себя и отправится меня выслеживать, я тоже не хотел. Выбора не оставалось. Я вытащил из кармашка звезду и чиркнул культисту по горлу. Неизбежно плеснула кровь. Я с брезгливостью отбросил звезду, чувствуя, какими липкими стали пальцы.

— В таком месте — и нет ножа, — пробормотал я себе под нос, выходя в следующий зал.

В ЦЕНТРЕ КУЛЬТА

Тут, как и в жертвенном зале катакомб, тоже был алтарь. Только выглядел он совсем не грубо. На идеально отшлифованной стене чёрного, слегка прозрачного камня с вкраплениями багровых искр, был изображена сидящая фигурка.

И хотя этот рисунок был куда более реалистичен, чем примитивные контуры, процарапанные на камне, я сразу узнал его — это был тот человечек, которого до умопомрачения боялись оборотни и которому приносили кровавые жертвы. Вокруг него была вырезана символическая фигура Разлома, а на её ножках-отростках виднелись медальоны с изображёнными на них монстрами. Некоторые были намечены штрихами, некоторые — прорисованы куда более жизнеподобно, а один — знакомая мне волосатая жаба — потускнел и был как будто исчерчен сердитыми росчерками карандаша.

Красный кристалл, который я по-прежнему зажимал в глазнице (признаться, здорово устав от этого), показывал мне особенную глубину этого изображения.

Не вход ли это? Вход туда, где должен сидеть самый сильный местный маг. Как там? Кровь открывает входы на любые планы реальности?

Я вытащил из синего подсумка предпоследнюю гранату, активировал её и прижал к изображению человечка руку, выпачканную в свежей крови культиста.

Мир вокруг мигнул и изменился. Я оказался на другом плане реальности, как и ожидал!

А вот чего я не ожидал, так это удара чего-то тяжёлого, обрушившегося мне на затылок…

* * *

— Дурак, — сказал где-то рядом со мной скрипучий голос. Помимо того, что звучал он неприятно, вдвойне неприятно было то, что говорил он явно обо мне: — Самонадеянный дурак! Как можно было использовать кровь и думать, что мы не смотрим!

Действительно — как?

— Всё равно он смог убить магию вокруг нас, — злобно возразил второй голос, более писклявый.

Голова раскалывалась от боли. Я попытался ощупать её рукой и понял, что руки — обе — притянуты кандалами к ручкам… похоже, к ручкам какого-то кресла. Железного. И ноги тоже.

— Это не навсегда! — как будто отмахнулся первый.

Действительно. Не навсегда. Что делать???

Рядом гремело и царапало с характерным знакомым звуком. Кажется, кто-то пытается вскрыть чемоданчик с Книгой…

Я открыл глаза. Немного двоилось. Передо мной стояли тр… нет, всё-таки две фигуры, замотанные в серые балахоны. Эти двое на вид казались ещё старше, чем тот мастер из зала. Кожа их была не сильно темнее, но напоминала скорее древние музейные пергаменты. Интересно, сколько им лет.

Сотен лет?.. Тысяч?..

За их спинами на большом куске кожи, очертаниями поразительно напоминающем знак Разлома, сидел играющий чем-то человечек. Ребёнок?.. Это тот ребёнок с изображения на стене⁉

Малыш обернулся ко мне, и от взгляда его глаз, похожих на провалы чёрных дыр, у меня по спине пошли ледяные мурашки. Я моргнул, фокусируя взгляд, и понял, что играет он с частями живых существ, составляя их так и этак, как мозаику или конструктор. Некоторые обломки ползали по шкуре, как будто живя собственной жизнью.

Он делает монстров — дошло до меня. Новых монстров! Которые потом будут плодиться и лезть в мой мир!

Низкий культист скрежетнул по чемодану особенно сильно (где были ваши ножи, когда они мне были так нужны!), и ребёнок посмотрел на него с интересом, после чего бросил обломки своих «игрушек» и требовательно крикнул:

— Дай!

— Отдай это господину! — засуетился высокий (он же первый). — Похоже, это просто ящик для инструментов с заклинившим замком.

Низкий с сожалением, но без возражений поставил ящик перед ребёнком на шкуру.

— Дай мне, я говорю!!! — снова требовательно выкрикнул ребёнок, тыкая во что-то пальцем, и тут же получил в своё распоряжение здоровенный тесак, который я скорее предположил бы в руках мясника. Сразу потеряв к служителю всякий интерес, ребёнок принялся с пыхтением ковыряться в ящике.

Низкий служитель, похоже, хотел отыграться на ком-то за свою досаду и повернулся ко мне, издевательски улыбаясь:

— Что ты собирался чинить здесь, пришелец?

— Ваши головы, наверное, — я сплюнул кровь, наполняющую рот, ему под ноги. — И, может быть, немножко — мир. По мере моих сил.

— Мир! — возмущённо воскликнул первый, кривясь беззубым ртом. — Мир!!! Как будто не этим мы занимаемся!

Ребёнок в это время сердито вскрикнул и принялся остервенело колотить по чемодану тесаком. Низкий дёрнулся было туда, но высокий схватил его за руку:

— Пусть он играет. Быть может, появится что-то новое. А нам надо разобраться с этим. Так что, — он снял с пояса кожаную сумочку, развернул её, раскрыл на каменном столике, словно большую салфетку, и улыбнулся мне почти доброжелательно: — Поговорим?

Внутри, в нашитых крохотных карманчиках, были вставлены инструменты. Скорее, медицинские. Но, возможно, и предназначенные когда-то для резьбы по камню.

Или сразу исполненные для резьбы по человеку. Последняя мысль была особенно неприятной.

— Ваш малыш хорошо выглядит для трёхсот лет, — дипломатически зхаметил я.

— Трёхсот⁈ Трёхсот?!! — гневно воскликнул низкий.

Высокий хотел его одёрнуть, но… похоже, в этой пещере они очень уж привыкли к неспешному течению событий, потому что прежде, чем он что-либо сказал, я быстро спросил:

— А сколько же ему? Восемьсот? Тысяча? — и по глазам обоих понял, что с последней цифрой угадал.

Высокий зашипел и отвесил мелкому подзатыльник.

— Не стоит бить сотрудников, — примирительно сказал я, — эта тайна всё равно останется со мной.

Оба уставились на меня, потом друг на друга чёрными воронками глаз.

— Верно, — наконец уронил высокий.

— Тогда давайте поговорим. Вам наверняка хочется рассказать кому-то про вашу… — я хотел сказать «затею», но подумал, что тогда оба снова оскорбятся, прекратят беседу и вернутся к бронзовым ножичкам и свёрлам, — вашу великую идею?

Они несколько секунд молчали, глядя на меня. Наконец высокий выпрямился, величественно подняв подбородок:

— Старые боги умерли!

Весьма пафосное начало.

Низкому тоже страшно хотелось сказать, но он молчал и только нетерпеливо поглядывал на высокого.

— Мы создали нового бога! — уронил тот.

Дальше повисла тишина, нарушаемая только ударами тесака по ящику от инструментов. Низкий начал морщиться и оглядываться в ту сторону, так что я почёл за лучшее поддержать беседу:

— Но он пока ещё не вырос в полной мере, так я понимаю?

— Даже маленький бог — это бог! — запальчиво воскликнул низкий.

Высокий начал открывать рот, но я спросил раньше:

— Тогда почему вы не выпускаете его с этого плана реальности? — и обвиняюще добавил: — Вы не можете!

— Это скоро кончится! — сердито выкрикнул низкий, снова успев раньше высокого: — Если бы ты не убил зверя первой печати…

Высокий внезапно пришёл в ярость и завопил:

— Заткнись!!! — от чего низкий втянул голову в плечи. А я подумал: ах вот как, значит, называли ту волосатую жабу…

Высокий обернулся ко мне, гневно раздувая ноздри:

— Да, нам нужны были монстры, собирающие кровь и силу жизни. После создания первого дело пошло легче, пока не вмешался ты. Ты!!! — он затряс передо мной иссохшимся пергаментным пальцем. — Ты лез, куда не следовало и всё портил!!! Но бог был уже силён… Если бы он не вложил твоему начальнику мысль использовать Улыбку бога раньше времени, ты бы явился с ним сейчас, и всё могло статься по-другому. Но теперь тебе нужно ждать несколько лет, а мы… Мы тебе этого не дадим. — Он повернулся к своему «хирургическому столику», выбирая инструмент. — У тебя хороший потенциал. Ты станешь качественным материалом для новых игрушек.

Тут он бросил свирепый взгляд на низкого, от которого тот вздрогнул и побежал куда-то, а минуты через три вернулся с целым набором бронзовых мисок и блюд. Надо полагать, для моих наружных и внутренних частей. Тем временем внутренний счётчик в моей голове закончил отсчитывать десять минут гарантированного антимагического воздействия гранаты, и я довольно громко сказал:

— Подождите! Давайте поговорим ещё, прошло ведь всего десять минут!

— Десять минут! — тихо фыркнул низкий. — По сравнению с вечностью, которую тебе придётся служить нашему господину, это ничтожные мгновения!

— А в виде отдельных частей будущих… э-э-э… игрушек как я буду себя ощущать? — спросил я.

На самом деле, мне вовсе не хотелось это знать. Мне нужно было, чтобы оба жреца разговаривали со мной, не отвлекаясь. Хотя бы ещё несколько секунд…

Вопрос, казалось, озадачил обоих. Низкий почесал в макушке, а высокий принялся жевать губами и мямлить нечто вроде «ну-у-у, строго говоря-я-я…» А я увидел, как в чемоданчике с книгой вдруг приоткрылась крошечная щель, из которой высунулся кончик метательной звезды. Вот уже два уголка… Тысячелетний малыш издал радостный вопль и ухватился за звезду, дёргая её на себя. А я использовал микроскопический доступный мне манопоток — в стерильном после взрыва антимагической гранаты пространстве энергетический фон восстанавливался едва-едва — чтобы сформировать крошечный защитный барьер, в который высокий культист с удивлением воткнулся, нацелившись ланцетом мне в глаз. Этот щит продержался буквально две секунды, но мне хватило.

Малыш-монстр выхватил метательную звезду из шире приоткрывшегося ящика и восторженно завопил. Привлечённые этим жрецы обернулись к нему — и в тот же миг их бог со всей дури швырнул метательной звездой об пол.

Я на мгновение инстинктивно зажмурился, а потом распахнул глаза снова.

Оба жреца валялись, скрючившись и прижимая руки к кровоточащим ушам. Ненормальный ребёнок орал тоже. И даже осмысленное!

— Не надо, не надо, я больше не буду!!!

Я было удивился, но тут он дёрнулся в сторону, и я увидел — чемоданчик был распахнут, а книга зажала руку этого монстра-младенца острыми зубами переплёта.

— Я не буду-у-у!!!

Вой ребёнка поднялся так высоко, что высокий жрец, кажется, даже что-то услышал. Он из последних сил приподнялся на четвереньках и пополз в сторону Книги на подгибающихся конечностях.

— Отдай-отдай-отда-а-а-а!..

Книга хрустнула переплётом.

— А-а-а-а-а!!! — истошно заверещал младенец.

Но тут Книга схватила его за плечи неожиданно сильными лапками и дёрнула на себя.

Хрусть…

Маленькое тело задёргало ногами, орошая всё вокруг кровью из огрызка шеи. Но Книга его не отпускала.

Хрусть…

Я зажмурился, не желая на это смотреть.

— А-а-а-а!!! — завопил уже высокий жрец, но внезапно осёкся, а вскоре прекратились и булькающие звуки.

Я открыл глаза и увидел только метнувшуюся куда-то мне за спину угловатую тень на многих серых ножках, подобных мохнатым звериным.

Ещё один вскрик, переходящий в хрип и бульканье.

Шорох. Звон металла по камню.

Сбоку от каменного кресла выступила Книга и принялась деловито ковырять ключом в замке кандалов.

— Не знал, что у тебя есть ноги.

Звякнула первая дужка, и Книга сместилась на другую сторону.

— Вы не поверите, хозяин, я и сама не знала. Секунду! Сейчас ещё внизу…

ПРИБОРКУ НИКТО НЕ ОТМЕНЯЛ

Конечно, было бы идеальным вариантом, если бы после смерти бога-чудовища я пришёл в себя на поверхности. Желательно на ровной. И чтобы рядом лежало всё моё оружие, а в грузовике ожидало прохладное пиво.

Но всё было не так.

Тайная пещера никуда не делась, и разбираться со всем остальным мне предстояло самостоятельно.

Для начала, спасибо Книге, никаких частей ранее присутствующих я не нашёл — ни жрецов, ни ужасного младенца, ни разбросанных частей будущих монстров, ни даже шкуры в виде Разлома.

— Знаешь ли, я начинаю задумываться, не прикупить ли для тебя в ближайшей аптеке микстуры для лучшего пищеварения? — сказал я, задумчиво глядя на гримуар.

— Признаться, хозяин, я действительно чувствую некоторое пресыщение.

— Я надеюсь, ты не возьмёшь в привычку есть человечину?

Книга вздохнула:

— Как говорит шеф Митчелл проверяющим инспекторам из королевской коллегии: «В случае с преступниками подобное поведение не является для нас категорическим императивом».

Я помолчал.

— И что это значит?

Книга ещё раз вздохнула:

— Я точно не знаю, но после этого проверяющие комиссии снимают все претензии к нашему Департаменту.

— Понятно. Есть мысли, как выбираться отсюда?

— Есть, хозяин! Я нашла линзу кадавра…

Это было удачно. Хоть центр силы и исчез, остатки её ещё будут реагировать друг на друга.

С помощью линзы мы нашли выход, который открыли просто — проколов мне палец лучом звезды и поставив в круге точку кровью. Потом я собирал оружие. Потом шёл лестницами и коридорами, казавшимися в этот раз гораздо длиннее, чем по дороге вниз. Потом пробивал выход наружу, разгребая мной же созданный завал. Потом раскатал в мелкие камни трёх каменных големов — к моей радости гораздо более медленных и вялых, чем в момент моего входа.

И только потом я сидел на ступеньке грузовика и пил пиво. Пиво оказалось тёплым, но у меня на этот счёт имелось отличное охлаждающее заклинание.

* * *

Дорогие друзья! Завтра или послезавтра мы соберёмся с духом, ненадолго уберём книгу в черновики (просьба не паниковать)) и немного укрупним главы, после чего она смнова появится в прежнем объёме, но глав будет 20–26, примерно так.

От автора

Читайте женскую боярку в трёх томах от Владимира и Ольга Войлошниковых: «Маша и медведь»

Готовилась в академию военных магов, а попала в гимназию для благородных девиц? ХХ век, Российская Империя, ты — дочь медведя, и всё не так просто, как хотелось бы…

https://author.today/work/317586

Скидка на цикл 25%!