— Если твои предки были такими же, неудивительно, что вы живёте на руинах собственной планеты, — произнёс я. — Земля тебе пухом, Анхил.

Какого-то гнева или других эмоций по отношению к молодому аристократу я не испытывал. За всё тот уже заплатил сполна. Я сделал последнее, что мог для парня, который уже никогда не реализует свои амбиции — закрыл его застывшие глаза.

Взгляд в этот момент зацепился за медальон на шее, что выпал из-под защитного костюма. Необычно большая пластина была инкрустирована тремя кристаллами-накопителями. Судя по дымку, те растрескались и выгорели только что.

«Похоже, защитный медальон, — понял я. — О такой штуке я даже не подумал».

Отожравшиеся реликвии нежити обрели возможность фокусировать свою чудовищную ауру на одной цели. Неудивительно, что пацану не помогли ни навыки, ни защитный артефакт. Даже если он и был качественным, все равно бы не выдержал удар.

Несмотря на успех, маленькая находка стала немым свидетельством того, что во всём происходящем я не учел слишком много переменных. Неудивительно, что всё пошло не по плану и вывозить пришлось на опыте и импровизации.

«Как говорил мудрый человек — одна ошибка, и ты ошибся, — подумал я. — Следует снизить количество случайных факторов, иначе эта ошибка случится очень быстро».

Не стоило думать, что и сегодня всё уже обошлось. Мне предстояло ещё понять, что теперь произошло в развитии. Хоть я неожиданным образом исправил проблему с энергией жизни, в которой оказались остатки сознания божка, но сейчас всё это пребывало в непонятном виде.

«И тут выходит самый главный вопрос, — я посмотрел на арку портала. — Что мне делать дальше?»

Я подошёл вплотную к некой сокровенной тайне умирающего мира. Передо мной находился портал, ведущий в его Нутро. Именно там должна крыться причина произошедшего омертвления Тальраш. То, что привело к упадку некогда процветающей планеты, цивилизация которой преуспела в развитии технологий работы с энергией.

— Готов ли я к риску? — задался я вопросом. — Я и так пережил сегодня немало.

Я отчаянно не желал останавливаться за шаг до цели. Иначе все пройденные преграды и гибель совсем молодого Анхила становились напрасными.

Но помимо моего состояния, оставались и другие вопросы. Я посмотрел на тело аристократа. По-хорошему, нужно было вернуться и отдать его отцу. Это последнее, что я мог сделать, чтоб закрыть задание.

«Неизвестно, какая будет реакция, — подумал я. — Как житель закрытого мира Верес наверняка имеет возможность выслать меня и запретить возможность посещения».

Выходило, что если я не отправлюсь к телепорту сейчас, то в будущем такого шанса может и не представиться. Понимание этого и помогло принять решение.

Привычки мучиться раздумьями у меня не было. Как только я определился, немедленно перешёл к насущным вопросам. В первую очередь нужно было хоть немного прояснить своё состояние. Первым делом запросил характеристики.

Исполнитель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Существо энергетического типа

(предполагаемая основа — элемент смерти)

Внимание, требуется самоопределение и соответствующее развитие.

Закаленное тело божественного существа

(предполагаемая основа — жизнь)

Внимание, требуется самоопределение и соответствующее развитие.

Пожирание

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 3 уровень развития

Останки расщепленных личностей божественных существ

Способности (скрыто)

Статус: принято задание на расследование (поиск целей и допрос)

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Требуется самоопределение и последующая подстройка. Энергии, требующие применения — Энергия смерти (элемент смерти), Энергия жизни (божественный).

«Кое-что прояснилось», — подумал я.

Теперь стала понятна причина странных ощущений. Чтобы выгнать божка, я поглотил элемент смерти. Именно он стал основой энергетической формы моего бытия.

В то же время энергию жизни от божка поглотило тело. Таким образом, эти две противоположные энергии оказались в хрупком равновесии, заняв разные части моей сути.

Энергия жизни божественного уровня имела сопротивление к расщеплению от смерти. Помимо этого, кажется, атрибут Пожирания помог их разделять, став изолирующим слоем.

Это объясняло, почему я сейчас был жив и даже обладал силой. Проблема была в другом. У меня просто не было чёткого осознания, кем я должен стать как существо силы. Если еще проще — я не видел своего Пути.

Мне нужно было понять самому, кем я должен стать. Потом за счёт воли и понимания огранить чистую силу, направить ее в нужное русло.

«Но куда же мне идти, черт возьми? — подумал я. — Куда ведет мой Путь?»

Ответа на этот вопрос у меня не было и сейчас. Благо, текущее состояние давало время подумать и принять решение. Но и затягивать слишком сильно не следовало.

Мой разум и сознание уже перешли в энергетическую форму бытия. Я ощущал холод элемента Смерти, пропитывающего мысли. В то же время тело пылало мощью, отнятой у божественного существа.

— Может, ты мне поможешь? — я посмотрел на портал.

Именно там могли скрываться тайны нежити. Обретя их, я мог использовать свои некротические способности, что стали бы настоящим читом. Именно поэтому мои надежды крылись именно в портале.

— Ну что, — произнёс я. — Заглянем?

Я хотел было закрыть интерфейс, но взгляд зацепился за Светляк. Едва заметная пульсация означала, что есть входящие сообщения, не очень важные, от людей. Можно было повременить с этим, но я всё же открыл. И совсем не зря.

СелинКрасная: Здравствуйте, Коготь. Вы просили поставить вас в известность, если узнаю что-то важное. Узнала.

Открытие портала Земли случится через неделю. Произойдёт встреча представителей «Мирной Земли» с консулами корпораций. Эти люди давно потеряли и власть, и влияние. Используя свой статус совета фракции, они готовы без торга продать Землю за статус наместников.

Всё произойдёт скрытно и без лишних оглашений. На официальном открытии портала прибудут уже войска корпораций. Под видом помощи Землянам они начнут приводить договор в силу. Земля потеряет свою независимость.

Я ещё раз пробежался по строчкам, чтоб ничего не упустить. Как-то совсем по-будничному, без лишних эмоций, Селин сообщила мне, что приближается событие, решающее судьбу землян.

Итак, наконец-то я узнал дедлайн. У меня была ещё неделя, после чего моё нахождение на планете станет опасным. Пусть меня не схватят сразу, но рано или поздно это произойдет.

«И ведь с Африкой вопрос я хорошо проработал, — с лёгким разочарованием произнёс я. — Уверен, полгода, может, чуть больше, и все местные аномалии были бы устранены».

К сожалению, это не помогло, а может, и наоборот, лишь усилило спешку людей, держащихся за остатки своей власти. Из-за блогов моих парней об успехах в захвате убеждать землян в необходимости прихода чужаков на Землю стало всё сложнее. Неудивительно, что они решили ускорить процесс.

«Это чего ещё, — фыркнул я. — Сам себе навредил?»

Очень походило на то, но что-то не давало сделать такой вывод. Нечто в полученной новости зацепило меня, и вовсе не понимание, что скоро придётся уматывать с Земли.

«Собрание видных политиков с нашей стороны, — подумал я. — И консулов от корпорации Сцентик… консулов».

Мысль удалось схватить именно когда я проговорил последнюю фразу.

«Будут ли консулы Сцентик считаться достаточно высокопоставленными чинами, чтоб обладать серьёзными знаниями? — спросил я. — Будет ли иметь смысл их захват?»

По мере того, как я проговаривал эти вопросы, из омута мыслей всплыла идея, дерзость которой могла соперничать с самыми сумасшедшими авантюрами рода человеческого.

Нет, я совсем не навредил себе тем, что ускорил события. Вполне возможно, наоборот, создал ситуацию, что позволит наконец разрубить этот отвратительный гордиев узел. Вся эта хмарь смутной опасности, зависшей над Землей, человеческой грязи в виде старой власти и задания от Пути — всё это, кажется, сконцентрировалось в одной точке.

Идея ещё не облеклась в твёрдый план, но я интуитивно ощущал, что нахожусь на верном пути. Это и принял как ориентир.

Мой взгляд же лёг на арку, в глубине которой мерцало всполохами мёртвых энергий Нутро мира Тальраш. Именно там могло крыться то, что поможет мне в реализации плана, масштаб которого превышал всё, что раньше я делал.

«Хорош время терять, — произнёс я. — Вперёд».

Я подошёл вплотную к мерцающей глади портала. Холодком по коже ощутился резко выросший фон. Вспомнилось, что пока божок едва не захватил тело, я вышел из некротической формы.

«Подожди-ка, — понял я. — Я же и реликвии нежити забыл снять».

Запоздало спохватившись, я откинул подол савана и поднял ладонь. Однако ни близость к проклятым реликвиям, ни фон никак не затронули моё тело. Более того, я будто заново родился. Кожа на руке, розовая и чистая, не несла ни капли следов приключений, что мне удалось пережить.

«Божественная энергия имеет сопротивление к смерти, — понял я. — Кажется, это хорошо, но…»

Я попробовал привычным образом перейти в некротическую форму… и не смог. Сила, наполняющая тело, отталкивала её. Я все еще не мог понять, как вообще энергетическое тело на основе нежити и физическое на основе жизни существуют в одной точке пространства.

Пока в голове вертелись сторонние мысли, я погрузил руку в портал. Кисть тут же окатило холодом, но ощущалось всё терпимо. Не став тратить время, я наконец полностью вошёл в портал.

Перенос не почувствовался. Шаг — и я оказался в месте столь причудливом, что описать его словами было затруднительно. Над головой простиралось тёмное небо, наполненное холодными потоками энергии.

«Мертвое Нутро умершего мира, — подумал я. — Чего-то такого и следовало ожидать».

Взгляд тут же привлекло нечто, закрывающее большую часть неба. Оно выглядело как гигантский разрыв в пространстве, величиной в десятки километров.

Казалось, пространство вокруг пыталось стянуть ужасную рану на своем полотне. Из-за этого на границах портала бушевала энергия. Но что-то не давало закрыть этот разрыв.

Я пригляделся пристальнее в попытках понять, что же скрывается в глубинах космической тьмы. Чем больше я концентрировался, тем сильнее ощущалось странное онемение. Накапливаясь в глазах, оно растекалось по разуму, наполняя его странной прохладой…

— Чёрт! — я с силой заставил себя опустить голову.

Только сейчас я понял, что тело наполнено космическим холодом. Энергия в теле застыла и замедлилась, вызвав это странное чувство.

Неужели миф, над которым посмеялись что старый аристократ, что его сын, оказался близок к правде? Уж больше походило по смыслу на Рану то, что я увидел.

Я ещё раз бросил взгляд наверх, уже контролируя себя, чтоб не поддаться опасному эффекту. На этот раз я заметил, что разрыв в пространстве находился ровно горизонтально к земной поверхности, над грядой острых скалистых пик. Присмотревшись, среди голых скал я заметил явно рукотворный острый шпиль, что верхушкой своей стремился к центру портала.

«Вот туда и надо сходить», — решил я.

Прежде чем начать движение, я осмотрел пространство Нутра. Как средоточие высокоразвитого мира, Нутро Тальраша когда-то представляло собой цветущую местность. Сейчас все это навсегда вымерло. На сухой земле лежал ковёр из давно засохшей растительности. Стоило коснуться её, как та рассыпалась в прах.

Здесь же, от врат шла дорога. Меня ни капли не удивило, что она вела ровно в ту сторону, где находился центр портала и замеченный шпиль какого-то здания.

В прежние времена местные аристократические рода достигли серьёзных высот в энергетических технологиях. Неудивительно, что они освоили Нутро и использовали его в своих изысканиях. И именно их дела, возможно, и привели к случившейся катастрофе.

Рассуждая об этом, я отправился в путь. Дорога повела меня мимо острых скалистых выступов. Поначалу я двигался в медленном темпе, но интуиция молчала. Населяющие Нутро существа силы уже давно погибли. Ну а нежить не имела в привычках устраивать засады.

По мере приближения я всё больше убеждался в своей правоте. Где-то за скалами впереди находилось здание. Его центр был устремлён ровно в центр гигантского провала в пространстве.

По мере движения фон усилился, но главное было не это. Я ощутил, что энергия идёт непрерывным потоком сверху и поглощается земной твердью. Скорее всего, источником был тот самый провал в небе, ведущий в бесконечную тьму.

Если сотни лет энергия смерти шла из этой пробоины таким плотным потоком, неудивительно, что весь мир пропитался её ядом.

«Но кто её мог открыть? — задался я вопросом. — И главное — зачем?»

Ответ на этот вопрос ждал меня впереди. Несмотря на обилие мыслей, я настороженно прислушивался к округе. Ещё один портал я заметил, едва его арка показалась из-за одной из скал.

«Еще один портал в Нутро, — предположил я. — Возможно, он принадлежит другому роду аристократов».

От идеи изучить находку я отказался. Судя по оплавленному металлу, арка точно была выведена из строя. Едва ли её осмотр даст мне что-то важное.

Чем больше я двигался вперед, тем сильнее рос фон. Пару раз я заметил еще другие порталы. Все они были выведены из строя или просто деактивированы. Причин такого странного устройства я не знал, но выяснять интереса не было.

Дорога миновала очередную скалу, за которой открылась обширная долина, окруженная хребтом из скал.

Я лишь мельком отметил мёртвую тишину и безжизненность этого места. Кажется, когда-то всё здесь покрывала густая растительность. Сейчас всё было мёртво. Только в центре, словно надгробие чужому миру, стояло высокое серое здание, шпиль которого я и видел издалека.

Мой взгляд обратился вверх. Гигантский провал Раны, кажется, в точности повторял размер этой долины. Теперь отчётливо ощущалось, что непрерывный поток мёртвой энергии идет ровно из космической пустоты, что скрывалась за ним.

«Надо осторожнее с этим дерьмом, — я дёрнул головой. — Только взглянул, уже мозги холодеют».

Трудно было поверить, какое здесь энергетическое давление, что даже мне при моём уровне развития приходилось проявлять осторожность.

Предчувствуя скорую разгадку, я ускорил шаг. Приближаясь к зданию, я увидел, что помимо моей ещё четыре дороги ведут к нему с противоположных сторон долины. Видимо, все они вели к порталам в разные точки внешнего мира. Кажется, я оказался прямо в центре Нутра мёртвого мира Тальраш.

Здание походило на смесь средневекового замка и чего-то более современного. Заметив прозрачный стеклянный купол в центре, я вспомнил, что такой же был в доме у аристократа.

«Видимо, особенности местной архитектуры», — подумал я.

По мере приближения стала заметна ветхость здания. Его стены покрывали трещины, а вместо окон зияли тёмные пустые проёмы. Только осветительные кристаллы там и продолжали функционировать. Видимо, подпитываясь фоном, они освещали округу призрачно-зелёным светом.

«А там, похоже, вход», — заметил я.

Ворота с арочной конструкцией в стене не давали ошибиться. Сами створки обрушились вниз, открывая ход в нутро замка. Зато в стене над ними сияли всё тем же неприятным светом какие-то надписи.

Велиакар

Великая Твердыня Отцов-основателей и мост в бесконечность.

«Мост, — повторил я и невольно посмотрел наверх. — В какую же бесконечность вы собирались отправиться, безумцы?»

Я только сделал шаг, как Светляк моргнул.

Внимание! Вы находитесь вне территории Содружества Пути. Торговый сектор, коммуникация и другие возможности, требующие прямого подключения, недоступны.

Мне было все интереснее и интереснее.