Дэрек обошёл её, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Мы с ним применили чары по мантикоре одновременно, но и для нас двоих это было испытанием. Такая серьёзная магия успокоения даром для энергии не давалась. Особенно когда её применяли к сильному магическому существу. — Ты в порядке? — я подошла к нему, положив руку между лопаток и делясь энергией, которая у меня была более стабильной. Дэрек перевёл растерянный взгляд от Мими ко мне и помотал головой. — Я не понимаю, что это было… — он опустился рядом с ней, проводя рукой по длинной шерсти песочного цвета. — Собирался проведать её, открыл клетку. Она выскочила, вроде была рада меня видеть, всё как обычно. И в следующий момент… Он с сочувственным видом ласково почесал спящую мантикору между глаз. — Может, её кусил кто-то? Ну, знаешь, как лошадь может брыкнуть, если её овод ужалит… — я осеклась, наткнувшись на укоризненный взгляд друга. Тут вдруг укоризненность сменилась недоумением. — А ты что тут делаешь? — Тебя ищу. — Просто ты пришла буквально через пару мгновений после того, как Мими взбесилась… — Дэрек нахмурился с подозрением, но потом пожал плечами, — Может, она испугалась чужака. Я кивнула, соглашаясь с теорией. — Так почему ты исчез? Дэрек выпрямился и отвернулся на мгновение. — Ларси задержала меня, — он прокашлялся и беспечно улыбнулся, переминаясь с ноги на ногу, — Заставила рисовать защитную руну, пока линии не были идеально ровными. Не думал, что она такая требовательная. — Дэрек, — серьёзно произнесла я, — Ты не хочешь ничем со мной поделиться? Она тебе что-то сказала? Как-то обидела? Он помотал головой, повернувшись боком. — Ничего, Эль, всё в порядке. У нас с ней будут дополнительные занятия. Давай лучше позовём мистрис-зоолога. Мими может очнуться в любой момент, а я уверен, что её нужно осмотреть. Дэрек сложил ладони лодочкой и нахмурился. Я поняла, что он хочет отправить информационного светлячка, прервала его, чтобы не тратил энергию, и создала его сама. Маленький шарик света с лёгким хлопком растворился в воздухе. Меня беспокоило состояние друга. И ещё больше беспокоило то, что он явно мне врал. Со страшной силой захотелось как-то отомстить Ирии. Я мысленно наказала себе не забыть поговорить с ректором Каэлом о её поведении. Надеялась, что он меня выслушает, и, может, как-то осадит её. Вскоре прибыла мистрис-зоолог Милани, и Дэрек начал объяснять ей ситуацию. Я стояла рядом, прислушиваясь к их разговору, но вдруг моё внимание привлекло нечто странное. В тени деревьев, едва освещённых фонарём, я заметила движение. Это была фигура, похожая на силуэт человека, который отступил, растворяясь в сумраке. Я, не раздумывая, пошла за ним, стараясь не шуметь. Фигура мелькнула впереди, словно тень, быстро двигаясь между деревьями оранжереи. Я ускорила шаг, ветка хлестнула меня по лицу, но я не обратила на это внимания. Тень метнулась вглубь зоопарка, петляя между вольерами с магическими существами. Я мчалась за ней, чувствуя, как амулет на моей шее нагревается. Фигура вела меня всё дальше, в самые тёмные уголки зоопарка, где фонари едва освещали тропинки. Неизвестный двигался быстро, но я применила заклинание ускорения, чтобы сократить расстояние между нами. Сердце билось в бешеном ритме, адреналин заполнил моё тело. — Стой! — крикнула я. Фигура метнулась влево, скрываясь за высокой изгородью. Я остановилась, вскинула руки, направив их в сторону предполагаемого укрытия. Моя магия взвилась, осветив тёмный угол парка, но там никого не было. Почувствовав лёгкий холодок по спине, я провела рукой по амулету на своей шее, который внезапно показался мне тяжелее. Уже развернулась, чтобы пойти назад к Дэреку и мистрис Милани, и буквально врезалась всем телом в кого-то высокого.

На нервах и от неожиданности я взвизгнула, дёрнувшись в сторону. Но сильные руки схватили меня за плечи, и я подняла голову. Передо мной стоял Алронд Вэйл, его тёмная, высокая фигура, казалось, была соткана из самой тени. Мой амулет резко нагрелся, и я, вырвавшись из рук Вэйла, потянула за цепочку. Амулет тут же остыл.

Встретившись взглядом с мастером Вэйлом, я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. Его близость и тепло заставили меня замереть на мгновение, прежде чем он тихо произнёс:

— Адептка Амон, что вы здесь делаете так поздно?

— Я… Я видела что-то странное. Кто-то был здесь, в тени.

Мастер Вэйл нахмурился, его взгляд стал более сосредоточенным.

— В тени? Кто?

Я судорожно вздохнула, пытаясь унять бьющееся сердце и собраться с мыслями. Он терпеливо ждал, пока я скажу хоть слово.

— Я не знаю, — прошептала я, не глядя на него. Мне было до слёз обидно, что я даже не успела разглядеть чужака.

— У вас под глазом ссадина, — он разглядывал меня со странным блеском в тёмных глазах, — Что произошло?

— Говорю, я не знаю! Мантикора взбесилась, а потом это! Что-то происходит…

— Эльдреда, — мягко произнёс Вэйл, приблизившись. — Всё в порядке, тут никого нет, только я.

Он шагнул ближе и потянулся ко мне, будто хотел обнять. Но я, не совсем понимая, что делаю, резко отошла назад, инстинктивно взявшись за цепочку амулета. Мне снова показалось, что он начал нагреваться, и я уже заранее хотела обезопасить себя от ожога и боли. Вэйл заметил это, застыл и больше не приближался. Я сделала глубокий вдох и набралась смелости.

— Мастер Вэйл, а что вы тут делаете? — и посмотрела прямо на него. Это напомнило мне нашу первую встречу.

Он легко улыбнулся, но тёмные глаза оставались серьёзными.

— Я пришёл с мистрис-зоологом. Ей нужен был кто-то для помощи с защитными чарами. И, по счастливой случайности, я попался ей в коридоре Академии.

— Да уж, действительно счастливая случайность, — тихо, но твёрдо сказала я.

Его взгляд блеснул в темноте, и он мягко произнёс:

— Не волнуйтесь, адептка Амон. Вы должны вернуться в Академию, уже поздно. Скоро комендантский час. Я всё улажу.

Вэйл подмигнул и скрылся в глубине оранжереи.

Я осталась на месте, чувствуя, как у меня чуть кружится голова. Неожиданно в саду пронзительно запели фениксы. На ум вдруг пришло проверить энергетические отпечатки, и я отругала себя, что растерялась, и вспомнила об этом только сейчас.

Сотворив чары, я на миг замерла. Два человека. Один стоял чуть дальше в глубине оранжереи, а второй шёл в моём направлении. Никаких резких движений, бега и погони. А, если верить Вэйлу, то людей должно быть минимум трое — Дэрек, мистрис Милани, и он сам. И где-то ещё ведь неизвестный чужак! Но отпечатков было двое! Опять вспомнилась ночь, когда я встретила Вэйла впервые. Тогда мои чары тоже его не распознавали.

Злясь на всё на свете — и на мантикору, и на непонятную тень, и на таинственность Вэйла, я медленно пошла в сторону главной оранжерейной дорожки, туда, где видела энергетический отпечаток. Пройдя немного дальше по тропинке, я встретила Дэрека, озиравшегося по сторонам.

— Эль, что случилось? Где ты была? Мы слышали шум.

Его беспокойный тон смягчил меня.

— Кто-то был в тени, посторонний. Я пошла за ним, но он скрылся. Зато я встретила мастера Вэйла, который сказал мне, что шёл за мистрис Милани. Ты его видел?

— Вэйла? — переспросил Дэрек, — Нет, Вэйла я не встречал. Мистрис отправила меня обратно в Академию. Заверила, что разберётся дальше без моей помощи. Даже не ругалась. Я пошёл искать тебя.

Я нахмурилась, обдумывая сказанное Вэйлом. Что за тайны и загадки?

— Эль, кто тут был? Что ты имеешь в виду? У тебя на щеке кровь, — беспокоился Дэрек, заглядывая мне в глаза.

Я быстро пересказала ему произошедшее, опустив подробности встречи с Вэйлом.

Друг недоумённо смотрел на меня.

— Я ничего не заметил… Но я был занят с мистрис Милани, она обезопасила Мими, проверила её состояние… Никаких отклонений и аномалий нет, она полностью здорова. Даже пришлось убедительно объяснять, что мы с тобой это не придумали. Но это стало ясно после того, как мистрис Милани заметила, что Мими упала на малиалию подвенечную… Боюсь, что если бы тут была мистрис-ботаник, она упала бы в обморок вместе с Мими. Но, думаю, у неё будет завтра эта возможность.

Мы одновременно прыснули от смеха, и усталые от пережитых впечатлений побрели в общежитие. На следующее утро я первым делом отправилась к ректору Каэлу.

Он сразу впустил меня и указал на кресло, взявшись за перо.

— Доброе утро, Эльдреда, — ректор склонился над бумагами, подписывая какие-то свитки и письма. — Тебя что-то беспокоит?

— Да, ректор, — я перешла сразу к делу, — Вчера я с Дэреком Брайсом была в магическом зоопарке, и на нас напала мантикора.

— Я так полагаю, вы с ней справились? — не отрываясь от бумаг спросил мэтр Каэл. Это было произнесено таким будничным тоном, будто я жаловалась на комара.

— Да, мы лишили её сознания на какое-то время и позвали мистрис-зоолога, — я немного растерялась, и мой рассказ сразу потерял весь смысл в моих глазах. Но всё равно набралась решимости продолжить, — Потом я видела фигуру человека, кого-то постороннего. Он следил за нами и спрятался в глубине оранжереи. Я побежала за ним, но не успела догнать. Он как растворился.

— Ты проверила энергию места?

— Никого не показало, — сразу ответила я и задумалась, не зная, как правильно сформулировать мои мысли насчёт мастера Вэйла.

Ректор, уловив моё молчание, наконец, поднял на меня взгляд с немым вопросом. Голубые глаза смотрели устало, что меня обеспокоило.

— Может, тебе почудилось? Отбиваться от мантикоры — занятие не из лёгких, у тебя ссадина под глазом из-за неё? Нет? И все же — ты могла переутомиться после учебного дня.

— Нет, мастер-ректор, — я боялась этого вопроса, поэтому ответила резче, чем хотела, — Мне никто не показался, там кто-то был, просто я его не догнала. Но потом я встретила мастера Вэйла…

— Алронда? Что он там делал? — ректор выглядел удивлённо.

— Его позвала мистрис Милани… По его словам, — осеклась я, — И он сказал, что разберётся с этим сам.

Мэтр откинулся в кресле, чуть прикрыв глаза и сложив руки на животе. Солнечный свет, проходящий через витражные окна, играл цветными бликами на стенах, и освещал серебристые волосы ректора. Отблеск одного из стёкол окрасил красным висок мэтра Каэла, напоминая кровавое пятно. У меня по спине пробежал холодок.

— Ну, если Алронд сказал, что разберётся, то поверь мне, девочка моя, так оно и будет, — улыбнулся ректор, выпрямившись обратно и снисходительно посмотрев на меня.

Я замолчала, немного разочарованная его реакцией. Или своими ожиданиями от его реакции. Было ощущение, будто ректор не воспринял всерьёз ни одно моё слово. Он никогда не относился пренебрежительно к тому, что я говорю, и мне не была понятна перемена в его поведении.

Я поклонилась и встала, собираясь уходить. Вряд ли я смогла бы добиться новых ответов от него. Но вдруг практически против воли у меня вырвалось:

— Мастер-ректор, почему мы не реагируем на то, что происходит в королевстве? Адепты волнуются, а мы даже сократили боевые и защитные занятия…

Ректор перестал улыбаться, и я замолчала, поразившись тому, как резко он осунулся.

— Эльдреда, если Академии будет угрожать опасность, мы предпримем меры. Пока что тебе не о чем беспокоиться. Иди на занятия.

Он взял перо и вернулся к свиткам, давая понять, что разговор окончен.