Вероятно, я находился в самом забытом богами месте. Неизвестно, когда последний раз здесь было живое существо. Сколько эпох простоял этот некрополь, храня свои тайны.

Мысленно я готовился встретить в его недрах что угодно, вплоть до мёртвого бога. Реальность смогла удивить несмотря ни на что.

«Алгоритм», — мысленно попробовал я это слово на вкус.

Я привык видеть это слово в интерфейсе и никогда особо не задумывался, что за ним скрывается. Для меня это были некие программы, что управляли работой титанической машины под названием Путь. Последнее, с чем бы я их соотнёс — с мрачным некрополем.

Название эксперимента «Путь к силе» и само слово «алгоритм» с большой вероятностью говорили, что это действительно относится к Пути. Была ли все-таки связь алгоритмов с нежитью?

«Может быть, сюда отнесли правителя, ставшего жертвой неудачного эксперимента? — задумался я. — И уже потом появилась вся эта некротическая дрянь».

Невольно вспомнилась Тунгуска. Ведь там никаких экспериментов и алгоритмов не было. Имелся только Кукловод — монстр, что управлял нежитью, пока его сущность была спрятана в артефакте под названием филактерия.

«Чёрт, » — выругался я.

Это было единственное слово, что возникло в голове, когда я осознал схожесть. Кукловод был по сути сознанием, перенесенным в артефакт. Уж очень это походило на оцифрованную на жесткий диск личность, то есть на тот же алгоритм. Возможно, это и вовсе являлось первым аналогом, недоработанной технологией или её ответвлением.

«Че-е-е-е-рт, » — вновь протянул я.

В голове поднялось осознание, что я, возможно, встал на след тайны такой величины, что меня могло просто раздавить. Что, если я сейчас находился у неких истоков Пути, скрытых в глубинах времён, когда все еще только создавалось?

Подключение ИИшки заставило меня вздрогнуть.

«Вни… ание, мастер, — обратилась ИИшка. — Ситуация опас…»

Она еще что-то пыталась говорить, но помехи не давали разобрать слова. Видимо, поняв, что я не слышу, она открыла окна наблюдения. Качество картинки также было слабым, и периодически по изображению шли помехи. И всё же этого было достаточно, чтоб я разобрал картинку. Беспилотник находился над проломом в некрополь.

«Значит, наблюдение за наёмниками уже закончилось, — между делом отметил я. — Надеюсь, они справились».

Тем временем картинка приблизилась достаточно. Я увидел размытое, с помехами, изображение провала, вернее, его верхних ярусов. Более глубокие скрывала светящаяся дымка.

На каменных лестницах, которые я миновал совсем недавно, наблюдалось движение. Десятки мертвяков выходили из своих усыпальниц. Глядя, как они спускаются вниз и исчезают в светящейся дымке, я не ощутил никакого удивления.

«Не зря я почувствовал странную перемену, когда вытащил этот скелет, — понял я. — Какой-то механизм сигнализации все-таки был, и он активировался».

Итак, сейчас более сотни мертвяков уровня развитого ядра двигались сюда. И что-то подсказывало, что на этот раз мирно разойтись с ними не выйдет.

Сколько у меня было времени что-то придумать? Минута или меньше? Я невольно заозирался, ища второй выход из некрополя или что-то другое. Подвело отсутствие человеческого зрения. Энергетическое отлично позволяло ориентироваться, но не способствовало изучению местности. Да и интуиция подсказывала, что выход здесь один.

«Что мне делать? — невольно заметался я. — Что можно использовать здесь для защиты».

Полыхающее мертвым светом средоточие энергии едва ли могло мне помочь. А вот скелет…

Я посмотрел на лежащий без движения костяк. Волей-неволей напрашивался один логичный ход — отдать его Братцу.

В энергетическом зрении скелет существа, ставшего реципиентом для алгоритма, сиял, словно маяк в ночи. Он не стал нежитью, вероятно, из-за каких-то побочных эффектов эксперимента.

«Так даже лучше, — подумал я. — Братцу не придется бороться с другой сущностью».

Это был пустой носитель ужасающей мощи, идеальный вариант. Единственное, что меня беспокоило — справится ли мой подручный?

Я достал из сумки Братца. В энергетическом зрении он и на одну десятую не излучал той мощи, что ощущалась от скелета. Зато у него было то, чего не хватало скелету — сознание разумного существа.

Я поднёс Братца к костям. Тот дёрнулся, будто неуверенный. Похоже, даже мой подручный испытывал сомнение. И неудивительно — разница в мощи была слишком велика. Сознание Братца могло просто не выдержать удара энергии, но выбора не имелось.

«Или ты справишься, Братец, или мы здесь с тобой останемся навечно, — произнёс я. — Вместе с тайной алгоритма».

Мой союзник, кажется, и сам понял. Уже не противясь, он дернулся вперед. Энергетическим зрением я видел, что процедура некротического захвата на этот раз выглядела совершенно иначе.

Едва Братец коснулся грудины, как его кость потекла, словно горячий воск. Он начал растекаться, объединяясь со скелетом. Тут же я увидел, как яркая волна энергии наполнила и череп. Что происходило дальше, было непонятно, но оставалось надеяться, что личность Братца не сотрется от такого удара.

«Удачи, Братец, — произнёс я. — А у меня, похоже, свой бой».

Через арку чертога уже лезла нежить. Я ожидал, что мертвяки тут же всей гурьбой ломанутся наказывать нарушителя спокойствия, но ошибся.

Нежить действовала совсем нетипично. Друг за другом заходя в арку, они расходились по чертогу. Я подумал, что они окружают храм, но заметил нечто другое. Скелеты подходили к застывшим доспехам, хозяева которых давно истлели.

Возможно, они тоже как-то участвовали в ритуале создания алгоритма. Сейчас это не имело значения. Нежить медленно, но сноровисто снимала доспехи и экипировалась в них.

«Разумны?» — удивился я.

Иначе объяснить такое поведение не получалось. Нежитью будто управлял толковый командир. Пока одни держали вход, чтоб я не прорвался наружу, другие споро экипировались в доспехи. Помимо брони, они вооружились длинными клинками без гарды и щитами. При этом в движениях ощущался навык и сноровка. Словно передо мной была настоящая мертвая гвардия погибшего правителя.

«Надо продержаться, пока Братец не закончит захват», — я бросил взгляд на моего подручного.

Череп уже полностью исчез, объединившись со скелетом в единое целое. О происходящих переменах говорило только неравномерное мерцание фона.

Мне оставалось лишь тянуть время и наблюдать. Охрана некрополя не спешила, что пока мне было исключительно на пользу. Нежить потихоньку экипировалась. Те скелеты, что надели железную броню, спускались ко мне. Но и эти не атаковали, лишь стягивались в более узкое кольцо. Меня просто не спеша окружали, готовясь к штурму по всем правилам тактической науки.

В воздухе сгустилось напряжение. Нежить смыкала ряды и приближалась. При этом они слаженно меняли построение, чтоб никто никому не мешал.

Несмотря на непростую ситуацию, на меня снизошло спокойствие. В кои-то веки я мог применить свою силу, не сдерживаясь. Не было союзников, которых можно случайно задеть. Не было наблюдателей, от которых нужно было скрывать свою силу. Не было даже «неудобных» целей с покровителями, которых нельзя было ранить. Сегодня у меня был враг, который никому ничего не расскажет.

В моей руке появился костяной клинок. В другую я взял мерцающий зелёный кристаллический кинжал.

Нежить как раз подошла к храму на расстояние пятнадцати метров. Учуяв угрозу, они замедлили ход и начали двигаться осторожнее, будто ожидая от меня первого хода. И я не желал их разочаровывать, ожидая лишь когда те выйдут на нужную дистанцию.

«Ну что, — мысленно предложил я. — Потанцуем?»

Когда между нами осталось меньше пятнадцати метров, я тут же ушёл в рывок. Максимальную дистанцию и использовал, чтобы накопить мощную кинетическую волну.

Миг искажения — и я оказался прямо перед строем неживых воинов. Словно в замедленном времени я увидел, как высвободилась накопленная кинетическая волна. Она ударила по доспехам, разрывая их и деформируя.

Передний ряд воинов раскидало, словно игрушки, а строй разорвало. Тут же я высвободил в образовавшуюся брешь Пожирание такой плотности, какой только смог.

Конусом ударила настоящая волна фиолетовых всполохов. К моей досаде, большая часть нежити успела защититься, прикрывшись щитами.

Физические преграды были непроходимы для атрибута. Достать получилось только тех, что стояли в упор и не успели закрыться — крохи атрибута разошлись в зазоры между их доспехами.

Этого оказалось достаточно. Словно марионетки с обрезанными нитями, семерка окруживших меня воинов рухнула на растрескавшийся камень.

На этом импульс первой атаки оказался исчерпан. Нежить тут же рванула вперёд, стремясь окружить меня. Я ушёл в рывок обратно, но на этот раз точно такой же навык применили и мои враги.

Стоило оказаться у входа в храм, как первый из мертвяков вышел из рывка тут же. Он налетел на острие Когтя своим забралом. Мне хватило одного импульса Пожирания, чтобы разрушить его суть. Ещё один. Железо доспехов и оружия загрохотало по полу, разнося в пыль остатки скелета внутри.

Следующими из рывка вышли сразу шесть скелетов, мгновенно взяв меня в клещи. И здесь уже пришлось защищаться. Ментальная энергия напитала разум, ускоряя сознание.

Началась тяжелая схватка «один против всех». Я уворачивался от атак и лишь некоторые парировал. Двигался я с такой скоростью, что если б пользовался человеческим зрением, все слилось бы. Пару раз мне удалось подловить противников и через контрудар рассеять сущность.

Выпады нежити были слишком медленными, но превосходство в количестве и позиция в окружении многократно усложняли дело. Самыми проблемными оказались здоровенные металлические щиты, которые мне нечем было пробить. Один удар такой плиты мог бы сходу сбить меня и закончить всю схватку. Неудивительно, что мой «счёт» почти не рос. Я ушёл в защиту.

«Ну же, Братец, — улучив время, я бросил взгляд в сторону входа. — Давай, вставай».

Благо, никто из нежити не пытался прорваться в храм. Иначе мне пришлось бы по-настоящему туго. То ли им отдали приказ не осквернять это место, то ли они избегали места, которое всегда было источником запредельной мощи.

Однако едва я отвлёкся, как чувство опасности подало сигнал. Новая порция ментальной энергии ускорила разум, и это спасло мне жизнь.

Этот противник не был так быстр, как тот нематериальный убийца, но он правильно подгадал момент. Я едва защитился от атаки, как рядом вышел из рывка еще один мертвый воитель. Только превосходство в уровне и закалка дали уйти от выпада длинного клинка. Но мой враг ни капли не смутился из-за промаха.

Я только успел ощутить вспышку энергии и сгруппироваться, как меня словно пушинку швырнуло в сторону. Кинетический удар отнес меня на десяток метров ровно ко входу в храм. Торможение произошло об ступени и, судя по хрусту костей, оно не обошлось без последствий. Благо сейчас физические повреждения перестали иметь значение.

Вскочив, я вскинул клинок, готовый продолжить схватку. Враг не заставил себя долго ждать. Воины сомкнули ряды, вновь беря меня в тесное окружение. Правда, на этот раз они не спешили атаковать, предоставив эту возможность шустрому мертвяку, что едва не достал меня в рывке.

«Это еще кто такой? — я присмотрелся к врагу. — Их командир, что ли?»

Сейчас я заметил, что мой враг, в отличие от других, был вооружен не только артефактных щитом. На его шлеме красовалось странное украшение, выглядящее как уродливая ржавая корона. Судя по излучению, это был артефакт. Да и помимо прочего этот воитель ощущался сильнее.

Будто намеренно дав мне секунду рассмотреть его, враг вновь ушел в рывок. Было желание подловить его, но в этот раз я ушел в защиту и правильно сделал. Стоило уйти от выпада, как полезла и остальная нежить.

Чтобы выжить двигаться приходилось на предельной скорости. Ментальная энергия подпитывала разум, но состояние ускоренного сознания было не бесконечным. От понимания, что меня ждет лишь глухая оборона, накатило раздражение, которое перешло в ярость.

«Что за беспросветный бой, — мысленно прорычал я. — Как же вас успокоить?»

Больше всего раздражал мертвый воитель в короне. Пользуясь тем, что меня зажали, он даже с какой-то вальяжностью выбирал время для атаки, и каждый раз уходить от них становилось все тяжелее.

Вспыхнувшая ярость заставила вместо очередного парирования уйти в рывок. Я буквально залез в гущу врагов, не заботясь о последствиях. Оказавшись в упор, я отвел его атаку костяным клинком и в этот момент использовал кинжал, чье жало мерцало ядовито-зеленым светом.

Клинок прошелся по пластине, оставляя за собой глубокий след, но не пробил доспех. И только потом я додумался обратиться к нему. Артефакт ответил мгновенно и выбросил порцию зеленой энергии. Словно пыльца, та тут же осела на доспехе.

Ответного удара, от которого я уже не успевал защититься, не последовало. Пользуясь заминкой, я ушел в рывок, разрывая дистанцию, но мой враг уже не пытался догнать.

Яд в кинжале был безжалостным даже к нежити. Видимо, он проник сквозь железные доспехи и подействовал мгновенно. Воин задергался, будто в конвульсиях, а потом припал на колено, воткнув меч чтобы удержаться. Так он и застыл навечно — яд выжег его нутро. Только высвобожденная энергия смерти окутала его словно погребальный саван. Этот враг был побежден.

«Кто следующий? — мысленно воскликнул я. — Ну же!»

Я вскинул кинжал, готовый встретить столько врагов, сколько потребуется. Несмотря на маленькую победу, ситуация была тяжелой. Удивительно, но нежить ею не воспользовалась.

Словно растерянные гибелью лидера они отошли назад, оставив меня одного на небольшом пятачке перед входом. Все застыли в напряженном безмолвии. Это и позволило мне ощутить нечто за своей спиной.

Осторожно оглянувшись, я стал свидетелем чего-то необычного. На фоне некротического водоворота стоял скелет. Словно новорожденный, тот вертел черепом, будто оглядывался. Еще более странно было видеть, как он опустил взгляд несуществующих глаз и поднял руку, словно осматривая себя.

«Братец?» — мысленно обратился я.

Казалось, моя мысль привела новорожденную нежить в чувство. Тот повернулся ко мне, отчего я ощутил чужое внимание. Интуиция беспокойно колыхнулась. Кем бы ни был этот скелет, он был действительно силен.

Сомнения ощутил не я один. Нежить отошла назад, словно они и сами не знали, кто же появился перед нами.

В это время скелет, кажется, освоился. Сделав первый, неуклюжий шаг, он уже куда более уверенно направился к нам. Вскоре он вышел из храма и спустился, встав практически в упор ко мне.

Секунду я стоял в напряжении, разглядывая его.

«Чего смотришь, Коготь?»

Чужая мыслеречь ощущалась словно рокот каменного обвала. Такой же мощью она была наполнена.

Несмотря на это, я сразу понял, что это все-таки Братец. У него действительно получилось!

Я ощутил облегчение. Нужно было что-то ответить, но после тяжелой схватки в голове словно был туман. Я только собрался с мыслями, но Братец внезапно дернулся и поднял череп вверх, будто смотрел туда.

В этот момент я ощутил открытие связи с ИИшкой.

« Мастер, докладываю о появлении…» — связь снова прервалась.

Я мысленно выругался. Сегодня новости, что она приносила, похоже, были исключительно плохие. Так же оказалось и в этот раз.

Открылась картинка трансляции. Я увидел, как к провалу нежити стягиваются какие-то существа. Из-за помех было видно только движение, без точных деталей. Но количество движущихся точек было нехилым.

«Да чёрт возьми! — мысленно выругался я. — Что сегодня за день такой?»

Внезапно вспомнилось, что я сам своим планом оттянул внешнюю охрану из нежити. Что за ловушка Джокера⁈

В сознании вновь зарокотал чужой голос.

«Не волнуйся, Коготь, сегодня твоя битва окончена. Сейчас моя очередь»