Смит

Изолированная лаборатория на минус третьем этаже временного штаба пахла страхом.

Смит стоял у входа, заложив руки за спину, и наблюдал за человеком, который создал «Некроз». Доктор Курт Хольц, шестьдесят пять лет, тридцать из которых он потратил на разработку биологического оружия для Консорциума, выглядел так, словно увидел собственную смерть.

Немец был потным и дёрганым. Его седые волосы, обычно идеально зачёсанные назад, торчали в разные стороны, а руки мелко тряслись каждый раз, когда он прикасался к голографическим экранам. Вокруг него висели десятки проекций с химическими формулами, графиками репликации, схемами молекулярных цепочек. Хольц метался между ними, как человек, пытающийся найти выход из горящего здания.

Смит не двигался. Он просто ждал, и его ледяное молчание давило на Хольца сильнее любых истеричных криков.

Главный вирусолог Консорциума прибыл в штаб всего два часа назад, но уже выглядел так, словно не спал несколько суток. Его пальцы нервно теребили край стерильного халата.

— Господин Смит, — наконец выдавил учёный, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Я провёл первичный молекулярный анализ полевых образцов, взятых у заражённых в Столице. Я сравнил текущую структуру с нашим исходным штаммом «Некроза», который мы закачали в энергетические магистрали.

Он замолчал, глядя на мерцающие мониторы так, словно искренне надеялся, что выведенные на них графики изменятся сами собой.

— И? — Смит произнёс это короткое слово без единой эмоции, как бездушный алгоритм, запрашивающий следующую строку сухого отчёта.

Хольц нервно сглотнул.

— Вирус мутировал.

Тяжелая тишина повисла в полутемной лаборатории, нарушаемая только монотонным гудением серверов и тихим потрескиванием голографических проекторов.

Смит даже не моргнул.

— Мутации заложены в базовый риск любого биологического оружия. Поясните суть проблемы.

Хольц торопливо вывел на центральный экран две объемные молекулярные модели, расположив их рядом для наглядного сравнения.

— Слева — наш оригинальный штамм. Справа — то, что сейчас циркулирует в энергетических каналах Столицы.

Даже лишенный профильного образования Смит мог легко увидеть фундаментальную разницу. Левая модель была агрессивной, хаотичной и угловатой, с длинными кислотными цепями, хищно расходящимися во все стороны. Правая модель выглядела пугающе элегантной — обтекаемая, невероятно симметричная, с совершенно иной геометрией внутренних связей.

— Вирусы постоянно мутируют под давлением внешней среды, это абсолютная норма, — начал объяснять Хольц, активно жестикулируя. — Но они мутируют хаотично. Они ищут случайные пути для выживания. А этот паттерн… он слишком структурированный. Агрессивные кислотные цепи, которые должны были вызывать каскадный некроз тканей, полностью деградировали. Вместо них сформировалась новая, невероятно устойчивая белковая структура.

Он ткнул пальцем в правую модель.

— Эта новая форма не убивает носителя. Она вызывает тяжелый системный сбой. Клетки входят в состояние патологического стазиса на самой границе смерти, но не переступают её. Жертвы испытывают колоссальный болевой шок из-за перегрузки нервных окончаний, но их тела физически не разрушаются. Летальность упала до статистической погрешности.

Смит молча переваривал полученную информацию, привычно раскладывая её по строгим категориям в своей голове. Угроза. Причина. Способ устранения.

— Каким образом произошла подобная структурная деградация? — спокойно спросил директор.

Хольц устало потер переносицу.

— Я пока не могу дать точный ответ, господин Смит. Это абсолютная статистическая аномалия. Подобная пугающая симметрия изредка встречается в искусственно синтезированных кристаллах, но для живого вируса это биологический нонсенс.

Ученый начал нервно расхаживать перед голографическими экранами.

— У меня есть только одна рабочая теория. Энергетическая среда Столицы оказалась слишком агрессивной. Столичное сопротивление, обилие защитной магии, плотность населения… Возможно, радиационный или магический фон лей-линий оказал чудовищное давление на исходный код «Некроза». Вирус столкнулся с непреодолимым барьером и был вынужден адаптироваться для банального выживания. Он отказался от летальности в пользу максимальной структурной устойчивости.

Хольц остановился и посмотрел на Смита воспаленными глазами.

— Это потрясающий эволюционный скачок, спровоцированный какими-то неучтенными внешними факторами. Химическая среда Империи заставила наш идеальный яд превратиться в стабильный парализующий токсин. Мне нужны свежие образцы грунта и воды из Столицы, чтобы понять, какой именно катализатор запустил эту аномальную трансформацию.

Смит выслушал эту эмоциональную тираду с тем же каменным выражением лица, с каким слушал бы скучный отчет о падении корпоративных акций.

Для него не существовало научных чудес или статистических аномалий. Существовали только невыполненные задачи и сломанные инструменты. Оружие Консорциума потеряло свою эффективность, и это было единственным фактом, имеющим значение.

— Меня не интересуют ваши восторги перед эволюционными скачками, доктор Хольц, — произнес Смит ледяным тоном, от которого температура в лаборатории словно упала на несколько градусов. — Вы главный вирусолог Консорциума. Человек, которому Совет Директоров платит восемь миллионов в год не за пространные лекции о случайных мутациях.

Смит сделал один плавный шаг к ученому, и Хольц инстинктивно попятился назад.

— Мне нужно тотальное уничтожение населения Столицы, а не временный паралич. Найдите этот неизвестный катализатор. Изолируйте его. И верните моему вирусу первоначальную летальность. У вас есть сорок восемь часов, прежде чем я сочту ваши услуги нерентабельными. Приступайте к работе.

Дверь лаборатории закрылась за Смитом с тихим шипением пневматики, и Хольц остался один среди мерцающих голограмм, глядя на молекулярные модели вируса, который больше ему не принадлежал.

Кабинет Смита располагался на верхнем этаже временного штаба. Панорамные окна открывали вид на ночную Столицу.

Город внизу выглядел… больным. Улицы, обычно забитые транспортом, опустели. Вместо рекламных огней мигали синие проблески машин скорой помощи. Кое-где поднимались столбы дыма от пожаров, которые некому было тушить. Столица агонизировала, и Смит смотрел на это с тем же выражением, с каким смотрел бы на график падающих акций.

Эмоции непродуктивны. Паника — признак некомпетентности. Сожаления — роскошь, которую он не мог себе позволить.

Он сел за стол и уставился на защищённый терминал в углу. Красный индикатор мигал ровным ритмом, сигнализируя о доступности прямого канала связи с Девяткой. Один звонок и Совет Директоров узнает о провале операции.

Смит положил палец на кнопку вызова.

Протокол требовал немедленного уведомления руководства о критических сбоях. Он сам писал этот протокол пять лет назад, когда занял позицию регионального координатора. Прозрачность, подотчётность, корпоративная дисциплина — три кита, на которых держался Консорциум.

Палец завис над кнопкой.

Смит просчитывал варианты. Если он позвонит сейчас и доложит, что трёхмиллиардный проект нейтрализован неизвестным образом, реакция будет предсказуемой. Девятка не прощает убытков такого масштаба. Его отзовут в центральный офис для «аудита эффективности», а через неделю его тело вероятно найдут в каком-нибудь переулке с тремя пулями в затылке и официальным заключением о самоубийстве.

Он убрал руку от терминала.

Смит не боялся смерти. Страх был такой же непродуктивной эмоцией, как и все остальные. Но он не собирался умирать из-за проблемы, которую ещё можно было решить. Девятка узнает о ситуации тогда, когда он предоставит им не провал, а успешную коррекцию курса. Не поражение, но историю преодоления.

Он повернулся к другому терминалу — личному, защищённому по протоколам, о которых даже Девятка не знал.

Это был его чёрный фонд. Резервный бюджет на случай форс-мажоров. У него в нем было достаточно денег, чтобы купить небольшую страну или даже развязать средних размеров войну.

Смит начал вводить команды.

Первый транш ушёл на счета столичных криминальных группировок. Не всех, только тех, чьи лидеры были достаточно умны, чтобы понимать ценность временных союзов. За эти деньги они обеспечат логистику в районах, куда полиция больше не совалась, и живую силу для грязной работы.

Второй транш — экстренная доставка оборудования.

Третий транш — найм дополнительных наёмников. Нужен расходный материал, который не жалко бросить в мясорубку для отвлечения внимания или разведки боем.

Смит работал методично, распределяя ресурсы с точностью хирурга. Каждый перевод документировался в его личном зашифрованном журнале. Контракты содержали пункты о неразглашении с летальными санкциями за нарушение.

Он зальёт эту проблему деньгами и кровью. Столько денег и столько крови, сколько потребуется.

Через час работы Смит откинулся в кресле и посмотрел на итоговые цифры. Шестьдесят процентов чёрного фонда потрачено за одну ночь. Если план не сработает, у него не останется ресурсов для второй попытки.

Это его устраивало. Вторых попыток всё равно не будет. Либо он решит проблему сейчас, либо проблема решит его.

Смит нажал кнопку интеркома.

— Штайнера ко мне. С полным составом.

Через семь минут дверь кабинета открылась, и отряд вошёл в помещение с той слаженностью, которая отличала профессионалов высшего класса от простых наёмников.

Пятнадцать человек выстроились в две шеренги перед столом Смита. Командир Рейнхард Штайнер встал впереди, и его холодные глаза смотрели прямо на координатора, ожидая приказов.

Смит окинул их взглядом, оценивая состояние своего главного актива.

Они выглядели помятыми. Операция на хабе Эдема явно далась им нелегко, и следы «тяжёлого отступления» всё ещё читались в их позах и лицах. Небольшие порезы, едва заметная скованность движений, тени под глазами от недосыпа. Любой другой отряд после такого провала потерял бы боевой дух и сплочённость.

Но не эти люди.

Смит смотрел на их лица и видел то, что хотел видеть: маски идеальных убийц. Пятнадцать пар глаз, в которых не было ничего, кроме готовности выполнять приказы. Его личная преторианская гвардия и самое надёжное оружие, прошедшее десятки операций без единого сбоя.

Штайнер провалил задание на хабе, это правда, но провал был объясним — противник оказался сильнее, чем предполагала разведка. Такое иногда случается. Важно было то, что отряд вернулся в строй, готовый к новым задачам. Лояльность не пострадала и боеспособность восстановлена. Всё остальное — детали.

— Доложите статус готовности, — сказал Смит.

Штайнер выступил на полшага вперёд.

— Отряд полностью боеспособен, господин Смит. Наши службы уже выдвинулись на места с буровыми установками. Мы ждем команды. Личный состав прошёл медицинское освидетельствование, повреждённое снаряжение заменено, боекомплект пополнен. Мы готовы к выполнению любых задач.

— Энергетика Столицы подкинула нам загадку, — Смит поднялся из кресла и подошёл к панорамному окну. — «Некроз» не дошёл до границ Эдема. Он застрял в магистралях на дальних подступах к югу. Доктор Хольц называет это аномальной мутацией, но я вижу здесь почерк Воронова.

Он повернулся к отряду.

— Чтобы спасти свой лес, он возвёл магические дамбы глубоко под землёй. Он просто перекрыл вены Империи, заперев яд под Столицей. Но ни одна конструкция не может долго и стабильно выполнять эту роль.

Смит подошёл к голографической карте на стене. Несколько точек вспыхнули алым в районе логистического хаба и вдоль пограничной линии.

— Эти дамбы удерживаются сетью наземных резонансных узлов — якорей. Воронов вынес управление барьерами на поверхность, прямо под нос своим патрулям. Если мы уничтожим эти точки, подземные заслонки рухнут под колоссальным давлением скопившейся энергии. И тогда вирус беспрепятственно хлынет к корням Эдема.

Он обернулся к Штайнеру. Его взгляд был холодным и расчетливым.

— Вы поведёте сводную группу. Мои инженеры и техники подготовят оборудование для вскрытия узлов, ваша задача — зачистить объект и обеспечить специалистам полную безопасность. Мы любой ценой физически протолкнём «Некроз» через его запруды.

Штайнер слушал неподвижно. Его лицо, обычно суровое, теперь казалось высеченным из камня.

— Приказ понят, господин Смит, — голос командира «Альфы» звучал пугающе ровно, почти механически. — Мы обеспечим коридор для технических групп. Задача будет выполнена до конца.

Смит удовлетворенно кивнул. Преданность Штайнера была абсолютной, а профессионализм — безупречным. Или по крайней мере ему так хотелось верить…

— Начало операции через двадцать четыре часа. Координация со спецами через закрытый канал. Свободны.

Отряд развернулся и вышел из кабинета с безупречной синхронностью. Дверь закрылась, и Смит снова остался один перед окном, глядя на город.

План был жестким. Хольц продолжал изучать странную мутацию штамма, пытаясь вернуть ему исходную летальность, а Штайнер со специалистами готовился выбить «пробку» из магистралей. Смит был абсолютно уверен, что контролирует ситуацию.

(Следующие главы на этой неделе выйдут 11 и 12 числа, т. е. в четверг и пятницу)