Ахейя вынуждена была сосредоточиться на дыхании, чтобы успокоиться, но не знала, как сдержать слезы, которые выступили на глазах после ухода Ариока; она должна была последовать за ним, она нуждалась в его присутствии, и поэтому сейчас ее терзала мучительная боль.

Ей хотелось наброситься на него и расцарапать ему лицо и одновременно – прикоснуться губами к татуировкам на его руках. Ахейя разрывалась надвое; с одной стороны, она знала, что надо бежать как можно дальше от него, но, с другой стороны, понимала, что каждый шаг принесет невыносимые страдания, что она не сможет дышать, оказавшись вдали от него.

Вот почему слезы струились по щекам, вот почему она дрожала всем телом и не могла пошевелиться, как будто все мышцы свело судорогой. Ее сердце страдало, ведь оно лишилось самого важного – души, которая находилась в груди, рядом с ним, охраняла его, поддерживала в нем жизнь. Сердце искало то, что было необходимо ему для выживания, и Ахейя не могла успокоить его, убедить в том, что поиски напрасны.

Она провела рукой по лицу, размазала слезы и грязь, въевшуюся в кожу. Обернувшись, увидела Люка, который стоял, опершись о спинку кресла, и по-прежнему ухмылялся; но теперь у него в руке был кинжал с черным клинком.

Ахейя стиснула зубы, так что заныли челюсти, сосредоточилась на физической боли, потому что боль отвлекала от ощущения пустоты в груди. Это был ее обычный защитный механизм: проще было терпеть боль от ссадин на теле, чем боль от душевных ран.

– Ну ладно, пошли, принцесса.

Люк медленно наклонил голову набок, коснулся ладони острием кинжала и принялся его крутить. Его густые курчавые волосы были связаны кожаным шнурком, но несколько черных прядей падали на лицо. У него были узкие миндалевидные глаза, совершенно черные, так что радужная оболочка сливалась со зрачком; но все же их взгляд был более выразительным, чем взгляды голубых глаз ее сородичей. Татуировки, такие же черные, как и глаза, украшали его руки и шею, правую сторону нижней челюсти и правое ухо. Слева на шее были изображены глифы языка луджа, на котором говорили нефилимы, а справа – вытатуированы черные звериные когти. Казалось, что когти касаются подбородка; они были такими длинными, что достигали щеки, уха демона, словно существо, которое пряталось под черной рубашкой, пыталось разорвать его на куски.

Пока Ахейя дерзко разглядывала его серебряные серьги и цепи, нефилим ухмыльнулся, сверкнув зубами; он явно заметил, что она нервно сжимает и разжимает кулаки, заметил, что ее взгляд бегает из стороны в сторону.

– Куда?

Ахейя пыталась говорить ледяным тоном, но слово получилось с трудом, голос был слабым и напряженным. Но ничего; неважно, что она чувствует себя маленькой и жалкой, думала она; она притворится. Притворится, что вовсе не жертва – хотя бы раз в жизни.

Демон усмехнулся, но ничего не ответил. Высунул кончик языка, не торопясь оглядел женщину с головы до ног. Несколько раз провел по костяшкам пальцев плоской стороной ножа.

Ахейя нахмурилась, заметив бледные линии у него на пальцах.

– Ты оборотень?

Этот вопрос вырвался у нее прежде, чем она успела обдумать свои слова; в Келосеросе такая прямота навлекла бы на нее неприятности. Но она постаралась забыть привычки, привитые в детстве, и вести себя так, как вела себя после побега на южные территории, среди повстанцев. Ахейя решила, что здесь тоже не станет бояться и стесняться, хотя взгляд демона заставлял ее нервничать. Да, он наверняка был оборотнем, и Ахейя догадывалась, что он превращается как раз в животное с когтями, вытатуированное на его теле. Она снова невольно взглянула на его пальцы, на тонкие белые линии над черными ногтями и подумала: может быть, его звериные когти тоже черные?

– Ты задаешь слишком много вопросов, принцесса. – Люк приподнял бровь, затем кивнул в сторону двери. – Идем.

Но Ахейя не пошевелилась, она ждала, пока выйдет нефилим, и хотя вызов был ничтожным, этого было достаточно, чтобы придать ей уверенности в себе. Люк демонстративно закатил глаза, но пошел к двери, которая вела в коридор, бормоча на ходу что-то на родном языке. Ахейе пришлось спешить, чтобы не отстать от него; она не сводила взгляда с капли черной крови, которая выступила на подушечке его пальца, там, где кинжал проткнул кожу. Она прикусила щеку, представляя себе боль, представляя, как острый металл прокалывает ее ладонь, но, взглянув нефилиму в лицо, не увидела никаких признаков дискомфорта. Узкие темные глаза смотрели вперед.

Они шли мимо закрытых дверей и каменных статуй, и время от времени Люк вращал нож. Ахейя считала обороты. Один, два, три оборота, кровь медленно стекала по пальцу, капала на пол, но демон не обращал на это внимания. Она догадалась, что вид крови не смущает его; наверное, кровь часто заливала его тело, волосы, кровь была у него на губах, когда он ухмылялся. Ахейе казалось, что он из тех, кто использует в драке зубы; и еще, возможно – да, возможно, – он слышал зов крови и с удовольствием откликался на него.

Потом внимание Ахейи привлекли картины, развешанные между мраморными колоннами; они были написаны насыщенными, яркими красками, и каждая рассказывала историю. Они отличались от картин, которыми украшал свой дом Офион; на тех картинах были изображены белокожие мужчины и женщины, застывшие в тщательно выверенных позах. Картины Офиона не вызывали у зрителя никаких эмоций, но полотна, по которым сейчас скользил взгляд Ахейи, были совершенно другими. Даже сами краски волновали сильнее, чем персонажи и сцены на картинах митр. Ахейя подумала: наверное, это потому, что на ее родине картины рассказывали истории отстраненно, равнодушно, а она считала, что искусство не должно быть бесстрастным. Даже сейчас, закрыв глаза, она видела их перед собой: четыре картины в золотых рамах, висевшие в столовой Офиона. Каждая изображала историческую сцену.

Ахейя вспоминала все вечера, когда сидела за обеденным столом, вдыхала запах невкусных, пресных блюд, дымившихся перед ней, и смотрела на фреску, украшавшую потолок. С потолка свисали золотые люстры, в которых вместо свечей или ламп тлели магические огни диоскуров; время от времени они вспыхивали ярче и выхватывали из тени лица членов ее «семьи». Фреска изображала малеков; ангелоподобные создания с пушистыми белыми крыльями восседали над диоскурами, народом Ахейи. Все эти существа могли повелевать светом, как прежде она сама. В исторических сочинениях, посвященных митрам, говорилось о двух расах. Самые могущественные светлые существа обитали в Келосеросе: малеки правили страной, а диоскуры были придворными, телохранителями или солдатами. Авторы книг редко упоминали фей, нимф или оборотней и тем более умалчивали о других существах, которые жили в городах и лесу Каллэй, несмотря на то что многие из этих существ погибли в первые годы после образования государства, во время борьбы за власть.

Малеки продвигали свою версию истории, согласно которой они сами и диоскуры являлись высшими существами, прямыми потомками Эйфера и Тейи, Древних Светлых Богов, в то время как другие сверхъестественные создания относились ко второму сорту, поскольку были просто полукровками, плодом союзов со смертными, имевших место сотни лет назад. Ахейя думала, что это просто чушь собачья. Но то, что она думала и что думало большинство женщин Келосероса, никого не волновало, ведь – по мнению мужчин – они появлялись на свет не для того, чтобы думать. Хотя время от времени Ахейя замечала, что молодые диоскуры нарушают традиции, рассуждают и ведут себя иначе, чем принято в обществе. После смерти матери она часто тайком сбегала из дома Офиона на южные территории; так она пыталась отвлечься, забыть на время об убогом существовании, которое вынуждена была вести. Там Ахейя обзаводилась новыми знакомствами, встречала нимф, фей и оборотней, которые мечтали об иной, лучшей жизни. Несколько дней в обществе этих полукровок она тоже осмеливалась мечтать. Но потом ее находили, ловили, волокли обратно в этот дом, дверца золотой клетки захлопывалась, и Ахейя снова оказывалась в замкнутом кругу подавленности, одиночества и безнадежности.

Об этих побегах, об этих глотках свободы она вспоминала, стоя на коленях в храме в центре Келосероса, слушая сухую, равнодушную проповедь и притворяясь, будто молится, хотя на самом деле хотелось визжать; хотелось высказать им все, что она думает о ложном толковании древних текстов. Да, это были всего лишь толкования. И в конечном счете она могла ошибаться, точно так же, как и они. Но нет, Ахейя не могла поверить в то, что иерархия, насаждаемая Верховными Митрами, правящим классом Келосероса, и присущее им презрение к нижестоящим были волей Богов. Только жестокое божество могло создать людей, полукровок или бессмертных для того, чтобы они вели жизнь, полную боли и страданий. Ахейя считала, что если Боги существуют – кстати, ее вера не была незыблемой, – то они желают всем своим детям мирной жизни. Но у малеков были другие идеи, и диоскуры следовали их примеру. Большинство из них желали только одного: вести роскошную жизнь в центре столицы, среди элиты, и им было наплевать на то, что остальные, те, кому не повезло, умирают от голода на окраинах.

– Как называются эти светила? – обратилась Ахейя к Люку, глядя на звездочки, которые поблескивали на потолке коридора.

В Келосеросе города освещали при помощи магика диоскуров, это было одной из причин, по которым малеки решили приблизить диоскуров к себе; но это… это было что-то иное. Магик Ахейи, ее свет, всегда был резким, он мог ослепить, обжечь, а этот свет был мягким и разноцветным, как будто его испускали настоящие звезды. А кроме того, «звезды» издавали едва слышное жужжание, которое Ахейя улавливала в промежутках между шагами.

Люк, проследив за ее взглядом, приподнял бровь.

– Мы называем это Солас. Это… – Он постучал ножом по пальцам, подбирая слова. – Это энергия.

– А откуда она берется? – спросила Ахейя.

– Не думал, что ты окажешься такой разговорчивой, – произнес он, почесывая подбородок. – У меня дикое похмелье, так что не могла бы ты проявить немного сочувствия.

– Тебе не кажется, что это не моя проблема? – Ахейя постаралась сохранить нейтральное выражение лица.

Люк бросил на нее недовольный взгляд, какого и заслуживало подобное утверждение, и молча продолжил путь. Они петляли по разным коридорам до тех пор, пока сверкающий темный мрамор не остался позади; теперь их окружали стены из необработанного бежевого камня. Казалось, что они перенеслись в какой-то другой мир; этот интерьер напомнил Ахейе руины, которые попались ей как-то в Лирии во время странствий. Она почти ожидала увидеть сводчатые потолки и витражи, но ничего подобного в этом здании не было.

Они вошли в какое-то просторное восьмиугольное помещение с высоким потолком. Напротив двери находился огромный камин, слева – другая заколоченная дверь, а справа – широкая двойная лестница. Ахейя разглядывала старую, неудобную мебель: холодные, твердые отполированные поверхности были покрыты пылью.

«Пыль в Алхире», – отметила она, а потом почувствовала себя глупо оттого, что это показалось ей странным.

Камин выглядел так, будто огонь в нем не разводили много лет; стена вокруг него, в тех местах, где языки пламени поднимались к потолку, была перепачкана сажей. Рядом стояла старая тележка с пустыми стеклянными графинами, к которым давно никто не прикасался, вокруг тележки были расставлены кресла и низкий столик, тоже старые и запыленные.

Люк прошел через зал, ничего не объясняя, направился прямиком к лестнице и поднялся на второй этаж. Ахейя следовала за ним. Они очутились в очередном коридоре, освещенном «звездами»; по мере того как они удалялись от лестницы, свет тускнел и через некоторое время полностью исчез. Люк и Ахейя минут пять шли в темноте, пока не добрались до какого-то узкого перехода с окнами по обе стороны. Бросив взгляд в окно, Ахейя застыла как вкопанная.

«Это невозможно».

Приоткрыв от изумления рот, она смотрела на темное небо, усыпанное звездами, на тусклые синие и пурпурные завитки галактик, среди которых сияли незнакомые созвездия. Под мерцающими звездами раскинулся город, освещенный множеством огней: четкие, строгие силуэты, высокие здания, черные, как стена, окружавшая Алхиру.

Город оказался огромным, из окна не видно было его окраин; дворец отделяла от города широкая река, скорее напоминавшая озеро. Вода в реке переливалась всеми цветами радуги и испускала сияние, словно в ней плавали миллионы светлячков.

Ахейя с бешено бьющимся от волнения сердцем прижалась лбом к стеклу и взглянула на волны, которые плескались внизу, у черной каменной стены. Течение было таким быстрым, что у нее закружилась голова.

Она слышала рассказы об Алхире, но во всех историях говорилось о пламени, сере, воплях истязаемых грешников, о полуразрушенном городе посреди темной пустыни, который пожирало пламя. А это… ничего подобного Ахейя не могла представить даже в самых безумных фантазиях.

– Это все ненастоящее. – Она поняла, что качает головой, но не в силах была отвести взгляд от панорамы.

– Конечно ненастоящее, как оно может быть настоящим, – сердито отозвался Люк. – Твои сородичи совершенно правдиво изображают нас кровожадными монстрами, а наш город – адом на земле.

Повернув голову, Ахейя успела заметить мрачное выражение, которое быстро сменилось прежней равнодушной ухмылкой.

Она приподняла бровь, снова посмотрела в окно. Картина была такой мирной, безмятежной… «Это не может быть реальностью».

– У вас дни похожи на ночи? – спросила Ахейя.

Оборотень нарочито шумно вздохнул, всем своим видом показывая, что ему надоели дурацкие расспросы, и коротко кивнул.

– А как ты понимаешь, что пора ложиться спать?

Он медленно наклонился к ней, и его ухмылка стала шире.

– Когда чувствую, что устал.

Ахейя сердито уставилась на него, сообразив, что вытянуть из него даже самую несущественную информацию будет нелегко.

– Почему я нахожусь здесь? – продолжала она, скрестив руки на груди и чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Об этом ты себя должна спрашивать, тебе не кажется? – хмыкнул Люк.

Ахейя нахмурилась.

– Почему я нахожусь именно здесь? – повторила она, указывая жестом на коридор, потом провела ладонью по шероховатому старому камню. – Почему не в мраморном дворце?

– Это вопрос не ко мне, – просто ответил оборотень.

«Неужели у них у всех здесь такой пронизывающий взгляд?» – подумала Ахейя.

Демон смотрел на нее с неослабным вниманием. Она не привыкла к тому, чтобы ее слышали, а тем более обращали на нее внимание.

– Что это за город? – Она кивнула в сторону окна. – Это же не может быть…

– Это Алхира, принцесса. – Люк широко улыбнулся, демонстрируя сверкающие зубы, подбросил кинжал в воздух, поймал его. – Не совсем то, что ты ожидала увидеть? – Он привалился плечом к стене. – Не верь всему, что говорят тебе светлые существа. Свет, к которому ты привыкла, отбрасывает зловещие тени.

Шагая за демоном, Ахейя обдумывала его слова. Да, все, что она увидела здесь, оказалось для нее полной неожиданностью.