39

МАРГО

Рано следующим утром мы выбрались из круга Насилия. Я не собиралась оставаться в этом адском месте дольше, чем необходимо, даже если истины, с которыми мне пришлось столкнуться, чтобы принять себя такой, какая я есть, в конечном итоге окажутся ценными.

Возможно, это было то, что мне было нужно, давно назревшее прощение, к которому не видела пути, но это не означало, что я не ненавидела путь, который этот круг выбрал, чтобы дать мне это прощение.

Мое принятие далось мне дорогой ценой, и казалось, что желание отомстить за ту маленькую девочку было принесено в жертву. Казалось, мне пришлось отказаться от желания убедиться, что это никогда не случится ни с кем другим, чтобы обрести собственный покой.

Штормовой обрыв дул мне в лицо сильным ветром, когда мы приближались, внезапный обрыв к песчаному пляжу внизу. Волны разбивались о берег, узкий проход на пляже перед обрывом, обрывающимся в глубины океана.

Мои волосы развевались вокруг лица, и мне очень хотелось что-нибудь завязать, пока Вельзевул вёл меня прямо к краю. Он смотрел вниз, на узкий песчаный проход.

— Обмани ветер, когда прыгаешь. Ты не сможешь произнести это вслух, потому что ветер выбьет из тебя дыхание. Эта ложь — твоя плата за вступление в Мошенничество, поэтому помни об этом постоянно, — сказал Везельвул, повернувшись спиной к обрыву. Повернулся ко мне лицом, и я с ужасом наблюдала, как он сделал шаг назад.

Он рухнул за край, его тело отвернулось от меня, а одна нога на мгновение замерла на краю обрыва, пока не показалась вечностью. Откинулся назад, пока не оказался параллелен земле.

Затем упал, стремительно направляясь на песок. Я потеряла его из виду в вихре ветра бури, который подхватил его и окутал вокруг себя. Глядя ему вслед, я ждала момента, когда он появится на песке внизу. Ждала, когда он либо триумфально выступит у подножия, либо упадет насмерть.

Мое сердце замирало в груди, пока я ждала, ждала и ждала.

Так и не появился, словно просто исчез из ниоткуда. Хрипло сглотнула, играя с ложью в голове. Я твердо намеревалась вспомнить свое прошлое, сделать этот шаг, думая о счастливом детстве. Семьи Эротес прилагали огромные усилия, чтобы поддерживать иллюзию счастья, идеальной семьи, несмотря на давление, которое они оказывали на своих детей.

Беги быстрее, чтобы похудеть. Пой громче. Больше заботься о своей внешности, чтобы повысить естественную привлекательность.

Но когда сделала этот шаг с края, мое сердце бешено колотилось, я чувствовала его биение в каждом уголке своего тела, и это была не та ложь, которая плясала в моем сознании.

Это была ложь, которую сказала, чтобы защитить свою семью, чтобы вписаться в ту версию событий, которую они выбрали. Моя самая большая тайна была той, которую я хранила, чтобы защитить себя, и той ложью, которую сказала, чтобы скрыть правду.

Я не влюблена.

Эта мысль была чем-то отчетливым, осязаемым, с весом, который, казалось, тоже помогал гравитации тянуть меня вниз к песку. Я рухнула ногами вперед, волосы развевались над головой, а руки были подняты от силы падения. Хотела бы выкинуть его из головы, но он начал занимать ее вечно. От него и его нападения на мои чувства почти не было свободы, почти не было передышки ни в одном уголке моего сознания.

Ветер окутал меня, словно холодное объятие. Я кружилась в его потоке, извиваясь и переплетаясь по мере приближения песка, а затем проскользнула сквозь него.

Песчинки окружали меня, закручиваясь, словно вихрь, пока погружалась в прохладное, сине-серое место, напоминающее воду, за исключением сухости воздуха.

Когда наконец приземлилась на песок, это был совершенно другой пляж. Это была свобода, которую дарило палящее солнце в небе и летняя влажность воздуха.

Ветер стих, исчезнув вокруг меня. Я лежала на песке, чувствуя каждую отдельную песчинку, прилипшую к моей сухой коже. Прилив мягко плескался о берег, касаясь моих пальцев ног, а широкая тень мешала солнечному свету на моей коже. Я медленно открыла глаза, ослепленная яркостью, когда тень протянула руку, предлагая поднять меня на ноги.

Искушение остаться здесь, задержаться в этом месте тепла и тропической красоты, было сильным, почти непреодолимым. Я больше всего на свете хотела остаться здесь, но это убежище казалось фальшивым.

Словно это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я положила руку в тень, позволяя ему медленно поднять меня на ноги. Солнце уже не слепило мне глаза, и лицо Вельзевула медленно показалось в поле зрения. Его мягкая улыбка, когда он смотрел на кристально чистый синий океан, была эхом того, что чувствовала сама. Желание остаться, которое, как мы оба знали, было невозможным.

Лестница изгибалась вверх по склону скалы за нашими спинами, врезанная в скалу с той же замысловатостью, которую я ожидала от девяти усадеб Ада. Вершина скалы была менее мрачной, чем когда мы прыгали, — это был сад цветов, высаженных на склоне. Плюмерии цвели желтыми и розовыми пятнами на деревьях рядом с белым мрамором здания, глицинии, посаженные дальше за садом, с смесью красных и фиолетовых цветов, ниспадающими на землю.

Вьющиеся розы взбирались по колоннам здания, которое, казалось, было построено прямо из скалы, придавая ему неземную атмосферу, словно оно принадлежало греческому морю. Это было прекрасно, дом для отдыха, который никто не смог бы пропустить. Хотя мой личный вкус больше склонялся к мрачной, готической архитектуре Холлоус-Гроув и поместья Вельзевула, даже не возражала бы провести здесь много времени.

Это был райский уголок, убежище у моря.

Когда Вельзевула повел меня к лестнице, и мы начали подъем, меня не покидало навязчивое чувство, что это ловушка. Что, возможно, то, что мы видели перед собой, не соответствовало реальности. Я не думала, что можно почувствовать обман вокруг себя, а здесь он ощущался на вкус. Как горький конец, следующий за сладостью темного шоколада, он притуплял чувства. Цветочный аромат был подобен благовониям, витавшим в воздухе, свежим и густым. По мере приближения к вершине лестницы, мое волнение только усиливалось, моя рука скользила по поверхности каменной стены у края.

— Это место — сплошная ложь, не так ли? — спросила я, замерев перед тем, как мы смогли подойти к поместью.

Вел улыбнулся, в его взгляде читалась гордость.

— Не совсем, — сказал он, но тон его голоса, казалось, противоречил этому утверждению. Он медленно протянул последнее слово. — Здесь все так же реально, как и в любом другом кругу. Все сводится к тому, что нельзя доверять тому, что перед тобой. Красивый дом снаружи может скрывать тюрьму внутри. Роза может скрывать шипы, достаточно острые, чтобы поранить. Красивый мужчина может быть дьяволом в обличии человека. Красивая ложь на поверхности часто скрывает самые уродливые истины глубоко внутри.

Последний пример он привёл с ухмылкой, зная, что, хотя Люцифер обманул Уиллоу и сильно её ввёл в заблуждение, чтобы получить от неё то, что ему было нужно, он жил среди нас в Хрустальной Лощине столетиями. Я знала его большую часть своей жизни, и хотя это не было связано с какими-то очень личными обстоятельствами, я никогда даже не начинала думать о нём как о чём-то большем, чем просто ещё один заурядный демон.

— Я что, собираюсь войти в тюрьму? — спросила, когда он проводил меня к входной двери поместья. Мой голос был лёгким, я пыталась сдержать мрачные разговоры.

— Ты уже в одной, — ответил он с тихим смехом, размахивая свободной рукой перед собой. — Весь ад — это тюрьма. Каждый круг — это просто другая камера.

Эти слова глубоко задели меня, заставив посмотреть на него с изумлением. Я знала это, но не думала, что архидемон может так думать о своём единственном доме. Его лицо оставалось бесстрастным, когда распахнул дверь, кивком головы приглашая меня войти в особняк. Я прошла мимо него, входя внутрь, и слишком хорошо чувствовала прикосновение его тела к своему плечу. Он был на удивление тих, когда мы вошли, но мне пришлось отмахнуться от этого, когда мы оказались лицом к лицу с одинокой женщиной.

Сияющие фиолетовые глаза смотрели из-под её лица, подчеркнутые острыми чертами, которые казались почти летучими мышами. Её нос был тонким и заостренным, уши нависали, как крылья. На голове у неё были четыре рога разного размера, торчащие прямо к потолку парадного фойе, пока она задерживалась под люстрой.

— Лорд Вельзевул, — сказала она мурлыкающим голосом, а острые зубы выглядывали из уголков рта. С другой женщиной это могло бы показаться соблазнительным, но с этим демоном, в частности, она, казалось, была гораздо больше склонна съесть его, чем переспать с ним.

— Легион, — сказал Вельзевул, шагнув вперед. Он оставил меня, чтобы подойти к ней, прикоснувшись лбом к ее лбу и что-то пробормотав себе под нос. Между ними словно прошло мгновение, невысказанное общение, которое я не услышала. Не могла расслышать слова, не слышала их из-за бешено бьющегося сердца в ушах. Его близость к ней разожгла во мне всю ревность, заставила меня желать лишь одного — разоблачить его ложь, которую он должен был мне дать, чтобы иметь такие интимные отношения с этой женщиной.

Она медленно открыла рот, тонкий, раздвоенный язык выскользнул и скользнул по щеке Вельзевула.

Легион прижала свой лоб к моему, имитируя позу Вельзевула, которую принимала раньше. Она была выше меня, поэтому именно обхватила меня верхней частью позвоночника и шеей. В тот момент, когда её кожа коснулась моей, я не могла оторвать глаз от её ярко-фиолетового цвета. Мои собственные воспоминания промелькнули перед глазами, словно перетасовка колоды Таро, будто кто-то что-то искал.

К несчастью для неё, я думаю, что меня гораздо больше интересует твоя правда, чем его. Её голос скользнул по моему разуму, обволакивая воспоминание, когда она вытащила карту из колоды. Образ её пальцев, играющих с картой, запечатлелся в моей памяти, её широкая и радостная улыбка, когда она отстранилась и уставилась на неё. Пальцы постукивали по карте, ногти были накрашены ярко-фиолетовым лаком, когда повернула её ко мне.

На лицевой стороне была изображена мы с Вельзевулом, обнимающиеся, а внизу карты было написано слово, прямо противоречащее лжи, которую я произнесла, чтобы получить доступ к кругу Обмана.

Влюблённые.

Сглотнула, глядя в эти фиолетовые глаза, пока она играла в моих мыслях. Я была одновременно внутри своего мозга и вне его, глядя в её глаза и наблюдая, как она перебирает мои воспоминания, словно ей там самое место, но она так и не отпустила эту карту. Держала её зажатой между двумя пальцами для сохранности, и только когда она отступила на шаг, я позволила себе отпустить надежду, что выберет что-то другое. Что угодно.

— Ты влюблена в архидемона, — сказала она в моей голове. Её губы обхватили острые клыки, которые пронзили её язык, когда она провела им по поверхности. — Эта правда не моя, маленькая лгунья.

— Нет, — сказала я, мой голос звучал слишком громко в наступившей тишине, когда отступила от меня. Её лоб оторвался от моего, разорвав связь между нами, когда она отступила назад, эта карта каким-то образом всё ещё оставалась в её руке. Она прижала её к груди, скрывая изображение от Вельзевула, отступая назад. Она танцевала, покачивая бедрами и почти подпрыгивая ногами, словно моя паника приносила ей радость. — У тебя есть своя правда.

— И от меня зависит, что с ней сделаю! Так редко мне удается видеть в одном месте и носителя правды, и того, кому она адресована! — сказала она, схватив Вельзевула за руку. Он позволил ей подвести его ко мне, остановившись только тогда, когда она поставила его на место. Оставался совершенно неподвижным, ожидая, наблюдая за мной, пока у меня на глазах наворачивались слезы. Отдать ему эту правду означало бы обречь его на жизнь со мной, даже зная, что ему, вероятно, будет лучше без меня. Это означало бы прыгнуть со скалы и быть готовой рискнуть с человеком, от которого поклялась держаться подальше. — Я не терплю лжецов! — сказала Легион, ее голос повышался, словно была расстроена тем, что я просто не раскрыла свою тайну.

— Ну же, певчая птичка. Просто скажи мне, что бы это ни было, и мы сможем двигаться дальше, — сказал он. Его голос сначала был мягким, но затем стал умоляющим и паническим, когда бросил взгляд на Легион через плечо. На то, как она начала ерзать, быстро постукивая пальцами по карточке.

— Я не могу… — сказала, сдерживая нахлынувшие эмоции. Это жгло, и даже если бы я хотела, слова были слишком тесными, чтобы их произнести.

— Ты не уйдешь отсюда лжецом, — сказала Легион, подойдя к нам. Вельзевул протянул руку, взял мою руку в свою и открыл рот, чтобы заговорить. В его широко раскрытых глазах читалось предупреждение, мольба о том, чтобы я дала то, чего не могу. Легион прервала его, хлопнув краем карточки, звук разорвал воздух, когда Вельзевул застонал и прижал руку к груди. Он опустился на колени, чуть не потянув меня за собой, пока я смотрела на него с ужасом.

— Что ты с ним сделала? — спросила я, волосы развевались на ветру, когда я развернулась на Легионе.

— Либо ты отдашь ему свою правду, либо сделаю так, чтобы она перестала быть правдой, — сказала она, снова разрывая карту. Маленький разрыв по краю был началом раскола карты пополам, и я почувствовала этот второй рывок где-то глубоко внутри себя. Словно мышца, отрывающаяся от костей, словно душа, вырванная из тела, это был намек на агонию, которую даже не могла себе представить. Я покачнулась на ногах, чуть не упав, пока Вельзевул пытался удержать меня. — Выбор за тобой.

— Я… я… я, — оборвала себя, зажмурив глаза, чтобы не видеть красного взгляда Вельзевула, его терпения, хотя боль от первого рывка была достаточной, чтобы заставить его упасть на колени. Он остался стоять, словно ожидая третьего разрыва, который снова свалит его, если попытается встать. — У меня есть чувства к тебе, — быстро сказала, не в силах смотреть ему в глаза. Они казались мне слабостью, признанием того, что есть способ причинить мне боль, когда я так долго строила свою броню.

Легион снова потянула, слеза пронеслась по воздуху. Мои глаза расширились, когда Вельзевул схватил мою руку, сжимая ее в тиски.

— Недостаточно! Полуправда тебе здесь не поможет, — сказала Легион, ее голос царапал мою кожу, как ногти по доске. Все мое тело напряглось, готовясь к боли, если она снова разорвет ее, если попытается.

— Я хочу иметь будущее, — сказала, искоса наблюдая, как Легион замерла, не дослушав слезу. Мой голос дрожал, эмоции забивали горло, а слезы щипали глаза. — И хочу иметь его с тобой. Не знаю, как оно будет выглядеть. Все, что знаю, это то, что я люблю тебя, и не могу тебя отпустить, — мой голос дрогнул в конце, и Вельзевул бросился вперед, когда карта исчезла из руки Легиона. Она отступила, казалось, довольная моим признанием, в то время как руки Вельзевула обхватили мои щеки, и он прикоснулся губами к моим.

Это было что-то мягкое и нежное, успокаивающее боль, которую может принести только уязвимость. Это тепло и комфорт внутри меня исцелялись, вшиваясь обратно в мои кости, пока он крепко держал меня. Я знала, что это должна быть любовь, потому что все остальное было бы ложью, и Мошенник узнал бы об этом. Всё ещё стоя на коленях, он обнял меня и окутал своим теплом, прогоняя холод, вызванный страхом быть отвергнутой. — Я тоже люблю тебя, певчая птичка, и точно знаю, как выглядит моё будущее, — сказал, поднимая меня на ноги. Он увёл меня от Легиона, ожидающую меня, и повёл вверх по лестнице на верхний этаж поместья.

— Как оно выглядит? — спросила я тише, чем когда-либо прежде. Вельзевул вселял в меня смелость. Заставлял меня чувствовать себя человеком, который боролся за то, чего хотел, в то время как я всегда считала себя человеком, который ждал, пока жизнь сама собой сложится. Его рука на моей спине поддерживала меня, даже когда мы приближались к спальне наверху лестницы. Не было страха перед тем, что могло произойти дальше, потому что знала без сомнения, что это будет мой выбор.

С Вельзевулом это всегда будет мой выбор.

— Похоже на тебя, — сказал он, остановившись в дверном проёме. — Ты — моё будущее, певчая птичка. Это всё, что мне нужно, — он нежно обхватил мою щеку рукой, мягкость этой шершавой кожи укрепила решение, которое формировалось в моём сознании. Остановился на пороге, не делая никаких предположений о том, чего хочу. Я знала, что эта комната может стать убежищем, где можно переждать период уязвимости и просто побыть вместе.

Или это может быть что-то большее.

Взяла его руку, оторвала её от своей щеки и прижала к боку, повернулась и шагнула в спальню.

Взяв Вельзевула с собой в наше будущее.