Обогнув Академию, мы сверились с картой.

— Этот вход должен быть недалеко, — подала голос Ирия, вглядываясь в пергамент, — Похоже, что от угла главного корпуса нам надо свернуть влево и пройти ещё несколько шагов.

Я переводила взгляд с карты на окружающий пейзаж, пытаясь догадаться, где конкретно находилось место, обозначаемое красным крестиком. На копии древней карты вход был нарисован значком, похожим на ворота или арку. Мы вглядывались в задний двор Академии, в котором торчали только кусты и старые деревья. Ничего напоминающего творение человека.

— Подождите, я чую что-то, — вдруг сказал Вэйл.

Он с прищуром разглядывал здание Академии. Мы повернулись, и он быстрым шагом направился по узкой тропинке к заднему двору. Там стояла какая-то старая пристройка, явно давно не используемая и заросшая дикими растениями. Заросли плюща и кустарника закрывали каменную стену, а там, где не рос плющ — камни покрывал мох.

Когда мы подошли ближе, Алронд вдруг поднял руку, останавливая нас.

— Хэйл, Викс, помогите развеять иллюзию, — попросил он, и парни встали по обе стороны от него.

Плющ начал медленно расползаться, обнажая ветхую дверь, обрамлённую каменной аркой. Её украшали старые рунные символы, почти незаметные на первый взгляд, испещрённые трещинами. Рядом с аркой я смогла разглядеть герб Академии — солнце и перо — вырезанный на камне, покрытый пылью и паутиной.

На двери тоже были заметны руны. Они тускло засветились, едва проявляясь под воздействием магии Алронда и других адептов.

Ирия подошла к двери, вглядываясь в руны.

— Тут ничего особенного, простые барьерные и защитные, — через какое-то время сказала она.

Алронд, Ирия и мистрис Казали достали рунические камни, позволяющие проходить через барьеры Академии в любое время. Мой, полученный от ректора после снятия с него чар, лежал в рюкзаке, и я не хотела показывать кому-то, кроме Алронда, что он у меня есть. Преподаватели активировали свои артефакты, и те засветились голубым, как и руны на двери. Наконец, руны потускнели и погасли, исчезнув, словно их никогда не было.

— Великолепно, — сказала мистрис Казали, — Теперь мы можем открыть вход.

— Стойте! — позвал Калеб, — Нужно проверить пространство за дверью, хотя бы попытаться. Давайте все вместе.

— Умно, — заметил Алронд, и все попытались магическим зрением осмотреть, что творилось за этой старой аркой. Эти чары были похожи на те, что я использовала, когда проверяла энергетические отпечатки людей. На всякий случай пока все были заняты, я тихонько “ощупала” каждого присутствующего. Никто не вызывал подозрений, кроме, как обычно, Алронда, чью энергию я не нашла. Я предположила, что это побочный эффект от второй ипостаси дракона — ну или того, что он пришёл из другого измерения. Но оставила себе мысленный крестик обсудить с ним эту аномалию, да и расспросить, наконец, про его мир.

— Похоже, что всё чисто, — Алронд потянул дверь на себя, и она поддалась, скрипя петлями.

Из темноты проёма дохнуло спёртым воздухом, сыростью и пылью. Он зажёг светлячка и осторожно заглянул внутрь. Тяжело вздохнул.

— Мистрис Казали, похоже, это работёнка для вас. Поможете нам вместе с адептами?

— Да, мастер Вэйл. Думаю, вам понадобится ваша энергия там внизу, так что пока можете отдохнуть и понаблюдать за работой.

Я быстро глянула внутрь. Проём уходил вниз, но был завален камнями и песком. Я не стала говорить, что смогла бы расчистить завал и без помощи мистрис элементалистки, поняла, что разумно было бы поберечь силы.

Драконы сбросили куртки и закатали рукава. Мистрис Казали специализировалась на стихии воздуха, и её помощь сейчас была как нельзя кстати. Она умело поднимала в воздух тяжёлые камни, отодвигая их с пути, а парни, в основном, работали мускулами, подбирая то, что пропустила преподавательница. Ожидая, мы сбросили рюкзаки и уселись прямо на землю.

Солнце уже касалось верхушек деревьев, когда из прохода показались наши уставшие помощники.

— Мы сделали что могли, — сказала мистрис Казали, утирая пот со лба грязной перчаткой и оставляя разводы на лбу, — Там идёт разветвление коридоров, и у всех — рунные арки, наподобие этой. Вы со своими картами справитесь там лучше, но и завалов я больше не видела. Подземелье выглядит достаточно крепким. У вас есть факелы?

— Да, мы взяли парочку на всякий случай, — Алронд озабоченно склонил голову на бок, — Но светлячки…

— Там что-то не так с магией, — перебила его мистрис Казали, — Ну или мы были слишком вымотаны, чтобы зажигать светлячков. Но они еле горели там внизу.

Мы все посмотрели на Алронда, он закусил губу, но в следующий момент расслабленно улыбнулся.

— Ничего, мы справимся. Спасибо вам за помощь.

Казали с Драконами кивнули ему и пошли обратно в Академию. Элементалистка по пути остановилась и обернулась, посмотрев на нас очень внимательно.

— Я сообщу ректору об увиденном. И да, будьте осторожны. Однажды ночью, я услышала тут шум. Моя комната ведь находится в этой части Академии, прямо над постройкой. Грохот стоял ужасный. Это, кстати, была та ночь, когда я поймала адептку Амон за нарушением комендантского часа, — она посмотрела на меня с недовольством.

У меня это воспоминание тоже не вызывало приятных чувств. Но это была ночь, когда я впервые увидела Алронда в облике дракона.

— Мы с ассистентом Эртоном проверили тут всё, но я не знала о потайном входе, — продолжила Казали, — Судя по состоянию стен, обрушение было как раз тогда. Будьте наготове: если почувствуете что-то неладное, выходите немедленно. Лучше отправиться сюда большей экспедицией с большей магической поддержкой.

— Нет, это невозможно, — резко сказала Ирия, — Из-за обилия защитной магии и рун, большое количество участников-магов вызовет сильный резонанс. Мы уже и так рискуем, даже вчетвером, учитывая, что у нас есть маг с сильным даром.

На секунду я даже задумалась, кого она имеет в виду — меня или Алронда?

— Что ж, мистрис Ларси, подозреваю, вам виднее, — с этими словами Казали коротко поклонилась и ушла вслед за адептами-Драконами.

— Все готовы? — обернулся Алронд к нам, задержав на мне долгий взгляд.

Все кивнули и зажгли по светлячку. Алронд первым шагнул в мрачный проход. Густой воздух подземелья обрушился на нас, как плотное покрывало. Стены древнего коридора, покрытые рунами, едва уловимо подсвечивались. Ирия и Алронд шли впереди, настороженно переводя взгляд с одной руны на другую. Идя следом, я почувствовала, как магия пронизывает меня, будто дышала под поверхностью каменных плит. От этой чуждой энергии возникало беспокойство, которое я старалась заглушить, сжимая амулет, который едва заметно светился.

Все присутствующие настороженно осматривали коридоры, выискивая малейшие изменения в окружении. Я прислушивалась к каждому шороху. Несмотря на то, что тут уже прошли мистрис Казали и два старших адепта, расслабиться мне не удавалось. Калеб, замыкавший наш строй, тоже всматривался в полутёмные стены, его взгляд то и дело возвращался к Алронду и Ирии, словно ища у них подтверждения того, что путь безопасен.

Наконец, мы вышли к тому разветвлению, о котором говорила элементалистка. Алронд достал карту и, едва взглянув в неё, уверенно указал на левый коридор.

— Нам туда.

Едва мы вошли в него, наши светлячки погасли, погрузив нас в полную темноту.

Я, как, наверное, и все остальные, в темноте стала судорожно пытаться зажечь светлячка. Сделала усилие, и, наконец, удалось. Тусклый, слабый свет словно цеплялся за магию вокруг, но поддерживать его было невероятно тяжело — моя энергия вытекала, как вода сквозь пальцы. Остальные с удивлением обернулись на свечение, но Алронд покачал головой.

— Эльдреда, не стоит, — его голос прозвучал мягко, но твёрдо. Я погасила светлячка, — Все будьте спокойны.

В темноте я услышала звук его шагов и возню в мешке. Вдруг какие-то шаги отдалились, и я невольно замерла. Сердце у меня заколотилось сильнее, я безуспешно пыталась разглядеть хоть что-то вокруг.

— Калеб, не уходи никуда, пожалуйста, — спокойно, но предостерегающе сказал Алронд, и это "пожалуйста" прозвучало почти как приказ.

Послышался испуганный вздох, и Калеб пробормотал с напряжением:

— Да, мастер Вэйл. Я… не нарочно.

Шорох мешка прекратился, и в тишине чиркнуло. Алронд зажёг факел, и его огонь внезапно осветил странные, мрачные тени на стенах. В его руках полыхал тусклый, чуть мерцающий свет, отблески которого тревожно прыгали по нашим лицам. Он раздал факелы нам троим, а от своего отказался.

— Мы пойдём рядом друг с другом, — пояснил он, и я сразу поняла, что говорит он это специально для Калеба, — Мне достаточно ваших факелов, а так один останется в запасе.

Калеб, напряжённо всматриваясь в темноту, наконец выдохнул и огляделся, стараясь оставаться поближе к остальным.

— Мне показалось, будто кто-то прошёл сзади, до развилки коридора. Я хотел проверить…

Ирия закатила глаза, прошипев с раздражением:

— Давайте, наконец, закончим и будем осматривать коридор. Нам нужно вернуть нашу магию. Здесь, в начале прохода, должна быть подавляющая руна. Надеюсь, все знают, как она выглядит.

Калеб нервно оглянулся, его взгляд бегал от стен к аркам, словно он и сам искал ответы.

— А если это не из-за руны? — спросил он, глядя на Ирию, и я заметила, как его пальцы сжались на древке факела. В его голосе прозвучали опасения, которые, как я поняла, разделяли и остальные.

Ирия обернулась к нему с явным раздражением:

— Если не найдём руну, будем думать про другие варианты, — отрезала она, не скрывая досады, и отправилась вперёд.

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить всё, что знала о рунах подавления, и, сосредоточившись, восстановила в памяти нужные детали. В этот момент тишину коридора нарушало лишь слабое эхо шагов. Подняв факел повыше, я вглядывалась в стены, которые были так странно чисты и гладки. Камень выглядел нетронутым временем, не было ни следа влаги, ни щепотки мха. Даже воздух казался сухим и неподвижным.

Через несколько минут напряжённых поисков Ирия резко остановилась и с воодушевлением произнесла:

— Есть! — и мы поспешили к ней.

Там в самом углу арки, скрывалась едва заметная, выцветшая от времени руна. Нацарапанный круг с множеством треугольников внутри был почти неразличим, но от него исходила смутная энергия.

— Кто мог её нарисовать? И главное… зачем подавлять магию прямо здесь, у самого входа? — прошептала я.

Ирия окинула меня пристальным взглядом.

— Этот символ… — она слегка нахмурилась, затем осторожно коснулась руны, — его конструкция выглядит… экспериментально. Он словно был наложен в спешке. Возможно, кто-то пытался изолировать магию не для защиты, а для того, чтобы скрыть её.

Алронд подошёл ближе, его тёмные глаза блеснули в свете факела.

— Это объясняет, почему светлячки не зажглись, — он провёл рукой над руной, и я заметила, как его пальцы на мгновение покрылись синеватым свечением, — Руна, конечно, подавляет магию. Но сама по себе выглядит слабой и старой. Не удивлюсь, если она скоро и вовсе разрушится.

— Вопрос в том, что она здесь скрывала, — добавил Калеб, подходя ближе и всматриваясь в руну.

Я осторожно отвела руку от руны, пытаясь избавиться от странного чувства, поселившегося в глубине моего сознания с момента, как мы вошли в подземелье.

— Думаете, её могли поставить специально, чтобы удерживать магию? — я оглянулась на Алронда.

— Не исключено, — он хмуро кивнул, — Сюда, в эти руины, давно никто не спускался. Такая магия требует постоянной поддержки и обновления. И если за это время чары изменились, нестабильность могла разрушить что угодно. Возможно, она ставится специально, после того как работы в руинах закончены.

Ирия, кажется, была настроена решительно. Она провела рукой над руной, пробормотала несколько слов, и свет факелов будто задрожал, словно какая-то сила поглотила его на долю секунды.

— Готово. Мы теперь можем пройти дальше, — сдержанно сказал она.

Осторожно пройдя мимо руны, мы углубились в коридор, оставляя позади подавляющее напряжение у входа. Но стоило нам выйти из коридора в новую развилку, как позади послышался странный звук, будто бы каменные стены сами пришли в движение.

— Что это? — вырвалось у Калеба, и он с опаской обернулся, сжимая факел.

Мы все замерли и прислушались, но коридоры вновь окутала тишина.

— Может вернуться и проверить?

Алронд лишь покачал головой. Я видела его напряжённый взгляд.

— Не стоит, — тихо велел он, — Нам предстоит ещё много работы.