Холодная вода ударила в лицо подобно кулаку, мгновенно приводя в чувство и оголяя болезненные ощущения во всём теле. Я сидела на полу, прижавшись спиной к каменной стене в помещении, где не было ни единого окна и воняло так, словно здесь обрели свою гибель не меньше сотни человек, но так и остались непогребёнными. Было темно, но глаза вампира видели в темноте так же хорошо, как и днём, и сейчас это было неоспоримым преимуществом. Я постаралась вспомнить, как я здесь оказалась, но в памяти вспыхнула лишь кровавая бойня, устроенная Ваалантом, и наше поражение, закончившееся моим падением в бездну сознания.

Без сомнения, я находилась в плену.

— Очнулась, глупышка?

Голос ректора больно скрежетнул по слуху, а сам он внезапно материализовался из расплывчатого пятна, что маячило перед глазами с самого момента моего «пробуждения».

— Ты не боец, Росали, пора бы уже это признать… И принять мою правоту.

— Катись к чёрту, Ваалант! — прохрипела я севшим, незнакомым голосом. — Я лучше умру, чем сделаю это.

— Только вместе с тобой, дорогая! — насмешливо произнёс он. — Видишь ли, как оказалось, ты мне по-прежнему нужна… признаюсь, я был бы рад от тебя избавиться, ведь, забрав силу, что передал тебе твой отец перед смертью, я стал почти неуязвим! Но некоторые формальности всё же остались. Совет требует, чтобы я принял власть над Дарксилом не как кровавый захватчик, а в качестве законного супруга наследницы трона этого мира. Улавливаешь суть, глупышка?

Я понимала, о чём он говорит. Ведь всего несколько дней назад мои друзья уже упоминали об этом, но я не знала, насколько правдивой будет эта новость. Из уст Вааланта она звучала более убедительна и, главное, подтверждала одну истину: я ему была нужна живой. Пока что живой.

— Я не выйду за тебя, старый ты болван… — пробормотала я, зная, что за свои слова мне сейчас придётся ответить, и всё же не в силах сдержать отвращение, которое я испытывала к этому негодяю.

— Ах, милая, — произнёс он, присаживаясь рядом со мной на корточки и, протянув руки к моим волосам, принялся накручивать один из локонов себе на палец. — Так разве я спрашиваю твоего дозволения? Неужели я похож на одного из твоих хлипких дружков? Одного из которых убила девчонка, а другого в качестве свадебного подарка я казню на нашей свадьбе, у тебя на глазах. Здорово я придумал, Росали?

Внутри меня всё похолодело. Мне даже показалось, что все мои внутренности покрылись льдом, так мне стало холодно. Меж тем Ваалант, наигравшись с волосами, опустил руку ниже. Его холодные пальцы скользнули по моей щеке, заставив меня вздрогнуть от омерзительного прикосновения. Я отшатнулась, вжимаясь в холодный камень стены, но он лишь усмехнулся, наслаждаясь моей беспомощностью.

— Не упрямься, — его шёпот был похож на шипение змеи. — Мы уже проходили это, помнишь? Ты тогда была такой... податливой. И сейчас будешь. Просто на этот раз я не стану церемониться.

Его ладонь грубо обхватила мою шею, не сдавливая, но ясно давая понять, кто здесь хозяин. Большой палец провёл по линии челюсти, а затем опустился к воротнику моей рваной рубахи. Я замерла, чувствуя, как по спине бегут мурашки от страха и отвращения. Дыхание перехватило. В горле встал ком. Я знала, что он сильнее. Значительно сильнее. И эта мысль парализовала хуже любого плена.

— Я предпочитаю, когда мои игрушки брыкаются, — продолжил он, его дыхание, холодное и сладковатое, коснулось моей кожи. — Это придаёт особый... вкус. Но всему есть предел.

Его вторая рука резко рванула ткань на моём плече. Раздался неприличный звук рвущейся материи, и я почувствовала ледяной воздух на обнажённой коже. В глазах потемнело от унижения и бессильной ярости. Воспоминания о прошлом насилии вспыхнули в сознании яркими, болезненными всполохами. Тело предательски задрожало.

— Оставь меня в покое... - я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась.

— Тихо, глупышка, — он прижался губами к моему плечу, и это было похоже на прикосновение льда к живой коже. — Скоро ты сама будешь просить...

Внезапно за дверью раздались громкие, настойчивые шаги. Послышался тревожный, срывающийся голос одного из его подчинённых:

— Господин! Срочно! На восточном рубеже... Нас атакуют! Силы сопротивления...

Ваалант замер. Его тело напряглось, а в глазах вспыхнула яростная молния. Он медленно отстранился, его пальцы разжали хватку на моей шее, оставляя на коже красные следы.

— Ну что ж, — он выпрямился, глядя на дверь с таким выражением, будто готов был испепелить её взглядом. — Развлечение придётся отложить. Но ненадолго, моя дорогая. Очень ненадолго.

Он бросил на меня последний взгляд, полный обещания и хищной уверенности, прежде чем резко развернуться и выйти, громко хлопнув дверью. Засов с грохотом задвинулся снаружи.

Я осталась сидеть на холодном полу, дрожа всем телом, с рваной одеждой и леденящим душу страхом внутри. Слёзы катились по щекам сами собой, смешиваясь с грязью и воспоминаниями о его прикосновениях. Я не хотела вновь стать его «игрушкой», как он выражался и не хотела, чтобы Николас погиб, так и не узнав, что я люблю его. Я хотела, чтобы хотя бы он выжил и продолжил дело, начатое им вместе с Себастьяном.

Я уже готова была впасть в бессильную панику, когда заметила, что от стены отделилась тёмная полупрозрачная тень, едва различимая в общей тьме комнаты. Затаив дыхание, меж тем я принялась принять бой, если от меня то потребуется, но через миг услышала тихий и вкрадчивый голос.

— Ты рано сдаёшься, Росали…

И не заметила, как призрачная тень метнулась прямо ко мне, окутав меня собой с ног до головы, словно разум погрузив меня в воду…