Фукуи Касуми.

Касуми сделала шаг назад, затем еще один, и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, развернулась и бросилась прочь. Ноги несли ее мимо шелковых ширм и потемневших от времени свитков. Она слышала топот за спиной, знала, что Араками, ее бывший соратник, а теперь — главный охотник старейшин, идет по ее следу.

Лестница на крышу. Единственный путь. Деревянные ступени стонали под ее ногами, когда она взлетала вверх, чувствуя, как ветер начинает свистеть в ушах. Сердце колотилось, отдаваясь глухим стуком в висках. За ней, уже слышался уверенный, тяжелый шаг Араками.

Наконец, она вырвалась на простор. Холодный ветер встретил ее на крыше главной башни. Багряное солнце клонилось к горизонту. Небо пылало оттенками алого, оранжевого и фиолетового, словно пролитая кровь, отражающаяся в речных водах. Изогнутые черепичные скаты казались бесконечными, а внизу поместье растворялось в сгущающихся сумерках. Тени удлинялись, поглощая дворики и сады, и лишь самая высокая крыша Зала Совета Старейшин еще купалась в золотом свете, словно охваченная пламенем. В воздухе витал запах гари.

Касуми развернулась, выхватывая свою катану.

В следующее мгновение на крышу, тяжело дыша, вышел Араками. Его лицо было высечено из камня, глаза не выражали ничего, кроме холодной решимости.

Двое на крыше. Бывшие друзья, теперь враги. Только закат был свидетелем их последней встречи.

Араками, старший сын клана, воплощение дерзости и неистовой молодости, и Фукуи, девушка, чьи глаза хранили воспоминания о мирах, которые Араками никогда не смог бы представить.

— Касуми-сан, — голос Араками, низкий и обволакивающий, дрожал от нескрываемого пыла, — ты словно дикий цветок, что расцвел на обломках старой стены. Непокорная, неземная… И оттого в тысячи раз более желанная!

Он был невероятно красив в этих отсветах заката: распахнутое кимоно, смеющийся, но пронзительный взгляд, светлые волосы, разметавшиеся по плечам. В одной руке он держал копьё — его длинное, смертоносное лезвие поблескивало. В другой, он протягивал ей невидимый букет из слов и обещаний.

— Ты не понимаешь, Араками, — ответила каскадерша, ее голос был тверд, но в нем слышалась усталость. Она прижимала к себе катану. — Я не дикий цветок, я не твоя собственность и не твоя сказка.

Араками рассмеялся, откинув голову, его смех был звонким и заразительным, но в нем сквозила стальная нотка.

— Сказка? Моя любовь к тебе — это не сказка, Касуми-сан, это приговор! Приговор, вынесенный самим Небом. Разве ты не видишь, как звезды благоволят нам? Разве не чувствуешь эту неукротимую силу, что тянет нас друг к другу? Ты моя! Позволь мне показать тебе мир, где ты станешь не просто женой, а богиней! Богиней, чья воля — закон, а мои руки — твои верные слуги! Отдай мне свое сердце, Косуми, и я брошу к твоим ногам не только это поместье, но и весь мир!

Мужчина сделал шаг к ней, его глаза горели.

— Или ты предпочитаешь сгореть в этом пламени? Моя любовь, Касуми, столь же прекрасна, сколь и беспощадна.

Фукуи отступила, ее ноги ощутили неровность старой черепицы. Она знала, что он не шутит. Этот «романтик» был способен на любую жестокость, если это служило его прихотям.

— Ты называешь это любовью? — прошипела девушка, перехватывая катану. Сталь клинка в ее руке казалась продолжением ее самой. — Это одержимость! И я не сгорю. Я буду сражаться.

Улыбка Араками стала шире, приобретя хищный оттенок.

— Вот это мне нравится! Дух! Ты — истинная воительница! Что ж, пусть это будет наш танец. Танец страсти и смерти на крыше мира!

Не дав ей опомниться, старший Минамото ринулся вперед. Его копьё, длинное и быстрое, прочертило в воздухе смертоносную дугу. Касуми с поразительной грацией увернулась, отбив удар клинком. Звон стали разорвал ночную тишину, эхом разнесшись над спящим поместьем.

А где-то там, внизу ее подруга столкнулась с не менее сильным и опасным противником.

Араками, не смотря на свою внешнюю изнеженность, оказался мастером копья, его движения были широкими, мощными, рассчитанными на то, чтобы держать противника на расстоянии. Он танцевал, кружась, его копье казалось живым, жалящим и отталкивающим. Мужчина смеялся, глядя в сосредоточенное лицо Фукуи, наслаждаясь каждым мгновением этой смертельной игры.

Косуми, напротив, предпочитала ближний бой. Она парировала удары, старалась сократить дистанцию, ее катана работала как единый клинок, отбивая и режа. Она знала, что на скользкой черепице одно неверное движение могло стоить ей жизни.

Двое кружились по крыше, их тени метались в алом мареве заходящего солнца, словно два безумных духа. Араками был все еще отпускал колкие замечания, восхищаясь ловкостью девушки, но его атаки становились все более яростными, все более настойчивыми. Он не просто сражался — он наслаждался боем, видя в каждом уклонении Касуми, в каждом ударе, подтверждение ее уникальности, ее силы, которую мужчина жаждал подчинить.

Очередной мощный выпад Араками заставил Фукуи отпрыгнуть назад. Ее нога нашла опору, но под ней была старая, поросшая мхом черепица. Девушка поскользнулась. На мгновение ее глаза расширились от ужаса, когда мир пошатнулся. Старший Минамото видел это — ее потерянное равновесие, безнадежный взмах катаны в попытке ухватиться за воздух. Его рука дернулась, будто он хотел поймать ее.

Каскадерша почти выровнялась, когда яркая вспышка где-то внизу озарила тьму, уже сгущающуюся внизу, а Зал Старейшин содрогнулся от взрыва. Драгоценной равновесие было потеряно, и Касуми сорвалась с крыши.

Крик застрял в ее горле, когда девушка полетела вниз, в темноту. Катана выпала из ее рук и глухо стукнулась о землю где-то внизу, за мгновение до того, как ее тело исчезло из виду.

Араками застыл на краю крыши, глядя в пустоту. Копьё тихо опустилось на черепицу, едва не соскользнув. В его глазах отражалось кровавое солнце, но в их глубине был невообразимый букет чувств: шок, отчаяние, поражение, но также и странное, жестокое удовлетворение.

Он упал на колени, его волосы разметались. На лице застыла гримаса невыносимой боли и всепоглощающей тоски. Он протянул дрожащую руку к краю, словно пытаясь ухватить невидимую нить, что связывала его с ней.

— Касуми… — прошептал он. Голос мужчины был хриплым, полным разбитого отчаяния. — Ты моя… Ты навсегда моя… Теперь… навсегда… И я найду тебя!

Араками остался там, один, на серебряной крыше, под равнодушным взглядом исчезающего за горизонтом солнца, цепляясь за свою жестокую, погибшую любовь.

Последний цветок сакуры сорвался с ветки и, медленно кружась, отправился в свое путешествие…

Ася Горная.

Ася бросилась в противоположную сторону от Касуми. Морпех видела, как каскадерша ринулась к лестнице. «Зря, — подумала Горная, но что-либо менять уже не было времени». Воздух был тяжел от аромата сосны и предчувствия ночи. Последние лучи заходящего солнца растекались по небу, окрашивая облака в оттенки кармина и фиолета, отбрасывая длинные, искаженные тени по обширному поместью самурая.

В эту тишину ворвался вихрь — Ася. Ее легкие шаги эхом отдавались по отполированным камням, а в руках, словно продолжение ее самой, сжимался тугой самурайский лук. Она бежала, не оглядываясь, ее взгляд, привыкший к прицелу и горизонту, метался, ища выход. За ней, словно неумолимая судьба, следовал Ёсихиро, младший сын господина поместья. Его кимоно, некогда безупречно белое, было слегка растрепано погоней, но взгляд оставался твердым, а осанка — гордой. На поясе поблескивала катана, стальной змей, всегда готовый к удару.

На просторной площади перед Залом Предков, святилищем, где хранились духи веков, тени сгущались, готовясь поглотить последний свет дня. Девушка выскользнула на улицу и обнаружила, что пространство окружено гвардейцами: беглянок не сбирались отпускать.

— Ася-сан! Остановись! — голос Ёсихиро, обычно ровный, дрогнул от смеси отчаяния и приказа. Закат окрасил его лицо в тени, сделав его черты еще более резкими, еще более суровыми. Но в глазах плескалась боль. — Ты не понимаешь! Я не могу позволить тебе уйти!

Ёсихиро стоял на вымощенной камнем площади перед величественным Залом Предков. Его взгляд был прикован к девушке, которая остановилась в нескольких шагах от него, ее силуэт резко выделялся на фоне пылающего неба.

Ася тяжело дышала, но ее взгляд был тверд.

— Я понимаю достаточно, Ёсихиро-сан. Понимаю, что твой мир не даст мне дышать.

— Ты права, я не могу предложить тебе мир за пределами этих стен, ибо все, что есть я — это этот дом, эта земля, эти традиции. — Его голос был низким, контролируемым, но с напряжением, удивившим даже его самого. — Ответь мне взаимностью, и ты станешь… хозяйкой этого дома, моей женой, матерью моих детей. Мы построим наше будущее, следуя пути предков, но вместе. — Он сделал нерешительный шаг ближе, его рука по-прежнему лежала на катане.

Ася, попавшая сюда по прихоти судьбы, слушала его, не моргая. В ее глазах, цвета грозового неба, плясали искры одновременно понимания и непримиримости. Она знала дисциплину, она была морским пехотинцем, но дисциплина в ее понимании всегда оставляла место для выбора, для личной воли. Здесь же второй сын клана предлагал ей золотую клетку, пусть и обитую любовью и честью.

— Ёсихиро-сан. — ее голос был тверд, лишен обычных для местных женщин придыханий. — Моя душа не приемлет оков. Я не могу быть твоей тенью, частью твоего дома, когда моя суть — это ветер в горах, бесконечный океан. Ты же видишь во мне бурю, которую хочешь укротить, чтобы она наполнила паруса его рода.

Она сделала шаг назад, к самой кромке площади, где начинался пологий склон к темному озеру.

— Но без меня, ты здесь никто. Чужачка! — Его глаза расширились от боли, но он не отступил. — Моя любовь — твоя защита. Моя честь — твоя честь. Я… люблю тебя, Ася-сан. Даже не знаю, сколько раз с нашей встречи ты приходила ко мне во сне... Я никогда такого не испытывал! — Лицо мужчины потемнело. — Но если ты не станешь моей, если не примешь мой мир, мой долг обязывает меня...

Слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинцовые пули. Его любовь, обернутая в сталь долга, была смертельна. Убей или будь убитой — такова была древняя дилемма. Но Горная не собиралась подчиняться. Ее натура, закаленная в боях, всегда искала другой путь.

Ася посмотрела наверх. Туда, где Касуми сражалась с Араками. На мгновение взгляды девушек пересеклись. Фукуи коротко кивнула и снова сосредоточилась на бое. Глаза морпеха скользнули по Залу Совета — символу всего того, что связывало Ёсихиро, всего, что требовало свободы Аси. Она вспомнила дни, когда, притворяясь любопытной чужеземкой, изучала поместье. И как заложила в основание то, что однажды могло стать их шансом на свободу.

Девушка вынула из колчана стрелу, но вместо того, чтобы натянуть тетиву, достала маленький, спрятанный в рукаве кремень и трут. Быстро чиркнув, она зажгла фитиль, прикрепленный к наконечнику стрелы. Огонек вспыхнул, дьявольски яркий в наступающих сумерках.

— Что ты делаешь?! — Ёсихиро, ошеломленный ее действиями, отступил.

Ася натянула лук. Скрип тетивы был единственным звуком в предзакатной тишине. Ее прицел был безупречен. Стрела не была направлена ни на самурая или на его брата, ни на что-либо живое. Девушка целилась в основание Зала Предков, туда, где раньше, под прикрытием ночи и любопытных взглядов, она заложила порох, добытый на складе Ходзё

— Я выбираю свободу, Ёсихиро-сан! — ее голос был тверд, как сталь. — МЫ выбираем свободу! А мой путь… он не здесь.

В тот же миг стрела со свистом рассекла воздух. Мгновение тишины, наполненное лишь шипением огня. Ёсихиро, ошеломленный ее действием, лишь успел вскрикнуть ее имя, когда пламенный наконечник вонзился в древние камни и старые, сухие доски фундамента. Мгновение тишины — а затем раздался оглушительный взрыв. Боковая стена Зала Совета вздрогнула, треснули, а затем рухнула внутрь себя, выбрасывая в небо тучи дыма, обломков и пламени, озарившего закат адским сиянием.

Земля под ногами затряслась, а ударная волна, мощная и беспощадная, отбросила Асю прочь от эпицентра. Девушка видела, как пошатнулась Касуми, сорвавшись с крыши.

Горная летела в воздухе, невесомая, ощущая жар и слыша треск рушащегося мира. Следующее, что она почувствовала — это ледяной холод, окутавший ее со всех сторон. Глубокое озеро, обрамлявшее поместье, приняло ее в свои объятия, смывая с нее пыль разрушения.

Ударная волна сшибла Ёсихиро с ног, отбросив его на камни площади. Сквозь дым и пламя, его взор искал Асю. Ее уже не было. Мощный толчок взрывной волны подхватил ее хрупкое тело, швырнув в темноту глубокого озера, чьи воды на мгновение озарились багровым светом пожара.

Она погрузилась в темноту воды, а над ней, на берегу, ее мир и мир Ёсихиро разлетались на куски. Его крик, полный отчаяния и шока, был последним, что она услышала, прежде чем ее легкие наполнились водой, а сознание начало таять, увлекая ее в неизвестность.

Ёсихиро поднялся на дрожащие ноги, его кимоно было порвано, а лицо опалено. В его глазах отражался пылающий Зал Предков — символ его мира, его чести, его любви, обращенный в руины. И в то же мгновение, где-то в глубине его самурайского сердца, он понял. Это был ее ответ. Ее отчаянно романтичное, смертельное «нет», конец, где любовь и долг столкнулись с порохом и свободой, оставив за собой лишь руины и вопросы без ответов, растворяющиеся в глубинах озера. И мир, который он ей предлагал, сгорел вместе с его предками.

— Хочешь сбежать от меня?! — В голосе мужчины звучало упрямство. — Ты не сможешь!

Последний цветок сакуры сорвался с ветки и, медленно кружась, отправился в свое путешествие…