Несчастья никогда не приходят одни, как шпионы. Если уж наваливаются, то только целыми полчищами.

Мой сон потревожило что-то невнятное. Какое-то сумбурное беспокойство, что не давало погрузиться в блаженную уставшую дрему в тёплых объятиях Николаса.

Будто острая булавка, что-то и дело протыкало бок, напоминая о себе и не позволяя расслабиться.

"Проснись! Что-то не так!" — говорило внутреннее чувство, заставляя меня хмуриться даже во сне.

Я вздохнула, переворачиваясь на другой бок, и тут...

Холод.

Что-то тёмное нависло надо мной.

Мгновение — и я проснулась окончательно.

Над кроватью склонялась темная фигура. Высокая, массивная, с чем-то длинным в руках — возможно, кинжалом или дубинкой. Лицо скрывала глубокая тень, но я чувствовала чужой взгляд. Он буравил меня, изучал.

Сердце замерло, а потом рванулось в бешеный галоп.

Я хотела закричать, вскочить, убежать, но не успела — огромная, твёрдая ладонь накрыла мой рот и нос, лишая воздуха.

Паника вспыхнула яркой вспышкой.

Я дёрнулась, попыталась укусить нападавшего, но хватка была стальная. Кислород заканчивался. В висках застучало.

Я дёрнулась сильнее и, в отчаянном рывке, задела Николаса.

Он резко проснулся, сделал попытку вскочить, но его тут же сбили с кровати. В темноте мелькнули ещё две тени. Они набросились на него, повалили, схватили за руки.

"Нет, нет, нет!" — кричало сознание, но губы оставались плотно закрыты ладонью нападавшего.

Я чувствовала, как слабею. Грудь судорожно вздымалась, воздух не поступал.

Николас рванулся, но его удерживали. Кто-то злобно зашипел, кто-то рычал сквозь зубы.

Перед глазами поплыли пятна.

Мои мысли метались в хаосе, но одна вспыхнула особенно ярко.

"Дети!"

А потом темнота захватила меня, затянула в бездонную пучину.

****

Сознание возвращалось медленно, будто я пробиралась сквозь плотную, липкую темноту. Голову ломило, виски сжимала тупая, рвущая боль.

Я попыталась пошевелиться, но что-то тянуло руки назад, не давая двигаться. Верёвки. Меня связали.

Что они с нами сделают?

Глаза испуганно распахнулись, и первое, что я увидела — Николас.

Он сидел на полу, тоже связанный, и выглядел ужасно. Кровь тонкой струйкой стекала из рассечённой губы, капая на рубашку. Лицо опухло, один глаз почти заплыл, под другим расплывался тёмный синяк, на лбу напухла огромная гематома.

Я резко вдохнула, но тут же поняла, что не могу сказать ни слова — губы сдавил тугой кляп.

Паника вспыхнула мгновенно, но её тут же сменила другая, более холодная и пронзительная эмоция.

"Где дети?"

Я отчаянно огляделась и…

— Мама! — хрипло всхлипнула Мадлен.

Она сидела, сжавшись в маленький комочек, её плечи подрагивали. Рядом, стиснув зубы и судорожно сжав кулаки, был Теренс. Он держался, но на щеках всё равно блестели следы слёз.

Я с силой вонзила ногти в ладони, пытаясь подавить охвативший меня ужас. Они захватили детей!

Спокойно, Яся, все пока что живы.

Но вот собаки…

Моё сердце пропустило удар.

На полу, в углу комнаты, без движения лежали два огромных чёрных тела. Их бока больше не поднимались в дыхании.

"Нам конец!

Моё горло сдавило от ярости и бессилия.

Я резко огляделась, не сдержав отчаянного стона, заглушенного какой-то тряпкой не первой свежести, что нападавшие использовали как кляп. В комнате было много людей. Не меньше дюжины.

Все вооружены — ножи, дубинки, у некоторых даже висели мечи. Они стояли полукругом, лениво переговариваясь, но внимательно наблюдая за нами.

Среди них я сразу узнала Гримса.

Он торчал сбоку, привычно ухмыляясь, но теперь уже не играл главную роль. Нет, он вёл себя смирно, иногда косился на человека в тёмном плаще.

"Главарь."

Этот мужчина излучал власть и уверенность. Как в волчьей стае ты сразу же можешь распознать вожака, так и этот тут же выделялся своей жестокостью и уверенность.

Он давил одним своим видом и его короткие, негромкие приказы исполняли безапелляционно.

Он стоял в центре, заложив руки за спину, и изучал Николаса, словно ученик перед вскрытием лягушки.

Возможно сейчас нам предстоит узнать кто они, чего хотят и услышать собственный приговор, но в этот момент в комнату ввели женщину.

Я тут же её узнала.

Та самая селянка. Шныряющая, вынюхивающая, бегающая по дому, как у себя. Она выглядела взволнованной, любопытной и слегка испуганной.

Хотя, скорее... возбуждённой?

Главарь лениво перевёл на неё взгляд и произнёс:

— Ты уверена, что всё там?

Женщина резко кивнула.

— Да, мэтр! Это единственное место, где могут хранится бочки.

— Прекрасно.

Мэтр кивнул Гримсу и ещё одному мужчине.

— Отведите её. Пусть покажет. Проверьте, всё ли соответствует тому, что нам обещали.

Гримс кивнул даже не поморщившись приказному тону. Видно было, что негодяй боится главаря до одури

Женщина с готовностью развернулась к выходу, и они втроём скрылись за дверью.

Я смотрела им вслед, сжимая зубы.

"Они действительно пришли за вином…"- подумалось мне.

И надеюсь только за ним. Пусть это будет серьёзная, почти невосполнимая потеря, но если мы останемся живы... Все остальное будет поправимым.

— Как видишь, Монтгомери, отобрать у тебя все не стоит никакого труда — хмыкнул бандит, снова обращая внимание на Николаса, когда женщина и бандиты скрылись за дверью — Но будь спокоен. Кое-кто не хочет, чтобы ты умирал.

Кошмарная, садистская улыбка, которая озарила лицо бандита совсем не сочеталась с этими словами.

Видно было, что это лишь какая-то изощренная игра которая не обещает ничего хорошего.

И я оказалась права:

— Но вот о твоей семье никто ничего не говорил.

Взгляд бандита обратился на меня, потом прошелся по детям и снова вернулся ко мне.

— Мы были приятно удивлены узнав, что у тебя такая красивая женушка и милые детишки. Клиент пожелал, чтобы ты потерял абсолютно все, и мы с радостью исполним его просьбу предварительно взяв свой бонус. Правда, парни?

В ответ ему грянул одобрительный и грязный хохот.

Вот теперь мне по-настоящему стало страшно. Так страшно, как не было еще никогда.

Эта реальная, не придуманная угроза насилия и мучительной смерти заставила меня отчаянно забиться. Нет-нет-нет, я не хочу...

Главарь говорил Николасу еще, что-то. Тот что-то отвечал, с трудом раздвигая изуродованные губы. Наверное, просил нас не трогать, но я уже ничего не слышала. Кровь в ушах стучала так, что я лишь могла слышать шум бегущей во венам жидкости. Все плыло перед глазами. Казалось я вот-вот потеряю сознание от нехватки кислорода и страха за себя и детей.

Мой мутный взгляд обратился к ним. Мои малыши! Как вас защитить?

И тут мои мутны глаза встретились с глазами Мадлен. Девочка смотрела на меня ярко бордовым взглядом.

Медленно-медленно на ее лице расцветала знакомая жуткая улыбка.

" Ну как тебе, девчонка? Довольна?"

Голос прозвучал прямо в моей голове, глухой, сардонический, тягучий, словно капля яда, растёкшаяся по венам.

Я замерла, не в силах отвести взгляда от Мадлен. Её бордовые глаза мерцали в полумраке комнаты, а на губах медленно расплывалась знакомая жуткая улыбка. Она держала меня в плену и казалось все остальные просто исчезли. Была только я и она, одержимая проклятой магией.

"Тебя это удивляет?" — Дaр хмыкнул, и в моём разуме будто бы хлестнула хлыстом волна презрения. — " А ведь это ты ко всему привела. Если бы слушалась меня, подчинилась, то у нас всё было бы хорошо."

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони, оставляя больные отметины, но я даже не почувствовала этого.

"Ты выбрала жертву неправильно, а потом ещё и пыталась спасти девчонку," — Дар фыркнул. — " Ты всерьёз думала, что можешь от меня избавиться?"

У меня свело дыхание.

"Он знает."

"Думаешь, я не в курсе твоих глупых замыслов?" — Дар усмехнулся, и голос его в моей голове стал громче, всепроникающим. — "Ты собиралась рисковать своей жизнью и жизнью другого носителя. Единственных, кто мог дать мне ещё сосудов."

Виски заломило в наказание, суставы начало выкручивать и меня затошнило.

Дар продолжал, наслаждаясь моими муками:

"Ты, наверное, считала, что это благородно? Что это жертва ради какого — то бесполезного, непонятного чувства? Но ты не понимаешь. Вкаждом поколении должна быть такая, какМадлен. Избранная. Та, кому сливают всё излишки, оставляя остальных носителей совершенными и идеально сбалансированными. И никому, НИКОМУ, не приходило в голову пойти против этого правила."

Давление на меня усиливалось и мне становилось с каждой минутой все хуже и хуже.

"О, все мои носители были идеальны. Я сам выводил из поколение в поколение эту замечательную породу. Эгоистичны, целеустремленные. Немного приземленные, не без этого, но совершенно довольные своей жизнью и мной — голос Дара в голове зазвучал как-то даже мечтательно — Никто из них не привязывался друг к другу. Никто не задавал глупых вопросов. И нужно же было мне подхватить именно твою душу..."

Под конец речь прозвучала совершенно сокрушенно. Собрав силу воли и сцепив зубы я мысленно ответила.

"Это не ненормально. Люди не такие. Они умеют любить и жертвовать ради дорогих им существ."

Сказав это я совершенно выдохлась и снова провалилась в лавину терзавшей меня боли.

Дар какое-то время молчал, а потом совершенно спокойно добавил.

"Ты же не отступишься, правда?" — задал он вопрос, ответ на который мы знали оба — "Будешь творить глупости, будешь всё разрушать ради этих бесполезных особей, к которым ты почему-то испытываешь ненормальную привязанность. Даже если я вас всех сейчас спасу продемонстрировав власть, которой ты можешь пользоваться благодаря девчонке, ты все равно будешь пытаться ее спасти?"

Какой ответ он от меня ожидал? Мы оба знали правду. Я буду бороться за своих детей не отступлю.

Как только представится возможность — Мадлен будет спасена.

"Ты сам знаешь. " — просто ответила я, вдруг ощутив, что боль отступает — " Это моя семья и я их не отдам никому. Даже тебе. "

" Глупая, недалекая человечка" — голос Дара прозвучал особо презрительно в этот момент, но в то же время девочка, руководимая им, поднялась и выпрямилась.

" Не делай ничего" — будто сквозь зубы прошипел Дар в моей голове — " Я сам все сделаю. Будет тебе твоя девчонка. Только уговор! Ты рожаешь мне еще троих. Идет?"

— Эй, мелкая, ты чего поднялась? — грубо окрикнул Мадлен один из бандитов и положил свою огромную лапищу на ее худенькое плечико нажимая — а ну садись, пока мы тебя тоже в расход не пустили, как твою мамку.

" Идет?" — настойчиво переспросил Дар не мало не беспокоясь, что Мадлен сейчас может прилететь за неподчинение.

" Идет, идет!" — быстро согласилась я — " Только сделай что-нибудь! Пожалуйста!"

Губы Мадлен тронула хищная усмешка.

А внутри меня Дар разразился торжествующим хохотом.

"Ну наконец-то, девчонка! Учишься принимать правильные решения!"

Я же в этот момент смотрела на свою дочь и не могла дышать. Она села обратно, словно ничего не произошло, лишь опустила глаза и выставила ладони перед собой, будто чего-то ждала.

Я не сразу поняла, на что именно смотрит Дар.

Но потом...

Тела собак дёрнулись.

Раз.

Другой.

Я неверующе моргнула.

На губах Николаса выступила кровь — он что-то пытался сказать, но был слишком слаб.

Тишина заполнила гостиную.

Бандиты застыли, переглядываясь, кто-то даже рефлекторно схватился за оружие, а собаки снова дёрнулись. Их мертвые тела задрожали.

И затем... Они начали подниматься.

Я захлебнулась воздухом.

Чёрные псы, которых мы считали мёртвыми, медленно поднялись на лапы. Залитые кровью собаки тем не менее стояли, как настоящие зомби из популярных ужастиков в моем мире.

Они дрожали, их движения были рывками, но они все же двигались. С жутким, непередаваемым звуком их кости становились на место, а шкура зарастала там, где виднелись глубокие раны.

Их окровавленные глаза вдруг засветились бирюзой, словно изнутри их раздирало адское пламя.

Кто-то из бандитов выругался, попятившись.

— Чего вы струсили, идиоты! — рявкнул главарь, сверкая глазами, его лицо исказила ярость. — Это просто магические псы. Доделайте работу!

Бандиты вздрогнули заколебавшись.

— Вперед! — снова рявкнул главарь, только на этот раз на тон ниже и спокойнее.

Но голос его в этот раз подействовал. Похоже, что страх перед начальником победил естественный страх перед чем-то неизвестным.

Один из бандитов выхватил тяжёлую дубину и сделал шаг к ближайшему псу.

Я разинула рот в безмолвном крике, но сделать ничего не могла.

Дар в моей голове лишь усмехнулся.

"Держись крепче, девчонка. Сейчас начнётся настоящее веселье."

Пёс дёрнулся, а потом резко рванул вперёд.

И тогда начался ад.

Я закрыла глаза надеясь хоть когда-нибудь забыть эту ужасающую, кровавую картину, но вот уши заткнуть я не могла.

Крики, вопли, хрипы, переходящие в бульканье... Кто-то явно пытался сбежать, но магические твари не позволяли. Бандиты продолжали яростно отбиваться, но почему-то я была уверена, что у них шансов просто нет.

Прошло не так много времени, когда комната наполнилась тишиной. Ну почти...

Слышались чье-то испуганное, сиплое дыхание. Решив, что мне все же придется это увидеть я приоткрыла один глаз. И тут же рвотный позыв скрутил меня. Будь мой желудок полон, кляп бы стал смертельным — я бы просто захлебнулась.

Но, слава Богу, желудок мой был пуст.

Спокойно смотреть на комнату было невозможно. Все было в кровищи! Абсолютно все!

При этом, ни одного мертвого тела в гостиной не наблюдалось. Только связанные я и Николас. Потерявший сознание Теренс. стоящая надо мной Мадлен и пес. Крепко держащий главаря за горло.

Куда делся второй пес я догадалась по далеком воплям и женским крикам, что звучали где-то из подвала.

Похоже Дар не собирался оставлять никого из свидетелей в живых. Или....

— Я хочу, чтобы ты передал привет свою хозяину, малыш — голос Дара в исполнении Мадлен звучал не менее жутко, чем все что творилось до этого — Мне не нравится, когда моих людей трогают и за это я взимаю плату.

Девочка подошла к бандиту от чего тот дернулся, но пес держал его крепко за горло.

— Думаю ты сделаешь все правильно, мой мальчик — ласково проговорила она погладив главаря по голове.

Тот застыл на мгновение, глаза его будто остекленели, а после он послушно кивнул.

— Вот и славно — довольно подытожила Мадлен — Иди.

Пес тут же отпустил повинуясь приказу Дара, и бандит с трудом поднялся на ноги, едва заметно шатаясь.

Не говоря ни слова и все так же пошатываясь он вышел из гостиной, а после послышался хлопок двери.

Она его отпустила? Зачем? Неужели пожалела?

Мне стало еще более страшно. И тут Мадлен обернулась ко мне удивив меня чуть ли не в сотый раз за этот вечер.

Глаза девочки были не бордовыми! Но и не прозрачно голубыми, как до этого. В них плескалась насыщенная бирюза. Очень красивая, но точно такая же была в глазах собаки, что села сейчас у ног своей истинной хозяйки.

— Я ухожу, как ты того и хотела — недовольно скривив губы сказал Дар — Я разделил свою силу и часть моя теперь будет жить в них.

Он скосил глаза на собаку, что была у его ног. Вторая же как раз входила в двери, облизывая окровавленную морду.

Легкая, коварная улыбка тронула губы девочки.

— Пожалуй, я могу получить еще и щенят — задумчиво произнесла она, а после снова обернулась ко мне — Не забудь о своем обещании, девчонка. Еще три сосуда, не меньше!

Я с трудом сглотнула и кивнула соглашаясь.

Врать Дару в его полной силе нельзя было. А что делать в дальнейшем.... В дальнейшем я обязательно что — нибудь придумаю.

— Хорошо — удовлетворенно проговорил Дар и положив руки обеим собакам на головы он исчез.

Именно так! Я четко это почувствовала! Я сама обладала его частичкой. Теперь он не обманывал, не юлил, не игрался. Он и правда растворился в этих троих. Девочке и двух псах, что стали его новым обиталищем.

— Мама? — Мадлен подняла на меня бирюзовые глазки, которые (я это четко знала) теперь никогда не будут прежними — Что происходит?