Утро 28 марта 1925 года, Лос-Анджелес

Кафе «У старины Джоуи» на набережной Венис встретило меня тем же запахом жареного мяса и древесного дыма, который я запомнил ещё осенью, когда только оказался в этом теле и в этом времени. Тогда я сидел здесь после покупки «Кольта» и размышлял о том, как сложится моя новая жизнь. С тех пор многое изменилось: я успел построить студию, пережить пожар, потерять людей, убить врагов и стать тем, кого в Голливуде называют «человеком, заставившим кино заговорить».

А теперь я сидел за тем же столиком у стены, под старой картой мира, и читал газету, в которой печатали про мою последнюю «постановку»…

Утреннее солнце заливало набережную мягким золотистым светом, за окном кафе проезжали машины, прогуливались парочки. Разносчики газет выкрикивали громкий заголовок, не подозревая, что человек, сидящий у окна с чашкой остывающего кофе и ополовиненным стейком на тарелке, и есть виновник сенсации, которая точно поменяет расклад сил в преступном мире Лос-Анджелеса.

Передо мной на столе лежала развёрнутая утренняя «Таймс». Первая полоса была посвящена событиям, которые потрясли весь город, и я не мог оторвать глаз от заголовка:

«ЗАСТРЕЛЕН НА БАЛУ: АРДИЦЦОНЕ СТАЛ ЖЕРТВОЙ НЕИЗВЕСТНОГО СНАЙПЕРА»

Я усмехнулся и взял чашку кофе, делая глоток. Напиток уже успел остыть.

' Репортаж нашего специального корреспондента Гарольда Стилвелла.

В ночь с 27 на 28 марта на роскошной вилле в предместьях Лос-Анджелеса, где проходил бал-маскарад, организованный известным актёром Уоллесом Бири, произошло событие, которое, без сомнения, уже скоро скажется на нашем городе. Джозеф Ардиццоне, известный как «Железный Джо», которому приписывают статус «босса мафии», был убит выстрелом снайпера во время разговора с одним из гостей на балконе виллы.

По словам очевидцев, Ардиццоне и его собеседник, нашумевший продюсер Иван Бережной, владелец киностудии «Будущее» вышли на балкон. Через несколько минут Джозеф Ардиццоне упал замертво. Охрана, находившаяся рядом, ничего не смогла сделать. При обыске у Ивана Бережного не было найдено оружия, а полиция впоследствии установила, что выстрел был произведён с парковки, где стояло много автомобилей гостей. Установить точное место стрельбы пока не представляется возможным. Снайпер скрылся незамеченным…'

Полиция меня мучила половину ночи. Странно, что в прессу пока не слили информацию, что я и есть организатор вечеринки. А ведь мне пришлось рассказывать детективам и об этом. Пришлось подключить все свои актёрские таланты, а я всё-таки снимаю кино, а не снимаюсь в нём сам…

«…Это был профессионал высочайшего класса», — заявил анонимный источник в полицейском департаменте, пожелавший остаться неизвестным. «Никто не слышал звука выстрела, а значит, он, скорее всего, был произведён с дальней дистанции. Вдобавок стрелок исчез так же быстро, как и появился. Такое под силу только тем, кто имеет серьёзный опыт и подготовку…»

Если честно, мне и самому не терпелось узнать подробности от Ростовцева со Снеговым. Судя по тому, что пока я был на вилле, их не поймали — всё прошло нормально. Но меня буквально съедало любопытство.

'…Смерть Ардиццоне, который на протяжении многих лет контролировал значительную часть игорного бизнеса и обвинялся в различных преступлениях, но постоянно ускользал от закона за неимением доказательств, неизбежно вызовет борьбу за власть в Лос-Анджелесе между различными группировками.

«Это только начало», — считает наш источник. — «Теперь начнётся передел сфер влияния, и город может погрузиться в хаос на несколько месяцев, пока не появится новый лидер, способный взять всё под контроль. Будем честными, наш город всегда существовал в том числе и за счёт того, что преступность в нём была „причёсана“ такими, как Ардиццоне…»

Ну хоть кто-то признал это. Фактически так жили все крупные города Штатов двадцатых — тридцатых годов — исключительно на договорённостях властей с мафией.

'…Некоторые эксперты полагают, что убийство Ардиццоне может быть связано с его недавними попытками расширить влияние в городе. Теперь череда перестрелок за последние месяцы уже не кажется разрозненной.

Впрочем, пока это лишь догадки. Полиция отказывается от комментариев, ссылаясь на тайну следствия. Однако ясно одно: Лос-Анджелес вступает в новую, опасную эру, и никто не знает, кто займёт место «Железного Джо» и как это повлияет на будущее города.

Пока что у нас есть надежда только на программу мэра Крайера, которая остаётся единственной реальной инициативой за очищение города.

Редакция «Лос-Анджелес Таймс» будет следить за развитием событий…'

Ну конечно! Как же напоследок не лизнуть Крайеру, который является другом владельца «Таймса». Я сделал ещё один глоток кофе и снова пробежал глазами по тексту. «Профессионал высочайшего класса» — это точно про Ростовцева. Интересно, чтоб они написали, если бы знали, что этот «профессионал» сейчас вместе со Снеговым медленно подъезжает к кафе, чтобы обсудить итоги нашего общего дела?

Через большое широкое окно закусочной было видно, как старый «Фордик» Михаила припарковался у тротуара.

Я отложил газету. Ростовцев вошёл первым, быстро осмотрел зал и направился к моему столику. За ним шагал Снегов. Было непривычно видеть его в дорогом пиджаке и модной шляпе, мгновенно преобразивших Михаила. В отличие от Ростовцева, его я в подобном наряде ещё не видел.

— Доброе утро! — поприветствовал меня Сергей Владимирович, садясь напротив меня и жестом подзывая официанта.

— Нам кофе и сэндвичи, — бросил Снегов официанту, — И два стакана воды.

Я пододвинул газету офицерам, чтобы они могли видеть разворот.

— Я только что прочитал заметку, — сказал я с лёгкой усмешкой, — Репортёры назвали тебя, Сергей, «профессионалом высочайшего класса». Тебе сто́ит взять это как рекомендацию.

Ростовцев улыбнулся:

— Это лестно, — сказал он, — Обязательно занесу это в резюме. И не буду никому его показывать. Нам повезло, что всё прошло так гладко.

— Ну как сказать, меня сначала повозили лицом по стене охранники Джозефа, а потом полночи пытала вопросами полиция…

— Я думаю, Ваня, у тебя это была самая сложная и главная роль в жизни, — подколол Сергей.

Официант принёс кофе и сэндвичи. Снегов взял стакан воды, сделал глоток, а затем откинулся на спинку стула. Он улыбнулся:

— Аплодирую, Иван! За лучшую роль — все награды тебе. Без шуток. Бири не расспрашивал тебя ни о чём?

— Нет. Он вообще был в шоке от всего произошедшего. А как у вас всё прошло после «работы»? — спросил я.

Ростовцев посмотрел на Снегова, и они обменялись ухмылками.

Михаил поставил стакан и тихо ответил:

— Наш фургончик — отличная вещица. Даже я услышал только слабый хлопок. Как только Джо упал, Сергей закрыл бойницу, и мы стали ждать…

— Ждать? — переспросил я, — Я думал, вы сразу уедете.

— Я оценил обстановку и решил поступить по-другому, — сказал Снегов, — Учитывая, что поблизости никого не было, а звук выстрела не привлёк внимания, я решил остаться и дальше изображать из себя доставщика. Рассчитывал на то, что многие гости тут же захотят покинуть твой бал, и был прав. Так что мы вклинились в общий поток и уехали.

Я кивнул, внутренне удивляясь выдержке моих компаньонов.

Ростовцев отпил кофе и поставил чашку на стол, в несколько укусов уничтожая сэндвич.

— Теперь, когда Ардиццоне мёртв, — сказал он задумчиво, — У нас есть время, чтобы подумать, что будет дальше. Но у меня есть ещё одно дело, которое нужно закончить…

— Братья Кэлмен? — вспомнил я.

— Братья Кэлмен, — подтвердил Ростовцев, и его взгляд мгновенно потяжелел, — Они убили моих людей на твоей студии. Я не могу оставить это без ответа. Вопрос чести, господа…

— Это опасно, — сказал я, — Они профессионалы. И выследить их будет не так-то просто.

— Знаю, — твёрдо ответил Ростовцев, — Но я должен это сделать.

— Я понимаю.

Ростовцев и Снегов встали, собираясь уходить, и обменялись быстрыми взглядами.

— Мы должны идти, — сказал Ростовцев, — В ближайшее время лучше не пересекаться. Номер охранной конторы Волошина ты знаешь. Чуть что сразу связывайся со мной через него. Я пока на всякий случай побуду на другой квартире. Будь осторожен, Иван.

— Ты тоже, — ответил я.

— Грузовичок я отогнал в укромное место недалеко от своего дома. Адрес здесь, — протянул мне клочок бумаги Снегов, — Думаю, на ранчо его гнать не надо.

Офицеры ушли, и я остался один, глядя на газету, которая всё ещё лежала на столе. Джозеф «Железный Джо» Ардиццоне был мёртв, начиналась новая глава жизни Города Ангелов.

* * *

14:00. Офис Лео Штрауса.

В кабинете одного из финансовых партнёров Ардиццоне — Лео Штрауса царила, мягко говоря, напряжённая атмосфера. Высокие потолки сотрясал крик хозяина кабинета, а дорогая мебель из красного дерева, которая стоила целое состояние, была разбросана по всей комнате. Один из стульев развалился после того, как отправился в полёт прямо в стену.

Лео был в бешенстве, его крики, доносившиеся из-за закрытых дверей, заставляли секретаршу вздрагивать каждый раз, когда она слышала очередное проклятие. Штраус метался по кабинету, размахивая руками и время от времени останавливаясь, чтобы со всей дури грохнуть кулаком по столу, или размахнуться для очередного пинка чего-нибудь хрупкого. На лбу Лео выступили капли пота, щёки покраснели, как в припадке.

— Ты понимаешь, что это значит⁈ — орал он на своего помощника, стоявшего у двери и пытавшегося слиться со стеной, чтобы не привлекать к себе внимания, — Ты понимаешь, что теперь мы потеряем этот контракт? Все контракты! Ардиццоне мёртв, и никто не будет решать наши проблемы! Земля, на которой мы должны были построить казино, теперь точно останется у этих чёртовых Уорнеров! Я вложил в это дело слишком много! Слишком много, Эдди! И теперь я остался ни с чем! Какого хрена Ардиццоне не выдавил этих киношников сразу, как только я об этом попросил? Долбаный Джо! Вечно со своими тупыми принципами и разговорами!

— Но мистер Штраус, — начал помощник, — Может быть, мы найдём другой способ… может, договоримся с Уорнерами напрямую?

— Другой способ? — прошипел на него Лео, — Какой другой способ? Они послали меня сразу, ещё тогда, когда только зашёл разговор об этой земле. С чего, по-твоему, я пошёл с этой проблемой к «Железному Джо»? Ардиццоне был нашим единственным гарантом, а теперь его нет! Ты думаешь, Уорнеры станут со мной опять договариваться? Они теперь чувствуют себя хозяевами жизни! Потому что единственный, кто держал их за глотку весь этот месяц — теперь лежит в морге с простреленной башкой, Эдди!

Штраус плюхнулся в кресло и провёл рукой по лицу, пытаясь успокоиться. Его дыхание было тяжёлым, и он старался собраться с мыслями, отбросив панику и гнев.

— Хорошо, — сказал Лео, и его голос стал немного спокойнее, — Хоро-ошо-о-о! Значит, всё-таки придётся нанимать их… Я подстраховался, Эдди. Подстраховался и нашёл вариант.

— Какой? — с надеждой спросил помощник.

— Это не твоё дело, — отрезал Лео, и его прояснившийся взгляд остановился на секретарше, вошедшей в кабинет с папкой в руках, — Ну что там?

— Мистер Штраус, — сказала секретарша дрожащим голосом, — К вам пришли посетители. Они говорят, что у них есть предложение, которое может вас заинтересовать.

— Кто они? — спросил Лео.

— Два брата. Фамилия — Кэлмен.

— Уже⁈ Я же назначал им к трём! Впрочем, ладно, так даже лучше! Зови! А ты — проваливай! — Лео махнул рукой, приказывая помощнику уйти.

— Проваливай, — сказал он, — и не возвращайся, пока я не позову.

Эдди быстро вышел, и через несколько секунд в кабинет вошли двое мужчин. Они были одеты в простую неброскую одежду. Оба среднего роста, неприметные лица, рыбьи глаза. Братья Кэлмен, киллеры, которые работали на Ардиццоне. Штраус слышал о них много страшного — о том, как они вырезали целые семьи в Неваде, и о том, как они не раз проникали в хорошо охраняемые притоны, оставляя за собою лишь трупы. Холодок пробежал по спине Лео, но он взял себя в руки. Тем более, он сам позвонил этим двум отморозкам с утра.

— Мистер Штраус, — сказал высокий, и его голос звучал ровно, — Мы так понимаем, что у вас возникли проблемы. Мы можем помочь.

— Я не говорил, что у меня проблемы? — нахмурился Лео, — И вроде как я сам назначил нашу встречу.

— Бизнесмены наподобие вас не зовут нас, когда у них всё хорошо, — криво усмехнулся старший из Кэлменов — Тим.

— А теперь Ардиццоне мёртв, — добавил младший — Гилмор.

— И что вы хотите этим сказать? — раздражённо бросил Лео.

— Что вы нас позвали для какой-то работы, которую раньше для вас делали парни Джо по его приказу.

— А раз вы позвали именно нас… — гнусно улыбнулся Тим.

— … то всё плохо, и простые варианты у вас закончились, — подхватил Гилмор.

Лео задумался, и его пальцы начали постукивать по столу, выдавая внутреннее напряжение. Он знал, что эти люди опасны, но сейчас ему нужны были именно те, кто не боится грязной работы и умеет держать язык за зубами.

— Хорошо, — наконец решился Штраус, — У меня есть для вас кое-что. Нужно заставить братьев Уорнер или Ивана Бережного, владельца киностудии «Будущее» пойти на сделку по земле, которую раньше курировал Ардиццоне. Вы сможете это сделать?

— Мы сможем, — ответил уверенно Гилмор, — С кого начнём?

Лео задумался на мгновение, а затем небрежно бросил:

— С Бережного. Он один, и поэтому его проще заставить. У Уорнеров есть связи и охрана. Надавите на Бережного, сделайте так, чтобы он согласился на сделку.

— Десять тысяч, — сказал Тим.

Лео изумлённо поднял брови, но по взглядам братьев-убийц понял, что торговаться бессмысленно.

— По рукам.

— Пять сейчас и пять после работы…

* * *

18:50. Тампа, Флорида

В небольшом уютном кабинете раздалась телефонная трель. Артур Локк, правая рука Фреда Биглоу, снял трубку. Он ждал этого звонка.

— Билли? — спросил он, — Ты один?

— Да, Артур, — раздался безжизненный тихий голос.

Билли Крам Соркин всегда был тенью преступной организации Биглоу. Лучше него никто не мог «разговорить» тех, кто отказывался сотрудничать. Если нужно было найти кого-то, кто был в бегах — звонили Билли. Когда требовалось за кем-то проследить — это поручали Билли. И сейчас Биглоу приставил его ходить тенью за Мэгги О’Шей.

— Как дела в Лос-Анджелесе? — спросил Локк, — Что с Фредом?

— Всё сложно, — ответил Билли, и его голос стал немного напряжённым, — Полиция нашла тела Тома и Леоне. Босс уверен, что кто-то из группы ограбления банка выжил, и теперь он хочет найти его и отомстить. Он буквально одержим этой идеей.

— Я знаю, что убили Джозефа Ардиццоне, — проговорил Локк, — Фред звонил мне и требовал прислать как можно больше людей к нему в Калифорнию.

— Всё так. Он теперь ещё больше хочет взять власть в Лос-Анджелесе и планирует встретиться с Джеком Драгной по поводу передела сфер влияния.

— Билли, ты умный парень. Я всегда полагался на твои глаза и голову. Скажи — насколько это реально?

После небольшой паузы в трубке снова зазвучал елейный голос:

— Думаю, нам по силам, как минимум, треть Лос-Анджелеса, если собрать всех, кто есть в Тампе. Или найти ещё несколько десятков человек со стороны. Но им надо платить. За ними нужно следить и управлять железной рукой. А босс…

Артур напрягся:

— А что Фред?

— Он сейчас занят другим. И все дела «на улице» и все переговоры поручил парням. Сам же проводит все вечера с Мэгги.

— Эта девка на него влияет? — сжал кулак Артур.

Билли ответил:

— Босс не такой, как раньше. Он стал более… агрессивным и… более рассеянным. Раньше он никогда не позволял себе таких слабостей и вёл дела с холодной головой.

Локк задумался, и его пальцы начали постукивать по столу, выдавая внутреннее беспокойство. Он знал, что так будет, и он не мог позволить этому вылиться в проблемы для всей их организации.

— Это плохо, — сказал Артур и его голос зазвучал жёстче, — Мэгги — это слабость, которая может его погубить. Пора с этим кончать. Фреда знают и боятся все в Тампе. Нельзя, чтобы он размяк. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Билли помолчал, взвешивая слова, прежде чем ответить. Он был предан Локку, потому что именно Артур вытащил его из тюрьмы несколько лет назад, когда Билли уже считал себя обречённым на долгие годы заключения. Для него это было равносильно смерти. Сидя в камере, киллер начал медленно сходить с ума. Локк дал ему второй шанс, организовав побег, и с тех пор Билли служил ему верой и правдой. Фред Биглоу был для него просто работодателем — человеком, которому он подчинялся, но не испытывал к нему ничего, кроме профессионального уважения и осторожности. Локк же был тем, кто спас ему жизнь, и Билли никогда не забывал этого.

— Что вы имеете в виду? — спросил Билли, хотя уже догадывался, что услышит.

— Ты должен устранить её, — глухо ответил Локк, — Сделать это тихо, так чтобы Фред ничего не заподозрил. Ты сможешь?

— Вы же знаете что смогу, — всё также спокойно ответил Билли, — Но это будет сложно. Она последнее время всегда рядом с Фредом, и практически не отходит от него ни на шаг. Босс и сам не хочет отпускать её лишний раз.

— Найди способ, — приказал Локк, — При первой же возможности сделай это быстро. Чем дольше она будет рядом с ним, тем больше он будет терять хватку. А нам это не нужно. Ты понимаешь?

— Понимаю, я сделаю всё, как вы прикажете.

— Я знаю, что ты сможешь, — сказал Локк, и его голос стал чуть мягче, — Ты никогда меня не подводил. Помни — никаких следов, никаких свидетелей. Никто не должен ничего узнать.

— Будет сделано.

Локк положил трубку и посмотрел в окно, по которому барабанил ливень. Артур знал, что Билли не подведёт. Билли Крам Соркин всегда делает всё в лучшем виде…

Советую книгу замечательного автора и моего старого знакомого: RealRPG, полное сражений, приключений и уникальных миров. Герой лучше всех разбирается в Системе… потому что создал её. https://author.today/work/354105