— Зато мы понимаем, — негромко, но веско произнёс Дэмиан Эйрхарт — в голосе его, несмотря на слабость, звякнула сталь, заставившая ученого, судя по тому как изменился его взгляд, мгновенно забыть о гениальности химеры и сосредоточиться на её чудовищности, — что кто-то эту систему химер собрал по кусочкам и синтезировал в единый организм. Кто-то её вырастил. И кто-то за ней присматривает. — Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — И сделал всё это этот кто-то явно не из научного интереса.

— Именно, — скрестив руки на груди, кивнула Делия. — Контролируемая плантация хищных, кем-то специально созданных, химер глубоко в горах, да ещё и с вооружённой охраной… За этим, во-первых, стоят большие деньги и долгие годы в закрытой, хорошо оборудованной лаборатории. Во-вторых, огромное влияние и связи, которые обеспечили этому кому-то доступ к ресурсам — к редким и запрещенным ингредиентам, к таким же редким и запрещенным трактатам по химерологии и прочим наукам, которых, насколько я понимаю, нет в свободной продаже… — она вопросительно посмотрела на Вейлана.

С лица которого после этих слов окончательно схлынул научный восторг, сменившись тревожной мрачностью.

Он отрицательно покачал головой. Мол, нет, конечно же, всего этого нет в свободной продаже.

— Как по мне, то вложенные усилия и затраченные средства говорят лишь об одном…

— Это оружие, — не дослушав её, констатировал Тарвин. — Хотя и довольно странное… — он на миг задумался, отведя взгляд в сторону, вслед за чем вновь перевел взгляд на коллег и высказал предположение: — Или… может… это испытательный полигон?

Все присутствующие переглянулись и пожали плечами, кроме Грейва — он, наоборот, глубоко задумался и нахмурился.

— Как вариант, — часто, закивав как болванчик, озвучил общее мнение Рорик.

— Н-да, — согласился с ним Грейв и вдруг глаза его распахнулись. — Погодите…

Похоже, что зацепившаяся за слово «испытательный полигон» мысль, которая вертелась на краю его сознания последние несколько минут, оформилась.

Он повернулся к Дэмиану Эйрхарту.

— Шеф, — медленно проговорил он, — ещё до того, как всё завертелось. Ты что-то почувствовал, помнишь? Ты ещё сказал, что у тебя, словно бы чувство дежавю. И я тоже это почувствовал. Через тебя… твои чувства, я имею в виду. Ты и в самом деле испытал чувство дежавю. И также ты испытал инстинктивный страх. Ты мгновенно подавил его, но я почувствовал, как ты содрогнулся. Что это было? Точнее, о чем ты в тот момент вспомнил? Что тебя насторожило настолько, что по твоему позвоночнику пробежал холодок?

Восемь пар глаз обратились к задумчиво нахмурившемуся «шефу.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Я не вспомнил. Это было… — Он замолчал. Потом заговорил снова, и каждое слово давалось ему с видимым усилием — как будто он не говорил, а выдирал из себя что-то острое и ржавое. — Просто ощущение… Такое же как… — Он снова замолчал, уставившись прямо перед собой. Лицо его было спокойным — тем особенным, страшным спокойствием человека, который держит себя в руках ценой такого усилия, что дрожат не мышцы, а воздух вокруг. — Как в ту ночь.

Последняя фраза упала как камень в колодец и наступила… тишина. Тяжелая. Душная. Давящая. Делия, судорожно вздохнув, прижала к губам ладонь. Разминавший кулаки Тарвин уронил руки на колени. Грейв и Торн отвели взгляд в сторону. Сова облизала губы и судорожно сглотнула.

Я и мальчишки, разумеется, ничего не знали о той ночи, но ни мне, ни им даже в голову не пришло попросить просветить и нас. И без слов было ясно, что в ту ночь произошло что-то страшное.

Минуту молчания первой прервала Делия.

— Это могли быть эти же твари? — кивнув на плантацию, перевела она взгляд на Вейлана.

Последний сначала часто заморгал, затем уставился на неё так, словно она спросила, не могла ли вчерашняя гроза быть вызвана чиханием козы.

— Что? — он даже слегка отшатнулся. — С чего вы вообще… — Он снял очки и принялся нервно протирать их, глядя куда-то в свои ментальные таблицы и схемы.

— С того! — огрызнулась Делия. — Думай, Аркан! Думай!

Она не повысила голос и в её тоне не было угрожающих ноток — только усталость и раздражение, но Вейлан вдруг словно стал меньше ростом. Он сутулился, вжал голову в плечи, торопливо водрузил очки обратно на переносицу — пальцы его при этом заметно подрагивали — и заговорил. Быстро, сбивчиво, как человек, который либо боится говорящего, либо… по уши, до не помню и не контролирую себя, влюблен.

Определенно влюблен и определённо безнадежно, или думает, что безнадежно, подумала я, вспомнив как скрипел зубами, рычал и изображал «когти» всемогущий единственный и неповторимый Карающий клинок самого Императора, а Вейлан лишь играл в испуг, отшучивался и намеренно растягивал удовольствие.

— Я… я не могу сказать, — Он вскинул ладони, словно выставляя щит между собой и её раздражением. — В ту ночь мы столкнулись с последствиями, а не с самим источником… Мы прибыли на место спустя почти пять часов. Почти пять часов! И от тел ничего не осталось. Совсем ничего! — Он сделал ударение на последних двух словах, словно бы говоря — и вот как? Как, по-вашему, при таких вводных данных, я могу что-то утверждать? — Магический фон был искажён. Датчики зафиксировали лишь остаточный всплеск некротики — смерть, холод, разложение… короче, полный спектр маркеров некротического воздействия. — Он снова снял очки, покрутил их в руках, надел. — Там просто не с чем было работать. Просто земля. Ощущение было такое, что ребят либо земля поглотила, либо они… — скривившись и закусив нижнюю губу, он щёлкнул пальцами обеими рук — …просто испарились. — Он нервно облизнул губы и бросил быстрый, почти умоляющий взгляд на Делию. — Ты же помнишь мой отчёт? И отчёт Совы? Там не с чем было работать! Поэтому, я не могу… просто не могу… у меня просто нет данных связать это с чем-то подобным, — он мотнул головой в сторону плантации.

Последние слова он почти выкрикнул — и тут же осёкся, зажав рот ладонью, словно сам испугался собственной вспышки. Несколько секунд он тяжело дышал, уставившись в землю, потом медленно убрал руку и продолжил — уже тише, глуше, без прежнего надрыва:

— Ни прямых, ни косвенных. Вообще никаких данных.

— То есть, — усмехнулась Делия, — и утверждать обратное ты тоже не можешь?

Вейлан ответил не сразу — чуть склонив голову на бок он в течение нескольких секунд просто смотрел ей в глаза, затем отрицательно покачал головой.

— Нет… то есть, да, не могу.

— Полное отсутствие тел. Полное. Не частичное, не фрагментарное. Ни костей, ни зубов, ни фрагментов снаряжения. Ни единой пуговицы, ни единой пряжки. Ни-че-го… — глядя на Грейва, задумчиво проговорил Рорик.

— И бегающие кусты, — понимающе кивнул тот.

— И аномальный магический фон и остаточный всплеск некротического спектра, — добавила Сова.

— И лес? — посмотрев на шефа, вставила также и свои пять копеек Делия.

— Да, — кивнул Дэмиан Эйрхарт. — Самый обычный лес. Птицы пели. Трава была почти по пояс, сочная, зеленая. И запах… — голос его звучал тихо и даже как-то задумчиво, и всё же каждое его фраза падала тяжело, как могильная плита. — Очень приятный запах. Все было тихо. И ничто не предвещало беды. И мы расслабились…

— Лес! Конечно же! — Вейлан поднял палец, и в его голосе прорезалось возбуждение исследователя, нашедшего недостающий элемент пазла. — Вот она связь! Несоответствие! Которое сводило нас с ума! Приборы вопили о мертвой зоне, а мы видели лес!

— А никакой мёртвой зоны не было, — сразу же понял к чему клонит ученый Грейв. — Были бегающие кусты.

— Которые, почувствовав добычу, напали, точно так же как и на нас, только в том вашем случае, шеф, всё происходило не на открытой горной местности, а в лесу, в высокой траве и в темноте! — поддержал его Рорик.

— Они просто схватили добычу и сбежали! Вот почему не было тел! И вот почему тебя, шеф, собирали чуть ли не по кусочкам! Эти твари не просто впились в твоё тело щупальцами, но и успели туго спеленать тебя! — победно заключила Делия и обратилась к лекарке: — Так ведь, Сова?..

— Не совсем… — задумчиво проговорила последняя. — Если бы это были лозы, должны были статься следы органики, а шеф был… чист. Истерзан, переломан, но чист. Ни куска стебля, ни слизи, ничего… Я точно это помню.

— А ничего и не могло быть, — ответил ей Дэмиан. — Это был эвакуационный портал, который в целях моей безопасности настроен только на мою ауру. Всё чужеродное, что не является мной, при переходе через такой канал отсекается.

— Сгорает, — догадалась Делия.

— Сгорает, — кивнул Дэмиан. — В драконьем пламени. — Он медленно, морщась от боли, сел, опершись на руки. — Которое совершенно безопасно для меня, но не для них, кивнул он в сторону кустов.

— Маркус, Дженни, Бром… — прошептала Делия, и по её щекам ручьём покатились крупные слезы, которые она зло вытирала, но они все равно лились и лились. — Эти твари не просто их сожрали, они… О боги! Нет, я не могу! — и она, очевидно, не в силах сдержаться, закрыв лицо руками, зарыдала вслух.

Тарвин шагнул к ней и бережно опустил свою огромную ладонь на её вздрагивающее правое плечо и легонько сжал его. Он ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул.

Вейлан тоже было дернулся к Делии и даже приподнял руку, чтобы коснуться её левого плеча, но так и не решился. Его пальцы лишь беспомощно сжались в кулак, и он отвернулся, болезненно морщась.

В течение нескольких минут все молчали. Даже мальчишки, до сих пор болтавшие без умолку, притихли, инстинктивно схватившись за руки.

Наконец, тяжелую тишину, нарушаемую лишь приглушенными рыданиями Делии да завыванием ветра в ущелье, прервал глухой голос Дэмиана Эйрхарта.

— Грейв, — обратился он к своему заместителю. — Сообщи наше предположение в штаб. Пусть отправят разведгруппу и проверят. Только предупреди так, чтобы до них точно дошло, что с этими кустами шутки плохи. Нет, стоп! Не так сделаем…

— Какие еще разведгруппы, шеф?! — прервав его на полуфразе, вскинулся Тарвин, от возмущения он сжал свои пудовые кулачища так, что костяшки хрустнули. В глазах его плясали искры неистовой, неукротимой жажды мести. — К демонам разведку! Пусть сразу отправляют и сюда, и туда отряд драконов для зачистки! Уничтожить всю эту мерзость и дело с концом! Один заход — и от этих перекати-поле вместе с их матками и грибницами останется только оплавленный камень. Чисто, быстро, гарантированно!

— Драконы?! — встрепенулся Ивко, но тут же был одернут тычком под ребра и осуждающе-предупреждающим взгляда от Уилла — мол, молчи, а то вспомнят о нас и прогонят!

— Вот именно! — поддержала меж тем Тарвина утирающая слезы Делия — движения её руки были резкими, злыми. Голос звучал хрипло и надсадно, но решительно. — Выжечь мерзость к гайровой матери!

И я, признаться, тоже в тот момент подумала, что идея прекрасная. Сжечь, к чертовой матери, и забыть.

Но Дэмиан Эйрхарт был другого мнения.

— Отставить истерику! — подняв руку, резко осадил он своих агентов. — Никаких драконов! Пока никаких. Сначала нужно изучить эту дрянь. Понять, как именно её используют. И, кто за этой плантацией стоит!

Ни Делия, ни гигант не были с ним согласны, однако возражать не посмели, по крайней мере, вслух. Первая обиженно всхлипнула, второй выразил свой протест тем, что поджал губы.

— Шеф прав, — поддержал его Грейв и примирительно продолжил: — Гром, Пламя, сами посудите, кто-то вложил колоссальные средства и время в создание этой хищной флоры. И всё это — ради чего? Ради бегающих по горам и лесам кустов? Какой в ней практический толк?.. — потирая подбородок, задумчиво проговорил он. Вслед за чем объяснил свою мысль: — Как оружие или как армию их использовать можно лишь на очень ограниченной территории, на которую противника сначала ещё заманить нужно…

— Совершенно верно! — поднял вверх указательный палец ученый, воодушевленный тем, что его желания совпадают с решением начальства. — Солдаты этой экосистемы жестко привязаны! Радиус их перемещения ограничен физиологией — они не могут уйти далеко от маток. Не говоря уже об уязвимости к драконьему пламени…

— Вот-вот! — кивнул Рорик. — В империи, в которой каждый второй боевой маг — дракон, никто не стал бы создавать уязвимых к драконьему пламени боевых химер.

— Именно, — в свою очередь поднял вверх указательный палец карающий клинок. — А значит, это не конечный продукт, а…

— Может как армию их использовать и нельзя, но как охранную систему вполне! — с явным вызовом в голосе перебила его Делия. — Ты не думал об этом, шеф?

— Или средство уничтожения улик, — поддакнул ей гигант. — Идеальная могила, которую не нужно ни копать, ни закапывать!

— Нет, не думал, — усмехнулся карающий клинок, отвечая первой. — Драконье пламя, помнишь?

— И то, что каждый второй в нашей Империи дракон? — поддержал его Грейв. — Что же касается, улик, то…

— Снова, драконье пламя! — хохотнув, закончил за него Рорик. — Оно уничтожает улики так, что закапывать просто нечего!

— Именно, — снова поднял вверх указательный палец теперь уже не просто усмехающийся, а ухмыляющийся карающий клинок и закончил свою мысль. — А значит, мы имеем дело с чем-то, о чем пока даже представления не имеем! А потому, Аркан, — обратился он к ученому, — подготовь для штаба перечень маркеров — что именно искать, какие приборы взять, короче всё, что поможет разведгруппе засечь химер. — А теперь вы, — повернулся он к Ивко и Уиллу. Взгляд его смягчился и потеплел: — Вы оба держались не как испуганные дети, а как настоящие мужчины, — в голосе его не было ни снисхождения, ни сюсюканья — это был тот же ровный, уважительный тон, с каким он разговаривал со своими людьми. — Потому я не стану читать вам лекцию о государственных тайнах. Вы и сами видели достаточно, чтобы понять: то, чему вы сегодня стали свидетелями, и то, что услышали — не подлежит разглашению. Поняли ведь? Я не ошибаюсь?

— Конечно! Конечно поняли! — дружным хором заверили его оба и тут же смущённо покосились друг на друга — мол, ну что мы и в самом деле, как дети! — едва до них это дошло, они вытянулись по струнке и, не сговариваясь, положив сжатую в кулак руку на грудь, отрапортовали:

— То есть, нет! Не ошибаетесь, Ваше Сиятельство! Мы всё поняли!

— Можете на нас положиться, — торжественно добавил Уилл. — Никому ни слова!

— Ага! Вообще никому! И никогда! До скончания веков! — горячо поддержал его Ивко, ударив себя в грудь, словно принося рыцарскую клятву.

— Молодцы! — похвалил их карающий клинок. — Ну что ж, раз вы меня понимаете, то и я проявлю понимание: и буду и дальше держать вас в курсе дела.

— Что?! Правда?! — глаза у обоих стали круглыми, как блюдца.

Ивко даже подпрыгнул на месте, но тут же спохватился и замер, словно боялся, что если отомрет — то проснётся.

Уилл пребывал под ничуть не меньшим впечатлением — он замер с полуоткрытым ртом, по очереди переводя взгляд с Карающего клинка на Ивко и обратно, будто ожидая, что кто-нибудь из них сейчас скажет: «Шучу».

— Вы… вы это серьёзно?! — наконец выдавил он севшим от волнения голосом.

— Это… это же… — Ивко задохнулся, не в силах подобрать слов, и только отчаянно закивал, словно его шея разучилась делать что-либо другое.

— Не-ве-роят-но кру-ууууу-то! — закончил за него Уилл. — То есть… — окончательно смутившись, исправился он, — мы очень… признательны за оказанное доверие, Ваше Сиятельство.

— Очень! Очень! Очень признательны! — поддакнул Ивко. Голос его на «очень признательны» дал петуха, от чего его уши загорелись маковым цветом.