Молодого аристократа внезапно что-то отвлекло. В явной спешке он открыл небольшой контейнер на поясе своего костюма. Под крышкой обнаружилось сложное артефактное нутро.

Аристократ достал накопитель и начал заряжать. Похоже, активная защита экипировки требовала постоянной подпитки. Стало понятно, как он переживал массовые атаки нежити. Иначе одного эха от высвободившейся энергии хватило бы убить его.

— Совсем недавно заряжал, а уже снова просел, — подтвердил он мои мысли. — Институтские идиоты, не могли придумать сменные элементы питания.

Пока он оказался занят, у меня появилось немного времени завязать разговор. Нужно было срочно хотя бы понять, какого лешего тот вообще сунулся в этот некротический ад. А уж поняв его цели, можно будет решить, что делать мне.

Благо, мой собеседник сам подсказал, с чего начать. Пока мощный накопитель в его руках подпитывал костюм, парень осмотрел меня внимательнее.

— Твои артефакты очень мощные, если сдерживают такой фон, — сказал Анхил. — Они точно не местные, иначе такие штуки были бы на слуху.

Я вновь услышал нотки подозрения в его голосе, но мне пока было непонятно, чем конкретно те вызваны.

— Старые реликвии, — произнёс я. — Достались от мёртвых.

— Семейные? Наверняка редкие, — удивлённо хмыкнул тот. — А мне мои отдали только фамилию да пустую гордость.

Мои слова подразумевали нежить, но аристократ понял по-своему.

— Судя по семейному особняку, ваш род переживает не лучшие времена, — кивнул я.

— Старанием трусливых предков, — прорычал Анхил. — Я даже рад, что мне пришлось идти в институт.

Его слова были резки, а в тоне слышалось презрение, как к своей семье, так и к институту корпорации, властвующему сейчас на планете. Похоже, передо мной был молодой бунтарь, что не признавал авторитетов ни в своей семье, ни вовне.

— Я видел подобное в других мирах, — усмехнулся я. — Властители продают свой мир за подачки и безопасное местечко для себя.

— А все видят, что происходит, и никто ничего не говорит! — вскинулся Анхил. — Пока наши старики брешут о величии предков, мир доживает последние дни!

Понять молодого бунтаря оказалось несложно. Мысли, что занимали его разум, оказались стары как мир. Теперь можно было разговорить его, но вдруг запищал заряжаемый артефакт. Анхил отвлекся, явно заканчивая процедуру зарядки. Следовало поторопиться.

— Скажи, что ты ищешь там, — я показал пальцем вниз. — И я смогу помочь тебе.

Резкий переход на личный вопрос сбил его с толку. Я выдержал испытующий взгляд.

— Там наследие моих предков, — произнёс тот. — Настоящих, а не тех, что продали всё торгашам.

— Одобряю, — кивнул я. — Так что же там находится?

Глаза Анхила блеснули, а лицо приняло увлеченное выражение, вмиг сделав молодого мужчину больше похожим на сущего пацана. Видно было, что ему хочется похвастать тяжело добытой тайной. В то же время более старшая часть сознания намекала, что делиться с первым встречным — дело неразумное.

— Меня, кстати, Коготь зовут, — доверительно произнёс я. — Тоже люблю шариться по всяким подземельям.

Кажется, эта личная мелочь пришлась кстати.

— В общем, там находится портал, — наконец произнёс он. — Портал в Рану.

Услышав знакомое слово, я тут же вспомнил слова его отца. Рана была неким некротическим средоточием, настолько мощным, что отравляла землю всей планеты.

— Я, конечно, ничего не знаю про ваш мир, — удивлённо произнёс я. — Но звучит…

— Да ты уже наслушался, наверное, чуши про клинок бога нежити, что пробил мир, — пренебрежительно отмахнулся Анхил. — Всё совсем не так…

Мне удалось — парня окончательно прорвало. Впопыхах он рассказал, что когда-то Тальраш был миром, чья наука ушла невероятно далеко в изучении энергии и ее применения. Ушла настолько, что в некоторых аспектах обходила даже миры ядра.

Не обладая особой мощью, это был настоящий мир учёных, где наука уходила не в развитие боевых способностей, а в чистое исследовательское направление.

— Записей о появлении Раны почти нет, — горестно произнёс он. — Не важно, сделали это предатели из миров ядра или кто-то третий, наследие они так и не добыли. Рана неприкосновенна.

К концу рассказа на меня словно смотрел другой человек. Глаза фанатично горели, лицо наполнилось уверенностью. Изменилась даже осанка, парень расправил плечи.

Именно в этот момент вновь пискнуло артефактное устройство, заставив распалённого величием предков юношу замолчать.

— Вот же! — воскликнул он. — Надо идти и побыстрее.

Уже куда более доверчиво он посмотрел на меня.

— Ну так что, ты поможешь? — произнёс он. — А то всё оказалось сложнее, чем я думал.

Он показал на костяк убитого монстра.

— Пошли, — кивнул я.

Наконец поднявшись на ноги, я потянулся. Передышка пошла мне на пользу. Пока мы говорили, я отчётливо ощутил, что несколько переломов зажило. Не знаю, насколько качественным было исцеление, но по крайней мере я мог двигаться без боли.

Пока я разминался, Анхил сделал нечто любопытное. Он поднес свой жезл к останкам развоплощенной нежити. На моих глазах часть костной массы потекла, словно жидкая, втягиваясь в артефакт.

— Не у тебя одного реликвии, — гордо усмехнулся Анхил. — С этой штукой мне нежить не страшна.

Сказал и тут же стушевался, видимо вспомнив, что я только что его спас.

— Тогда он был разряжен, — буркнул он.

Перед глазами тут же промелькнули неприятные картины убитых людей, но виду я не подал. Мой новоиспеченный напарник тем временем зарядил артефакт, после чего осмотрелся.

Лаборатория, где мы находились, имела несколько выходов. Анхил застыл на секунду, явно вспоминая, потом уверенно показал на один из выходов.

— Туда, — сказал он. — Если верить архивным схемам, отсюда сразу же переход на пятый уровень.

— А это специально сделал? — я показал на пробоину в потолке, ведущую на уровень выше.

— Так короче, — пожал плечами парень. — Я поднял чертежи нашего поместья в институте и решил срезать.

— Так всё-таки они конфисковали все документы, — кивнул я. — Не представляю, что заставило гордую аристократию так прогнуться…

Я поймал острый взгляд Анхила. Похоже, мои слова задели его.

— Что правда, то правда, — произнёс тот. — Они забыли о гордости.

Вместе мы направились к указанному ходу, но путь загораживал толстый слой той самой густой субстанции, что иссушила некротическую тварь.

— Не переживай, эргобакта прочно удерживает энергию, — неправильно понял мою заминку Анхил и с досадой добавил: — Разработка моего рода, а корпораты сделали состояние на её производстве.

Он встал на пружинистую массу и пошёл как раз по тому месту, в толще которого мерцала сконцентрировавшаяся энергия нежити. Масса надёжно удерживала ее в себе.

Покинув лабораторию, мы наконец вышли в коридор четвёртого уровня. Тот ничем не отличался от других.

— Туда, — показал Анхил направо. — Спуск там.

Он был прав. До железной двери знакомого вида было всего пять метров.

— А это что? — я показал на небольшие металлические створки.

— Лифт, — бросил парень. — Он минует первые ярусы, выводя сразу сюда. Но починить его я не смог.

Мысленно я похвалил этого любознательного парня. Хоть он всё ещё казался закрытым, но его невероятная инициатива и решимость вызвали уважение.

Дойдя до металлической дверцы, он достал из рюкзака какую-то железную конструкцию, похожую на кусачки, и начал давить на замок. Видя, что у него не хватает силы, я подошёл и перехватил инструмент, приложив усилие. Тут же он выдавил личинку замка.

— Спасибо, — кивнул парень. — У нас по традиции не берут телесный атрибут.

На этот раз вместо очередного выхода в коридоры этажа нас ждало большое помещение. Я отметил письменный стол и сгнившие продавленные диваны. Отдаленно это походило на приёмную.

Внимание тут же прикипело к дальней части помещения. Там у массивной металлической двери застыли без движения пять человеческих фигур. Все были экипирована в скафандры, очень похожие на тот, что носил Анхил.

В первый момент я подумал, что мой напарник ещё что-то утаил. При более подробном осмотре я увидел, что на плечах и головах незнакомцев осел толстый слой пыли.

«Это ещё что такое?» — я невольно сглотнул.

Они словно застыли, разглядывая нечто за металлической дверью. Будто зрелище поразило их настолько, что так и оставило здесь навечно. В полной тишине подземного комплекса вид был жутковатый.

«Странно, — подумал я. — Ощущаю некротическую энергию в них, но она будто неактивная.»

— Я думаю, это экспедиция института, из тех, что опечатывали территорию, — произнёс замерший рядом Анхил. — Наверно, они вошли сюда двести… может, триста лет назад.

— Они не превратились в нежить? — удивился я.

— Перед миссией в институте над ними провели специальный ритуал, — пояснил он. — Он затрудняет поднятие нежити в случае гибели, чтоб не усложнять задачу следующим миссиям.

Мысленно я похвалил институт мира ядра за прагматичность. Хоть некротическая энергия напитала останки членов группы, но ритуал мешал им пройти окончательное перерождение.

Пожав плечами, я спустился по оставшимся ступеням и вошёл в зал. Хоть вид стоящих людей нагонял неимоверную жуть, они не шелохнулись. Осторожно обойдя их, я увидел за прозрачными масками лишь иссохшие останки.

Подошедший Анхил снял маску с одного из них. Без запылённого стекла я увидел, что кости имеют тусклое светящееся вкрапление некротической энергии. Оставлять такое за спиной не хотелось.

— Ну-ка отойди, — обратился я к моему напарнику.

Чтоб высвободить энергию, пришлось поднапрячься. Из-за дисбаланса сил в теле я словно спустился вниз по развитию. Наконец, через две долгих секунды нужный объём энергии удалось сконцентрировать. Я вскинул руку и высвободил её волной.

Тьму подвала осветили фиолетовые молнии. Энергия атрибута прошла сквозь застывшие костяки, буквально выдувая из них некротическую дрянь, что там накопилась. Тут же тела попадали на пол.

— Интересный тип энергии, — произнёс Анхил и тут же бестактно добавил: — Над контролем тебе бы поработать, я быстрее тебя в десять раз.

Он не сдержал ноток превосходства. Я на подростковую бестактность лишь улыбнулся.

Убедившись, что избавились от потенциальной нежити, мы наконец подошли к здоровенной металлической двери. На её поверхности виднелись прожженные сквозные отверстия. Даже сейчас я ощущал, что в ней сохранились остатки запирающего конструкта. Это была искусная работа.

— Хорошо, что они вскрыли шлюз, — произнёс Анхил. — Не уверен, что у меня получилось бы.

Он заметил это между делом. Взгляд аристократа уже не отрывался от проема, откуда исходило свечение. Я и сам ощутил острое любопытство. Что можно было найти в недрах древней лаборатории?

Вместе мы заглянули в проем. Взгляд тут же остановился на источнике света, что мерцал окном в иную реальность.

— Это, — тихо прошептал Анхил. — Это оно…

Впервые в жизни я видел такой портал. В арке бушевали всполохи изумрудно-зелёной энергии. Увидеть, что там, на той стороне, не представлялось возможным. Сама арка выглядела как массивное круглое кольцо, сделанное из серебристого металла. Всё его покрывали светящиеся энергетические конструкты. Вездесущая энергия смерти въелась в них, придавая им холодно-зеленоватый оттенок.

Уделив пространственным вратам лишь кроху времени, я осмотрелся в поисках опасностей. Помещение, где мы находились, походило на стерильный зал, напичканный сложной техникой.

— Потрясающе, — прошептал Анхил. — Вот он, портал в Нутро.

У меня тут же словно по щелчку кусочки пазла объединились в понимание. Нутром называли особое подпространство любого мира силы. Там концентрировалась его суть.

Именно в Нутре хоть и не слишком развитого мира проходило Состязание Гениев. И там я получил первые ресурсы, позволившие мне скопить первый серьезный капитал. Судя по тому, что я услышал, некогда аристократические кланы проводили там свои научные изыскания.

— Так что же там случилось? — произнёс я. — Что привело к катаклизму?

Я обернулся к Анхилу, однако тот, заворожённый порталом, уже не слышал меня. Парень сделал первый нервный шаг, за ним второй, третий. Наконец он рванул к вратам, забыв о любых возможных опасностях.

Благо, сегодня молодому аристократу светила какая-то дьявольская удача. Он не погиб в схватке со здоровенным скелетом и не встретил никаких ловушек здесь. Оторвавшись от меня, он добежал до врат, где и замер.

Мне пришлось лишь тихо ругнуться и пойти следом. По мере приближения я ощутил, что с порталом что-то явно не так. Хоть тот и был активирован, но там лишь бушевал поток энергий, часть которого выходила сюда, выдавая тот самый некротический фон.

Я направился следом, размышляя, как разыграть свою партию дальше. Желательно было вернуть парня живым, чтоб получить доступ к порталу в будущем.

— Пойдём, парень, — подошел я. — Вернешься сюда, когда поймешь, как восстановить портал.

Анхил повернулся ко мне. Увидев в его глазах блеск, я понял, что у того другие идеи.

— Эти врата имеют статичные настройки на одни координаты, — произнёс он. — Надо лишь перезагрузить их, и они откроют проход в Нутро.

— Ты знаешь как? — спросил я.

— Я не знаю, — произнёс тот. — Знает моя кровь.

Он указал на отпечаток руки и выгравированную надпись «Верес». Похоже, это была какая-то генетическая идентификация принадлежности к семье.

Анхил тут же приложил руку прямо в костюме. Благо, технология не нарушала целостности его защитной экипировки. Контур руки вспыхнул светом. Тут же в портале начали происходить перемены. Я уже и сам начал верить, что парень сможет настроить врата.

— Ты уверен, что институт корпорации еще не нашёл туда путь? — спросил я. — А то как-то слишком просто мы пробрались.

— За прошедшие годы институт нашёл три таких портала, — произнёс Анхил. — Два нерабочие, ещё на один наследников не осталось для разблокировки.

— Пройти не смогли? — удивился я.

— Нет, — усмехнулся тот. — Поэтому я буду первым.

Учитывая некротический фон, миссии не имели возможности бороться с нежитью. Поэтому Анхил мог и не ошибаться. Хотя возможен был и вариант, что самоуверенный парень просто не знал правды.

«Может быть, увидели, что там, — подумал я. — И решили, что доить разработки семей выгоднее…»

Последняя мысль промелькнула скорее в виде шутки, но оставила после себя тревожное ощущение.

Однако не успел я её как следует обдумать, как ранее бушующий поток энергии в портале вдруг начал упорядочиваться. Похоже у молодого бунтаря все же получилась его затея.

— Надо подготовиться к возможной схватке, — произнес я. — Эй, Анхил! Да очнись ты!

Пришлось пихнуть залипшего парня. Тот ожёг меня раздражённым взглядом, но мой вопрос всё-таки был принят здравым.

— Всё нормально, — произнёс он, показал жезл и добавил: — Эта штука убивает любую нежить с первого удара.

— Отойди чуть назад, — произнёс я.

Анхил выглядел недоверчивым, будто подозревал, что я хочу украсть его триумф. Не сразу, но всё же нехотя повиновался. Я вслед за ним тоже отошёл от портала.

Упорядочивание энергии прошло резко. В один миг за аркой пространство изменилось. Я увидел некий детальный, внезапно возникший пейзаж. Всё походило на космос, в котором перетекали мириады потоков энергии.

— Потрясающе! — произнёс сзади Анхил. — Это Нутро! Наследие моих предков там!

Неужели он был прав, и где-то там таились истоки технологических достижений его предков? Или как минимум ответ на вопрос, что произошло с миром Тальраш? Что повергло его в бездну.

Тайны манили, но, видимо, недостаточно, чтоб потерять голову. Я первым заметил приближение незваного гостя. Стоило разглядеть существо, как я понял, что у нас проблемы.

Левитируя, к нам двигался монстр устрашающего вида. Он походил на лича и в то же время был чем-то другим.

— Мы легко справимся с ним! — произнёс Анхил. — Просто отвлеки его!

Счёт шёл на секунды. Нужно было решать. Я мог закрыть портал с помощью Пожирания, но удастся ли потом открыть его? А ведь там могла прятаться тайна связи нежити и Пути. То, что могло дать мне то самое, необходимое преимущество в противостоянии с корпорациями.

— Стой в стороне, — наконец произнёс я. — Ударишь, как я скажу.

Пришло время принять бой.