Если бы кто-то раньше сказал мне, что я буду учиться на факультете магической ветеринарии, я бы вежливо посоветовала ему меньше смотреть фэнтези-фильмов и вернуться в реальность.

Но сейчас я стояла посреди просторной аудитории, сжимая в руках расписание и кипу учебников, а на мне была академическая форма, в которую я влезла только с третьей попытки. Видимо, швея нашего декана была уверена, что у всех студентов талия осиная, грудь выдающаяся, а рост — как у профессиональной баскетболистки.

— Эй, новенькая! — раздался за моей спиной бодрый девичий голос. — Ты зависла или тебя сглазили прямо в дверях?

Я медленно повернулась. Передо мной стояла высокая брюнетка с весёлым выражением лица и взглядом, который не обещал ничего хорошего.

— Я просто… осознаю масштаб катастрофы, — честно призналась я.

— О, это нормально, — весело заявила она. — Первый день всегда такой. Я Кайра, кстати. А ты кто?

— Мира, — осторожно ответила я.

— А ты откуда? Как попала к нам на ветфак?

— Из Глуховиц, — выпалила я заранее заготовленную легенду и тут же прикусила язык, поняв, что теперь за неё придётся держаться до конца жизни.

Кайра задумчиво нахмурилась:

— Глуховицы? Это там, где недавно драконоиды деревню спалили?

Отлично. Вот и легенда начинает сыпаться.

— Э-э-э… нет, это другие Глуховицы. Наши гораздо… глуховее.

— Хм, никогда не слышала, — с подозрением сказала Кайра, затем вдруг улыбнулась и хлопнула меня по плечу. — Да и ладно, пойдём, я тебе покажу, где сидеть безопаснее.

— Безопаснее? — переспросила я тревожно.

— Ну да. Вон, видишь того паренька у окна? Это Эдвард. Если его разбудить на паре, он в панике кастует файерболлы. Так что рядом лучше не садиться, — она заговорщицки подмигнула. — А вон там — Луиза. У неё жуткая аллергия на пыльцу, и каждый раз, когда она чихает, у нас вырастают грибы на учебниках.

— Грибы?..

— Ага. В прошлый раз на моей книге вырос вполне съедобный шампиньон. Жареный с картошкой был ничего такой, — беспечно заметила Кайра.

Я застонала мысленно. И этим людям я должна не выдать себя и не показаться странной?

— Вот твоё место, — сказала Кайра, усаживая меня в кресло рядом с собой. — Я обещаю не бросаться заклинаниями и не выращивать на тебе грибы. А ты?

— Тоже постараюсь, — выдавила я улыбку.

В аудиторию вошёл пожилой преподаватель в длинной синей мантии с изображением птицы на груди. Все резко притихли.

— Добро пожаловать на лекцию по основам ухода за магическими существами. Я профессор Ирвин, и…

Он осёкся, внимательно глядя прямо на меня поверх очков:

— Вы кто?

Кажется, сегодня это мой любимый вопрос.

— Я новенькая, Мира, — тихо представилась я.

— Прекрасно. Итак, Мира-новенькая, ответьте нам, пожалуйста: если на вас внезапно нападает дикий драконоид, что вы сделаете?

Все студенты с интересом повернулись ко мне. Кайра сочувственно покачала головой. Я нервно сглотнула и вспомнила Пафи.

— Дам ему воды? — предположила я.

По аудитории прокатился лёгкий смешок. Профессор Ирвин приподнял бровь:

— Воды? И вы считаете, что это поможет?

Я задумалась. Что ж, терять мне уже нечего.

— Ну, если он хочет пить…

Теперь уже смеялась половина аудитории. Ирвин, казалось, окончательно решил, что я не в себе.

— А вот если бы вы знали классификацию существ, то сразу могли бы определить, что драконоиды агрессивные и опасные создания, при контакте с которыми нужно непременно нападать первым, иначе у вас может и не быть второго шанса.

— Ну… Может, они нападают, потому что им что-то нужно? — робко предположила я.

— Вы предлагаете вежливо спросить разъярённого драконоида о его проблемах?

— Если бы я была драконоидом, я бы точно разозлилась, если бы ко мне по определению относились, как к агрессивному и опасному существу…

— Замечательно, — профессор саркастично улыбнулся, а по глазам было видно: он считает, что декан допустил серьёзную ошибку, зачислив меня. — Надеюсь, вы сможете пережить свою встречу с драконоидом, которая непременно состоится на одном из зачётов. — По аудитории прошёлся удивлённый “ах”. — А пока перейдём к учебнику.

Я вздохнула с облегчением. Кайра с уважением наклонилась ко мне:

— Новенькая, у тебя либо стальные нервы, либо абсолютное отсутствие инстинкта самосохранения.

— Скорее, второе, — призналась я честно.

Она хмыкнула и открыла свой учебник. Я последовала её примеру и тут же наткнулась на страницу, где изображался злобно рычащий дракон с открытой пастью и надписью:

«НИКОГДА НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ДОГОВОРИТЬСЯ С ДИКОЙ ОСОБЬЮ!»

— Хм, — только и смогла выдавить я.

Пафи совершенно не выглядел агрессивным и опасным… Может, они говорят про каких-то других драконоидов?

— Сегодня мы разберём классификацию существ, — заявил профессор Ирвин.

Я облегчённо выдохнула. Кажется, это что-то более менее нейтральное…

Профессор откашлялся:

— Прежде чем мы начнём, скажите мне, студенты, кто знает, сколько всего категорий магических существ выделяет современная наука?

Несколько рук взметнулись вверх. Кайра не торопилась отвечать, просто наклонилась ко мне и шепнула:

— Семь. Учёные пытались сделать восемь, но их сожрали те, кого они хотели выделить в отдельную категорию.

Я улыбнулась.

— Прекрасно, леди Кайра, — заметил Ирвин, услышав шепот (как?!). — А теперь, раз вы такие разговорчивые, объясните нам, какие это категории.

Кайра бесстрашно приняла удар.

— Ну, — начала она, — есть классические магические звери — грифоны, мантикоры, василиски и прочие милые ребятки, которых лучше не гладить. Есть магически одарённые животные, вроде тех же саламандр. Есть разумные расы, ну, типа нас…

— «Типа нас»? — уточнил профессор, не скрывая сарказма.

— Ну да. Хотя не все люди такие уж разумные, — хмыкнула она, и по аудитории прошёлся смешок.

— Ладно, продолжайте.

— Дальше идут полумагические существа. Это всякие экспериментальные создания, гибриды, химеры и прочее. Потом идут потусторонние — призраки, элементали и духи. Потом паразиты — про них лучше не говорить.

— И ещё две категории, — напомнил профессор.

Кайра задумалась, а я, неожиданно для самой себя, пробормотала:

— Великие хищники и… легендарные.

Все повернулись ко мне.

— Верно, — Ирвин смерил меня оценивающим взглядом. — А чем они отличаются?

Я судорожно копалась в памяти, одновременно пытаясь понять, откуда вообще я это знаю… В голове внезапно всплыло одно воспоминание.

Бабушка.

Тёплый плед, чашка чая и её голос:

— Великие хищники опасны для всех, их можно приручить, но нельзя укротить. Они подчиняются только тем, кого признают сильнее себя.

Я моргнула, не понимая, откуда вдруг вспомнились эти слова.

— Великие хищники — это существа, которые доминируют в своих экосистемах, — сказала я. — Они сильны, но всё же подчиняются законам природы. А легендарные — это… э… что-то вроде божества?

Профессор чуть приподнял брови:

— Легендарные существа — это те, кто способен менять саму реальность вокруг себя. Они не просто часть мира, они могут его переписывать.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Откуда я это знала? Бабушка никогда не рассказывала мне ничего о магии… или рассказывала?

Нет, бабуля была помешана на всяких магических штуках! Она делала расклады таро, знавала хиромантов, астрологов, рунологов и других — ов, а у неё в гостинной порой встречались очень странные личности, но с подачи мамы я никогда не воспринимала её “болтовню” всерьёз. Я даже не задумывалась раньше, что её слова могут опираться на объективную реальность. Просто другую реальность.

Её слова почему-то всплыли в памяти именно сейчас.

— Неплохо, — наконец произнёс Ирвин.

Кайра наклонилась ко мне и шепнула:

— Ты точно из Глуховиц?

Я нервно усмехнулась:

— Очень-очень глухих.

Она хмыкнула и вернулась к записям.

А я вдруг поняла, что моя жизнь вот-вот станет ещё сложнее.

Бабушка… что же ещё ты знала об этом странном месте — Верхогорье?