Идея, пришедшая в голову, казалась безумной, бредовой. В то же время я продолжал сопоставлять факты и уже не мог так просто отбросить догадку.

Казалось бы, зачем гигантской могущественной структуре вроде Пути какие-то агенты. Это вездесущая сила, которая сама может собирать информацию и принимать решения. Но с другой стороны, всё дело и кроется в его неживой природе.

«Он верно сказал: Путь — это машина, или даже программа, которая действует по заданным правилам, — подумал я. — И если там прописан порядок сбора информации перед зачисткой, он просто его выполняет».

Пока я рассуждал, мой полубезумный собеседник сделал небольшую паузу. Высокомерный старейшина погибшего мира, кажется, думал, что я глубоко впечатлён его знаниями. Наконец он продолжил рассказ.

— В Нутре своего мира мы построили Обитель, чтобы нарушить порочный план Пути, — продолжил он. — Здесь работали гении, ставшие иерархами своих родов. С их помощью я создал технологию, что и не снилась этим корпорациям.

— И даже смог экранировать Обитель от Пути, — произнёс я. — Это действительно впечатляет.

Сир лишь снисходительно кивнул, довольный, что его труды оценили.

— Экранирование — лишь мелочи, — усмехнулся он. — Я изобрёл технологию изъятия личности, которая должна была внедрить мое сознание в структуру Пути.

Сейчас не имело значения, прав ли я был в своих догадках или нет. В такой ситуации оставалось только вытянуть из моего собеседника побольше информации, параллельно ища способ спастись из его загребущих лап. Благо обретя собеседника за сотни лет заточения, тот не затыкался.

— Но ведь вы не просто хотели остановить Путь, — поинтересовался я. — Наверняка планы были обширнее?

— Разумеется, дело не только в спасении Содружества, — напыщенно произнёс он. — Я собирался внедриться в Путь и занять достойное моего гения место.

Он напыщенно развел руки.

— Я занял бы свое место по праву как Бог Пути, — в нотках моего собеседника ощущалось сожаление. — А Тальраш стал бы его жемчужиной, и у нас почти получилось…

Пока Сир рассказывал, мне открылись новые кусочки произошедшего несколько веков назад. Я наконец понял, почему Тальраш преуспел без серьёзной боевой силы и армии.

В те годы мир достиг расцвета научной силы. Именно он предложил другим систему, позволившую мирам ядра не участвовать в состязательных соревнованиях.

— Ничего сложного, лишь кропотливое изучение работы алгоритмов и выявление паттерна, — пренебрежительно усмехнулся Сир. — Но зато эти глупцы думали, что мы уже подключились к Пути.

Сир и другие старейшины полностью просчитали алгоритмы подбора участников игр. Учитывая, что миры ядра обладали особой силой, игры с ними были разрушительнее, а потому реже. Изучив их, отцы-основатели предложили систему, при которой можно было их вообще избежать.

Все происходило за счет точного расчета времени следующей игры и её участников. Дальше в ход шли скрытые условия, использовав которые можно было избежать вызова на нее.

— Контакт даже с маленьким кусочком божественного мирка засчитывался алгоритмами как полноценные боевые действия, — усмехнулся Сир. — Начавший их мир по правилам не подлежит вызову на игру и пропускает свою очередь участия.

В этот момент меня озарило.

— Орден, — понял я. — Он вхож во все миры ядра и часто открывает порталы.

Перед глазами промелькнули все события моей последней работы на Орден в мире Аракс. Тогда был открыт проход в маленький мирок. Я думал, что это лишь для обучения адептов. Но тогда почему он был открыт именно в мире Аракс? Не для того ли, чтоб использовать это скрытое условие для отмены игры?

— Да, именно мы предложили план, как оградить миры ядра от состязательных игр, — усмехнулся Сир. — Поначалу нам не поверили, но когда получилось, был создан Орден.

Орден спонсировался всеми мирами ядра и действовал на их территории. Его главной задачей было отслеживание и блокировка участия в состязательных играх для «неприкосновенных».

— Тогда-то они и поняли нашу истинную мощь и влияние, — довольно произнес Сир. — Величие Тальраш не нуждалось в армии.

Когда стало ясно, что предложенная система работает, остальные действительно уверовали, что иерархи во главе с Сиром Первым могут если и не взять Путь под контроль, то вмешаться в его работу. С этого момента никто не смел проявлять хоть какую-то агрессию в отношении мира Тальраш, несмотря на отсутствие серьезной военной мощи.

— Они оттолкнули нас от управления Орденом, — с легким сожалением выдохнул Сир. — Но я уже был уверен, что скоро обрету невиданные возможности, а потому не обратил внимания… а зря.

Не зная, что делать с Тальраш, миры ядра заняли выжидательную позицию. Многие были уверены, что скоро произойдет нечто невероятное — Путь попадет под контроль Тальраш. Вместо этого произошла катастрофа и крушение мира.

— Что же пошло не так, уважаемый Сир? — спросил я. — Почему вы теперь изображаете служащего, искусственный интеллект на базе?

Лицо амбициозного учёного исказила гримаса ненависти.

— Устремив взор вдаль, я проглядел опасность под боком, — прорычал он. — Завистники испытали мою технологию на мне же и сделали извлечённое сознание рабом!

Он показал на десяток истлевших мумий с обручами на головах. Похоже, это были соратники Сира.

— Они предали вас, — кивнул я. — И уже потом сами попытались внедрить свои сознания в структуру Пути.

Все стало ясно. В своем высокомерии Сир проглядел заговор под боком, за что дорого поплатился.

— Именно так, но… — уже не сдерживаясь, Сир рассмеялся: — Куда им без меня.

— Что же произошло? — я не заметил, как подался вперёд, желая узнать больше. — Что у них не получилось?

— Тебе не понять, но… ладно, — напыщенно произнёс Сир. — Мало просто перенести своё сознание в Путь. Нужно его структурировать должным образом, чтобы оно смогло внедриться.

— Задать ему нужный формат, — тут же понял я.

— Их сознание просто стерло как мусор, — прошипел Сир и уже мягче добавил: — Хотя в остальном они отработали хорошо, даже открыли проход к телу Пути.

Он показал рукой вверх. Уже с новым интересом я посмотрел на тот гигантский разрыв в пространстве над обителью. Неужели Сир не лгал и именно там, в бесконечной тьме находилось нечто, именуемое Путь?

Не став дожидаться промораживающего ощущения, я вновь обратил взор на некогда могущественнейшего ученого. Казалось, что неудача в эксперименте даже предавших соратников вызвала его сожаление.

— Но что тебе мешает сейчас всё-таки внедриться? — спросил я. — Это же твое изобретение, исправь, что сделал неправильно, и повтори попытку…

Едва я спросил, как понял, что совершил ошибку. Лицо Сира исказила ярость, будто я задел его за живое.

— Не твоё дело, — тут же взбесился он. — Сказано достаточно, пора тебе отдать свою плату.

Мысленно я выругался. Видимо, что-то в моих словах задело его самолюбие, но разве я мог знать, что на уме у сумасшедшего? Похоже, время откровений закончилось.

— Последнее, последнее! — воскликнул я в попытке получить еще хоть что-то. — Как нежить связана с Путём?

Однако Сир уже потерял интерес к разговору.

— Эта область никогда не представляла для меня интереса, — взгляд Сира наполнился ядом. — Из своей милости я и так подарил тебе слишком много своего драгоценного времени. Пора заканчивать.

Два последних слова легли в мёртвую тишину заброшенной Обители приговором.

— Тебе пора испытать мое изобретение на себе, — наконец произнёс он. — Процедура удалит твою личность из энергетического тела, а потом интегрирует в него мою. К сожалению, большая часть твоих способностей будет утеряна, я не успел довести технологию…

Забывшись, Сир начал рассуждать о плюсах и минусах процедуры. Я же в это время оставил мысли о глобальных событиях. Сейчас нужно было ещё как-то выбраться живым… и в своём теле.

«Сам по себе Сир едва ли что-то может, — подумал я. — Вся мощь сконцентрирована в этих мертвяках».

Десяток иссохших костяков, что остались от отцов-основателей, мирно покоились на своих тронах, расположенных на платформе. Им так и не удалось обрести бессмертие и стать богами Пути. Теперь от них остались только энергетические тела с выжженой личностью, ментальную мощь которых Сир и использовал, чтобы захватить меня.

В момент активации силы я отчетливо ощутил, где они находятся. Оставалось только развеять их, что сразу обнулит всю опасность Сира.

В это время мой враг очнулся, отвлёкшись от своих разглагольствований.

— Надевай ментальное кольцо, — произнёс он. — Не волнуйся, мое изобретение не доставит тебе слишком много страданий.

Я ощутил, как ментальные тиски сжались. Возможно, от меня ждали сопротивления или мольбы. Но я выпрашивать милость не собирался.

— Это изобретение не твое, — спокойно произнес я. — И ты никакой не гений, а просто вор.

Мои слова, казалось, стали полнейшим шоком для самолюбивого «Отца-основателя».

— Чего! — прошипел он. — Что ты…

— Я сказал, что ты бесталанный вор, — перебил его я. — Ты не изобретал технологию извлечения, а лишь скопировал её, да и то неудачно.

Еще не договорив, я понял, что попал в яблочко. Лицо Сира исказила ярость, как парой минут раньше, когда я предложил ему поправить свою технологию. Эмоция была и вызвана тем, что открытие ему не принадлежало.

— ЛЖЕЦ! — вскричал он. — Все мои открытия официально…

Хоть я и оставался в тисках, но контроль слабел на глазах. Обратившись к своим силам, я продавил его и одним движением достал из сумки артефакт, похожий на ментальное кольцо. Только этот выглядел более массивным, сложным и неуловимо цельным.

Едва Сир увидел артефакт, как на его лице проступило узнавание. А значит, он не был первооткрывателем технологии извлечения личности.

— Ты нашёл чужие технологии и за счёт них замахнулся на большее, чем мог откусить, вор, — произнёс я. — Ничего не вышло. Ты лишь загубил и себя, и единомышленников… и весь родной мир.

Ментальные тиски вновь сдавили меня, но я продолжил.

— Тальраш ныне — мёртвый мир, где живут ваши деградировавшие потомки, — продолжал я. — Они продали всё, что осталось, мирам ядра и доживают свои последние годы…

Давление ментальных тисков сдавило грудь так, что затрещали кости.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — вскричал Сир.

Его голограмма пошла помехами, то ли от сбоя, то ли от психологического напряжения. И именно в этот момент я ударил.

Ментальная мощь от десяти энергетических тел намного превосходила, но у меня и не стояло задачи их перебороть. Я лишь высвободил ментальную силу, чтоб вырваться из контроля на единственное мгновение.

Тут же я ушёл в короткий рывок. Высвободившаяся кинетическая волна разметала пылью остатки иссохших трупов и многовековую пыль, скопившуюся здесь. Это позволило разглядеть, где содержались энергетические тела. Те находились точно под металлическими креслами, и каждое было окружено плотным силовым полем.

Моё действие тут же заставило врага восстановить ментальные тиски.

— Бессмысленно, — прохрипел он. — Энергетические оболочки защищены щитами, да и сами они почти неуязвимы к обычным атакам…

Его слова прервала вспышка такой мощи, что весь подземный чертог залило всполохами фиолетовой энергии.

Щиты развеялись в один миг, но враг был не менее быстрым. Меня вновь сдавила мощь кинетических тисков, и с такой силой, что я услышал треск. Ноги и руки тут же деформировало. Вслед за изуродованными конечностями смяло и тело.

В следующую секунду мертвый фон настиг оставшиеся без защиты энергетические тела. Тут же все они, словно перегоревшие лампочки, потухли. Немедленно ментальные тиски отпустили, позволяя куску переломанной плоти, что я из себя представлял, упасть на холодный пол.

Несколько секунд вокруг стояла тишина. Обескураженный Сир наблюдал за мной. Его план сорвался, но, видимо, вспышка выжгла все эмоции, и сейчас он успокоился.

— Ты всё равно сдохнешь здесь, мощь фона не даст тебе регенерировать, — наконец произнёс он. — А я… я найду другой способ уйти…

Он осекся и с удивлением пригляделся. Прямо на глазах этого призрака прошлого с хрустом одна из моих косточек встала на место. Это словно запустило восстановление по всему телу. Разорванные ткани мышц начали быстро срастаться. Восстановленные мышцы крепились к костям, а те в свою очередь с треском вставали на место. Процесс лавинообразно ускорялся, пока наполненные кровью мышцы не скрыла кожа.

— Мы находимся в колодце течения мёртвой энергии! — вскричал Сир. — Здесь невозможно…

Ошарашенный, сбитый с толку и побеждённый, он смотрел, как я медленно, потягиваясь, подхватил саван и маску и встал на ноги. Реликвии нежити не пострадали в ментальных тисках.

— Кто ты такой? — произнес Сир. — Почему ты излучаешь силу нежити?

Костяная маска скрыла мое лицо.

— Жнец, — коротко бросил я.

Новый рывок, высвобождение силы, и лишенный своего хранилища призрак прошлого развеялся навсегда.

Конец книги. Переход на следующую: https://author.today/work/589820