Город оказался шумным и многолюдным, но не таким, как наши обычные города, где гудки машин и неоновые вывески сменяются рекламными объявлениями в метро. Здесь вместо транспорта были телеги, запряжённые лошадьми, и вместо толпы офисных работников — люди в странных одеждах, некоторые в плащах, другие в разноцветных мантиях. Запахи тоже сбивали с толку: свежая выпечка смешивалась с конским потом, а в воздухе витала сладковатая нотка — наверное, пряные зелья, которые варили в лавках.

Я старалась не теряться в этом хаосе, лавируя между торговыми рядами и детьми, которые носились по мостовой, едва не сшибая прохожих. Дедушка объяснил, что мне нужно пройти на главную площадь с большой аркой, и около неё будут люди из Академии Верхогорья.

Узкие улочки сменялись широкими проспектами, пока, наконец, я не вышла на главную площадь. Здесь, под огромной каменной аркой, увитой вязью непонятных символов, стояла большая очередь из поступающих и сама комиссия по поступлению. Но где же та самая экономка?

Минуя очередь я подошла к длинному столу, за которым сидела троица магов в строгих одеяниях. Перед ними возвышались стопки свитков и несколько толстых книг.

— Желающие поступить на первый курс в конец очереди! — монотонно скомандовал один из них, даже не поднимая глаз.

— Я ищу работу, — выдавила я.

Маг посмотрел на меня чуть внимательнее, затем кивнул и полез в стопку бумаг. Через пару секунд передо мной оказалась аккуратно свернутая анкета.

— Заполните. Имя, возраст, навыки, рекомендатели.

Я склонилась над бумагой и замерла. Я… понимала этот странный витиеватый язык. Буквы сложились в слова сами собой, словно я всегда владела местным письмом.

— Читать не умеете? — спросил меня маг, и я удивлённо вскинула взгляд.

— Умею, но мне нужна леди Розалин. Мой рекомендатель просил передать письмо лично ей в руки. Передайте, пожалуйста, что я от Освальда.

Маг слегка удивился, но кивнул и что-то прошептал в свиток.

— Подождите у арки, сейчас она спустится.

Я отошла в сторонку и стала разглядывать поступающих, очередь из которых мало-помалу сокращалась. Да… моя чересчур простая одежда точно не вписывается в местную моду. Если я хочу затеряться, надо озаботиться пополнением гардероба!

Через минуту портал вспыхнул, и из него вышла крепкая женщина средних лет с усталым, но добрым лицом. Она скрестила руки на груди, изучающе меня разглядывая, словно давно ожидала моего появления.

— Ну и кого нам тут прислали? — буркнула она, принимая из моих рук письмо.

Я молча стояла, пока она читала, наблюдая, как её выражение лица смягчается, а в глазах появляются слёзы.

— Ах ты, старый дурак… — пробормотала она, смахивая с глаз влагу краем фартука. Потом взглянула на меня и неожиданно крепко обняла! — Спасибо тебе, девочка. Спасибо, что помогла ему.

Я не знала, что сказать. Просто кивнула.

— Ладно, — вздохнула она, вытирая глаза. — Вижу, ты не из ленивых. Устрою тебя на уборку, с этим у меня вечно рук недостаточно. Там, конечно, магия желательна, но не обязательна. А работать придётся много — и в конюшнях, и в лазарете для зверей, и, само собой, на побегушках. Ну что, справишься?

— Справлюсь, — уверенно сказала я.

Экономка улыбнулась и махнула мне рукой.

— Тогда добро пожаловать в Академию.

Она взяла меня за руку и потянула к арке…