Мы пересекаем зал под прицелом десятков глаз. Артур слегка направляет меня, собственнически положив ладонь мне на талию.

Подходим к главному столу. Он расположен в самой выгодной позиции — прямо у сцены.

Во главе стола именинник, красавец Дмитрий Самойлов. Рядом с ним супруга — шатенка с безупречной укладкой и лицом, застывшим в маске вежливости.

Их сын — подросток откровенно скучает, уткнувшись в экран смартфона и полностью игнорируя происходящее.

Чуть дальше сидят тесть и теща Самойлова — важные персоны почтенного возраста. Тесть с достоинством потягивает коньяк, а теща сканирует всех ледяным взглядом.

За столом ещё человек десять — друзья с женами.

— Артур! Ну наконец — то! — Дмитрий приветственно вскидывает руку. — Прошу, присаживайтесь. Места специально для вас.

Усаживаемся на свободные стулья. Я ловлю на себе несколько взглядов, но в них нет интереса — лишь холодное равнодушие. Для этих людей я — всего лишь очередная спутница Щербинского. Они смотрят на меня, как на деталь интерьера.

Официанты бесшумно наполняют бокалы. На сцене появляется ведущий.

Начинается череда тостов: друзья Дмитрия соревнуются в красноречии, желая имениннику процветания и новых вершин.

Артур время от времени вставляет замечания, поддерживая общую беседу. Я лишь мило улыбаюсь и отпиваю шампанское.

Праздник идет своим чередом и вот свет в зале приглушают, готовя гостей к развлекательной программе.

Ведущий объявляет музыкальный номер. На сцену выходит певица в блестящем платье.

Первые аккорды томной, тягучей мелодии заполняют пространство ресторана, перекрывая шум разговоров. Артур поворачивается ко мне, и в полумраке его глаза кажутся почти черными.

Он не спрашивает. Просто берет меня за руку и ведет в зал. Наша игра продолжается?..

Кроме нас есть и другие танцующие пары, но их не так много.

Мы отлично просматриваемся со всех первых столиков в зале. При желании за нами можно наблюдать и из дальних углов, и даже с балконов. Собственно, именно это нам и нужно...

Все идет по плану. Но я все равно крепко цепляюсь за руку Артура, сжимая его пальцы, кажется, чуть ли не до боли.

Он притормаживает. Оборачивается ко мне и вглядывается в лицо. Поднимает мою ладонь, подносит к губам и шепчет:

— Не волнуйся, милая.

Эти слова предназначаются только мне.

Жест в целом кажется обычным. Хотя, возможно, в нем чуть больше нежности, чем стоило бы адресовать простой любовнице.

Но я знаю, что в эту секунду Артур не играет.

Едва заметно киваю. Действительно, что это я?

Мы уходим чуть подальше от других пар и от шумной сцены. Артур плавно перемещает руки на мою талию, а я кладу ладони ему на плечи. Его тепло мгновенно согревает меня и выветривает остатки нервного напряжения.

Я прижимаюсь к Щербинскому, а он медленно гладит мою спину, плотнее и плотнее привлекая меня к себе. Его губы почти касаются моей шеи.

— По — моему, это самая приятная часть вечера, — усмехается он мне на ушко.

— Согласна, — шепчу, прикрывая глаза.

На несколько минут я забываю абсолютно обо всем. О том, что мы находимся в центре внимания. О том, что нам нужно из себя что — то изображать. Я просто растворяюсь в объятиях любимого человека, наслаждаясь каждой секундой этой близости.

Я никогда не думала, что обычный медленный танец может доставить столько наслаждения.

В руках Артура я чувствую себя под защитой, какой не знала никогда прежде. Музыка кажется лишь фоном для стука его сердца, который я ощущаю своей грудью.

Мне хочется, чтобы эта композиция длилась вечно…

Но музыка стихает, на сцену снова кто — то выходит с очередными поздравлениями от бизнес — партнеров, и мы идем на свое место.

Как ни странно, меня тут же перехватывает супруга именинника.

— Анна, можно вас на пару слов?

Для Артура она тут же поясняет:

— Я узнала, что Анна реабилитолог…. У меня есть несколько вопросов, касающиеся сына.

— Да, конечно, — отвечает за меня Артур с распорядительными нотками хозяина.

Это выглядит логично — быть рядом с ним просто марионеткой.

Теперь друзья именинника посматривают на меня с интересом. Приобретенная Артуром вещь, оказывается, может исполнять не только привычные, но ещё и дополнительные функции.

Но супруга Дмитрия, Елена, общается со мной уважительно. Женщину волнует осанка и позвоночник их подрастающего сына. Мальчик не хочет заниматься спортом и много времени проводит за компьютером.

Я консультирую, к каким специалистам лучше обратиться и какую зарядку можно делать прямо сейчас.

Советую поговорить с сыном. Спросить, какие виды спорта ему самому нравятся. Хотя бы попытаться создать с ребёнком диалог.

Лена вздыхает. Жалуется, что ее муж, Дмитрий, слишком диктаторски навязывает сыну любовь к баскетболу. Он сам им увлекался в юности.

За этой беседой проходит значительное количество времени. Потом Елену отвлекает мать, а я возвращаюсь к Артуру.

Он тут же приобнимает меня за плечо, поглаживает. Это кажется собственническим жестом, но в его пальцах я чувствую трепет.

Дальнейший вечер проходит как в тумане. Я уже мало что соображаю и, кажется, совсем не могу играть. Вполне возможно, бомонд решит, что спутница Артура просто выпила лишний бокал шампанского.

Сам Щербинский ведет разговоры о делах, посмеивается чьим — то шуткам и в целом держится отлично, как всегда.

Слава Богу, в какой — то момент это всё заканчивается.

— Едем, ты совсем устала, — тихо говорит любимый.

Дальше идет бесконечный поток прощаний со всеми знакомыми Артуру и незнакомыми мне людьми.

А на самом выходе, когда Артур накидывает мне на плечи шубку, нас ловит Алла.

— Щербинский хотел сбежать?

У Артура едва заметно дергаются желваки, но он не выдает эмоций.

— С Дмитрием я попрощался, — сухо отвечает.

— А со мной?! — Алла картинно смеётся. — Давай, дорогой, пока. Была очень рада видеть.

Она раскрывает ему объятия и прижимает к своей груди. Артур отстраняется быстрее, чем позволяет вежливость.

— Было приятно познакомиться с Анечкой. Она хороша, — говорит дама обо мне в третьем лице, но я уже не удивляюсь ее манерам.

Артур стискивает челюсти и бросает короткое:

— Доброй ночи.