Глава 4

Так и повелось. Меня поселили в доме старосты в лучшей комнате (подозреваю, хозяева убрались из неё в помещение похуже). Подарили мне несколько красивых платьев. Я сразу же переоделась. Какой кайф! Ребра свободны – можно дышать полной грудью, – и корсетный узор больше не впивается в кожу. Теперь не путаюсь ногами в этих дурацких полосах ткани – обычная юбка намного удобней. Кормят вкусно. В школу ходить не надо, уроки делать тоже. Можно весь день бездельничать и развлекаться – райская жизнь!

Один минус – развлечений никаких. Книг здесь нет, телевизора и прочих благ цивилизации тем более. Магией забавляться тоже надоело. Податься поискать другие селения что ли? А лучше город! И когда я уж совсем собралась предпринять что-нибудь, чтоб развеять эту скуку, неожиданное событие поменяло мои планы. Когда вернулась вечером с прогулки, нездоровое оживление в поселке меня удивило. Что на этот раз случилось? Подходя к центральной площади, я ещё не подозревала, что увижу.

Что это? Сон, бред, глюки? Ущипнула себя. Нет, не сплю. И вроде ещё в своем уме. Тогда как это возможно? Что Алекс делает здесь? Не помню, как оказалась рядом с ним. Дотронулась до щеки. Вокруг стало тихо. Алекс отдернул голову и настороженно посмотрел на меня. Что с тобой? Я просто хочу убедиться, что ты реален. Какие чужие глаза, смотрят на меня, как на незнакомку.

– Алекс, ты меня не узнаешь?

– Вы меня с кем-то путаете, Владычица. Меня зовут Элиан.

– Брат… – в него вцепилась та самая девчонка, что встретила меня в этом мире. Она по-прежнему с ужасом смотрит на меня.

– Тише, Элия, – он задвигает её себе за спину и отступает ещё на шаг.

Это не Алекс. Какое разочарование. А так похож! Чувствую себя обманутой, хотя с чего бы? Не могу больше на него смотреть: разворачиваюсь и ухожу.

Но забыть о его присутствии не могу. Я понимаю, что это не Алекс, но всё же… думаю о нем. Сама не замечаю, как начинаю следить за ним. Наверное, неуклюже, но я же Владычица – значит, не обязана в своих действиях отчитываться. Люди странно косятся, но молчат. Объект слежки ходит напряженный, его сестра чуть в обморок не падает от ужаса. Я что, такая страшная? Вроде ненамного старше; рогов, копыт, хвоста – нет. Обнаруживаю, что могу магически усиливать слух и зрение. Радиус наблюдений увеличивается, и я перестаю шататься подозрительно близко с Элианом. Сразу узнаю много интересного.

Во время пожара несколько лет назад его родители погибли, дом сгорел. Брат с сестрой разом осиротели и остались без крова. Их приютила пожилая пара, потерявшая в этом пожаре сына с невесткой и внуков. Но если Элия восприняла эту заботу, как должное, то Элиан чувствовал себя неуютно от того, что их содержат посторонние люди. Поэтому через пару лет ушел служить в армию. А половину жалования присылал людям, приютившим сестру, за заботу о ней.

Вот ведь… гордый, честный и такой… глупый. Сердце невольно сжалось. Решено: попробую сблизиться с ним. Ведь могу же я ему понравиться, правда?

Но решить – одно, а вот решиться… с духом я долго собиралась. Прокручивала в уме все варианты первого разговора, подготовилась к любому развитию событий, но сделать первый шаг всё равно страшно. Вот стою, как дура, смотрю на Элиана, а подойти не могу. Всё, хватит! Когда ещё выпадет удобный случай? И так долго караулила. Он один, укромную долину от посёлка закрывают холмы и лесок, вокруг никого – когда ещё так повезёт? Надо действовать! Пересиливаю себя и иду к нему.

Получается медленно. И тут увиденная картина вгоняет меня в ступор.

Из лесочка выпархивает (иного слова не подберешь) Фиона – девушка из поселка – жизнерадостная, смешливая и очень хорошенькая. Такие вызывают нежность и умиление стариков, жгучую зависть женщин и совершенно обезоруживают мужчин. Она подлетает к Элиану, повисает у него на руке и что-то весело щебечет, то и дело стреляя глазками. Он тепло улыбается в ответ.

Нечестно! И вокруг этого девчонки вьются! Ну, нет! Сдаваться я на этот раз не собираюсь! Я – маг, и заставлю со мной считаться всяких девиц.

Решительно шагаю к ним.

– Элиан, можно тебя на минутку? – стараюсь говорить вежливо, но голос просто сочится раздражением.

Молодые люди застывают и оборачиваются. Опять эта опаска в глазах.

– А это не может подождать? Мы гуляем, – Фиона обезоруживающе улыбается.

– Гулять вы можете хоть круглые сутки, а мне нужно поговорить по делу, и прямо сейчас! – от яда в собственном голосе становится не по себе. Когда я успела стать такой злой?

– Коли так… – не привыкшая получать отказ, Фиона оглядывается на спутника и уходит.

– И о чем вы хотели поговорить? – голос Элиана безупречно вежлив, но я просто ощущаю подавленное недовольство. Ну, конечно! Такого милого общества лишили! Кобель!

А чего я так бешусь, собственно? Причины не понимаю, но остановиться не могу.

– Расскажи мне о столице и Владыках, – не в силах успокоиться ляпнула первое, что в голову пришло. – Ты видел их? В курсе последних новостей?

– А вы разве не знаете? – Элиан подозрительно нахмурился.

Вот идиотка! Ничего глупее не придумала? Придется выкручиваться.

– Со мной кое-что случилось. Я почти ничего не помню. Хочу по возможности восстановить утерянное прежде, чем возвращаться. Не хочу в глазах остальных выглядеть слабой.

Подозрение в его глазах сразу рассеялось. Я попала в точку? Значит, среди владык царит закон джунглей: каждый сам за себя? Дальнейший рассказ Элиана это подтвердил.

Когда-то на людей со способностями были гонения – обычная охота на ведьм. Но лет пятьсот назад к власти пришли маги, они сумели объединиться и вместе уничтожить тех, кто их преследовал. Но понимая, что на место уничтоженных охотников придут новые, маги на достигнутом не остановились. Для них был единственный шанс выжить и изменить свою жизнь – получить абсолютную власть. Они полностью уничтожили королевскую семью, гвардию и всех, кто встал на пути.

В процессе переворота маги сплотились во что-то вроде боевого ордена, а лидеры движения стали его Высшими Магистрами. Они и объявили себя новыми правителями. Остальные маги взяли на себя функции гвардии и стражи. Народу такие резкие перемены не понравились, и глухое недовольство то и дело выливалось в стихийные бунты, которые жестоко подавлялись.

Это брожение длилось десятилетиями, и за это время маги приобрели репутацию жестоких и безжалостных церберов новой власти. Ведь от того, насколько они смогут её удержать, зависело их благополучие. Поэтому в своем рвении они не церемонились. Как итог, само упоминание магов стало вызывать ужас. В кровь следующего поколения страх въелся с детства, и бунты со временем стихли.

Верховный Магистр стал фактическим правителем страны, деля власть с Высшим Советом, куда вошли остальные Магистры. При смерти главы преемник выбирался из их числа, обычно самый сильный и достойный. Но на этот раз явного лидера не оказалось, и Магистры передрались за власть. В ход пошли подлые приемы, и члены Совета стали загадочным образом исчезать. Маги рангом поменьше, влезшие в эти разборки, тоже – якобы в несчастных случаях.

Видимо, Элиан принял меня за такого мага. Ну и ладно, не надо ничего объяснять. И хорошо, что я про другие города расспрашивать не начала. При таком раскладе это выглядело бы странно, а выдавать себя нежелательно. В этой глухомани, где живут такие простаки, скрыться проще. Другой маг её раскусит сразу, а стать случайной жертвой идущих сейчас разборок совсем не хочется. Лучше переждать.

Но теперь становится понятным отношение ко мне людей здесь. Для них страшнее мага пугала нет, и как только я показала свои способности, они сразу причислили меня к местной шайке. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Потому что снимает кучу проблем, но добавляет ещё больше других.

– Вы узнали всё, что хотели? – вопрос Элиана вырвал меня из задумчивости.

– Что? А, да… пока все.

– Тогда я пойду. Извините, – он обозначил намек на поклон и, не спрашивая разрешения, удалился.

Я от неожиданности не нашлась, что сказать. Я же совсем не об этом хотела поговорить! Почему всё свелось к истории и политике? Засада! Я совершенно не умею флиртовать с парнями! Как быть? Сдаться? Ну уж нет! Попробую ещё раз…

Наи-и-ивная… Если бы я знала, во что выльются мои попытки, я бы двести раз подумала прежде, чем начинать. И каждая следующая кончалась хуже предыдущей…