К моей великой досаде разговор развития не получил. Лорд Натори удовлетворённо кивнул и отправился по своим делам, а мэтр Монферо, некоторое время посмотрев вслед ректору со странным выражением лица, вернулся в аудиторию.

— Ты что-нибудь понимаешь? — я обернулась к Ренци. — Ну, кроме того, что мы опять во что-то влипли?

— Пока я понимаю только, что из-за тебя я провалю экзамен, — хмуро ответил Дориэн.

В этом был весь Ренци. Эгоизм в высшей степени. Экзамен он провалит.

— Пф-ф, — фыркнула я. — Ты и раньше это знал. Я первоступенница, мне ни за что не сдать этот экзамен, но я думала, что у меня будет больше времени, чтобы… — я хотела сказать «придумать, как откосить», но сказала нейтральное: — подготовиться получше.

— Значит, я устрою тебе курс интенсивной подготовки, — угрожающе произнёс Ренци.

Я вспомнила его вчерашние бесполезные попытки превратить меня за один час в тренированного бойца, и мне окончательно расхотелось участвовать в этом кошмаре с непредсказуемым исходом. Где-то в глубине души я надеялась, что лорд Фаджио найдёт доказательства невиновности моего отца раньше, чем наступит время испытания, и я смогу избежать экзамена. Увы, главный императорский дознаватель, похоже, был занят совсем другим.

— С какой стати, вместо того, чтобы отменить опасный экзамен, они его приблизили? Адепты и так исправно поступают на койки лазарета? — я ещё не была в отчаянии, но подбиралась к нему.

Дориэна же, казалось, сроки не волновали вообще. Он будто рвался быстрее пройти испытание. Был так уверен в своих силах?

— Уровень «Легенда», — это всё, что его занимало. — Я знаю о шести уровнях сложности. Первые выставляют, когда выпускники совсем слабые, вроде тебя. Это делается, если претенденты однозначно не пройдут на службу. Не имеет смысла тратить на них ресурсы и подвергать их жизни опасности. В последние три года выставлялся уровень пять «Боец». Я изучил его вдоль и поперёк. Я не могу предугадать задания, но я знаю, чего ждать в целом. Шестой и последний уровень — «Мастер». О нём информации мало, его давно не выставляли. И это всегда закрытый экзамен. Кажется, последний мастер — Николас Фаджио. Про уровень «Легенда» я не слышал никогда.

Я нервно сглотнула. Какой бы ни была та сложность, которую готовили нам изначально, её повысили. Мне пора писать завещание?

Кажется, мне дурно.

— Это вообще законно вовлекать первоступенницу в такие вещи? В уставе академии прописано, что жизнь адептов в приоритете… — я судорожно искала выход.

— Есть исключение, — мрачно прервал меня Ренци. — И не смотри на меня так, я тогда в приемной прочитал его. Ненавижу, когда меня тыкают носом.

— И что за исключение?

— Государственные интересы.

Это крах. Государственные интересы всегда равно интересы императора. Именно Кассиан инициатор нашего с Дориэном недобровольного сотрудничества.

— Не кисни, Чаргетто. Шансы есть всегда.

— Угу, — кивнула я. — В конце концов, нам может повезти: нас обвинят в этих нападениях и возьмут под стражу.

— Я бы не рассчитывал, что это избавит тебя от экзамена, — хмыкнул Ренци. — Пострадавшие живы, а очнувшись огребут первыми за то, что не смогли защититься. Так что, если в твоей голове бродят странные идеи, даже не думай их воплощать. Я тебе этого не позволю, ясно?

— И что прикажешь делать? Идти на убой? — взвилась я, потому что Дориэн чётко угадал, в каком направлении заработала моя мысль.

— Мы справимся, — решительно пресёк мою панику Дориэн. В эту секунду я почти ему поверила. — У тебя сейчас что?

— База боевой атаки, — скуксилась я, уже предчувствуя, что я буду худшим адептом. С теорией у меня было всё отлично, но отработки я боялась как огня. Я и так отверженная, а после предстоящего позора мне и партнёра для дальнейших спаррингов будет не найти.

— Ты меня сегодня атаковала, — напомнил Ренци.

— Не напоминай, — передёрнулась я. Если он хотел меня подбодрить, то выбрал неудачный способ.

— Фран, — Дориэн встряхнул меня за плечи. — Когда-то на занятиях со своим учителем я был мальчиком для битья. Ты можешь догадаться почему. Но прошло время, и, несмотря ни на что, мэтр не смог меня достать.

Я внимательно посмотрела на Ренци.

— У нас разные ситуации…

— Но одинаковое упрямство. Думай, Чаргетто. Думай.

И я честно думала по дороге к аудитории. Дориэн, по привычке тащивший меня за руку, не отвлекал.

Уже у порога я вынырнула из размышлений и услышала:

— Ты посмотри, как он её классно выдрессировал. Команду «К ноге» освоила великолепно…

Я напряглась, ожидая реакции Ренци, и не ошиблась.

Не учла только одного. Дориэн действительно был прекрасно обучаем, быстро соображал и действовал молниеносно.

Вызов на магическую дуэль смельчаку, решившему поглумиться над адепткой, пролетел по искривлённой дуге. Не зная начальных расчётов, я не могла его прервать, и он ударил точнёхонько в цель.

Ренци ещё и к стандартному вызову добавил чуточку от своего несмешного юмора.

Заклинание трансформировалось в дымовой ошейник, сдавивший горло противника.

— Но за что? — побледнел адепт-первоступенник, словивший вызов на дуэль от выпускника. Ладно выпускника. Самого Неуязвимого Ренци.

— Ты нанёс мне оскорбление, — холодно ответил Дориэн. — Я никогда не опущусь до того, чтобы дрессировать слабую леди. Зато кое-кому готов привить хорошие манеры и помочь освоить команду «молчать».

— Но это же Чаргетто! Она никто! Грязь! — панику в голосе будущего дуэлянта не уловить было невозможно.

— Полдень. Первый полигон, — бросил Ренци и, подтолкнув меня за порог, ушёл, оставляя в тревожной атмосфере адептов, которые все слышали.

Я шла между рядов в поисках свободного места в гробовой тишине.

Буквально кожей я ощущала негодование окружающих, что из-за такого ничтожества, как я, прилетит славному парню. А это точно будет избиение младенца.

Как назло, я напрасно рассчитывала на задние ряды. Они были заняты теми, кто уже был подкован в азах атак. Мне досталось место в первом ряду. В спину тотчас вонзились почти двадцать взглядов, готовых испепелить на месте.

Шаги преподавателя в этом безмолвии показались оглушительными.

— Прошу внимания, по форс-мажорным обстоятельствам сегодня занятие проведу я, — этот голос я уже слышала. Буквально пятнадцать минут назад. Декан Монферо.

Лёгкий гул, прокатившийся по аудитории при объявлении этой новости, затих как по мановению руки.

На кафедру передо мной поднялся мэтр Монферо.

— И раз уж у нас возникла такая удача, как предстоящая дуэль, мы воспользуемся этой возможностью, чтобы отработать кое-какие приёмы.

Яркие глаза декана уставились на меня. Я поёжилась. Слишком прозрачно в них читалось неприятие.

Холодок недоброго предчувствия забрался под рёбра.

— Начнём с вас, Чаргетто.