Уже почти вечером мы с Даниэлем, Исао и Мэриэль решили отправиться в столицу. Хотели посидеть в каком-нибудь ресторане. А ещё мне нужно было забежать в парочку магазинов.

Первым делом я забежала в магазин, в котором продавалась косметика очень известного бренда в Тёмной империи. Я всегда сама пользовалась именно этой маркой. Сейчас я купила большой набор всех их новинок, который был положен в подарочную упаковку. Ещё и пару самых свежих глянцевых журналов не забыла прихватить.

В следующем магазине я приобрела бутылку коллекционного коньяка и упаковку самых дорогих сигар. Это всё мне тоже упаковали в подарочный пакет.

Раз уж я всё равно была в Шандане, то решила наведаться и в магазинчик зелий. Всё-таки черноволосая продавщица, кажется, нагадала мне правильно. Особенно про то что моей жизнью кто-то управлял. И этот кто-то хотел меня убить. Причин у него на это было несколько. Во-первых, месть моему деду. Так ещё и способ быстро обогатиться.

Но уже на подходе к магазину я поняла, что привычной вывески не наблюдается. Зато появилась новая вывеска: «Винтаж».

Когда я открыла дверь, то раздался мелодичный звон, который при прошлых моих посещения этого магазина не наблюдался. Зайдя внутрь увидела, что прилавков с различными зельями больше не было.

–Магазин ещё не открылся, – сообщил мужчина, который вышел из подсобного помещения.

Брюнет лет сорока. С чёрными усами, которые очень интересно были закручены на концах. Интересно, девушки просыпаются и укладывают свои волосы, а этот мужик стоит и накручивает усы?

–А магазин с зельями где? – спросила.

–Закрылся, – без особого интереса ответил.

И начал расставлять какие-то непонятные предметы на прилавок. А я нахмурилась. С чего магазинчик зелий так быстро закрылся?

–А продавщица здесь была, – произнесла, – с чёрными кудрявыми волосами.

–Если она вам наговорила какую-то ерунду, то не переживайте, – скривился мужчина, – она вечно какой-то бред несёт.

–Вы её знаете?

–К сожалению, – усмехнулся, – трудно не знать мать своих пятерых детей.

Как-то не очень лицеприятно мужчина отзывается о своей супруге. И чисто из женской солидарности я решила ему об этом сообщить, но мужчина меня опередил, продолжив свой рассказ:

–Она всегда была с лёгкой чудинкой, но с годами это уже переросло в идиотизм. Вот и сейчас унеслась непонятно в какую сторону, оставив мне нашу младшую дочь и этот магазинчик.

Теперь стало ясней, от чего мужчина так некрасиво отзывается о своей жене. Он обижен на неё. Но их семейные дела меня совсем не касаются. Я хотела, чтобы кудрявая продавщица ещё мне погадала. Но раз её здесь нет, то мне тоже пора уходить.

–Ладно, я пойду, – выдохнула с лёгким разочарованием, – до свидания.

–Хорошего вечера, – вежливо ответил, – и приходите на открытие магазина.

–Обязательно, – пообещала, понимая, что вряд ли я сюда вернусь.

* * *

После выходных мы вернулись в Академию тёмных искусств. И перед завтраком я потащила Глэдис подарочный набор с косметикой. Вернее, мы тащили эту здоровенную коробку с Мэриэль в четыре руки.

–Глэдис, – радостно произнесла.

–Чего тебе, кучерявая? – спросила, не отрываясь от своего чтива, – опять кого прибить хочешь?

Ага. Уже прибила местного ректора. Но распространяться об этом не собиралась.

–У меня для тебя подарок, – сообщила.

Только после этого рыжая девушка подняла на меня свой взгляд.

–Это чего? – недоверчиво спросила.

–Набор косметики. Все последние новинки собраны, – пояснила.

–Тебе деньги девать некуда, кучерявая?

Нет, мне просто очень хочется загладить свою вину. Но комендантша ещё не знает, что это благодаря мне её преследовал профессор Нинглорон. Поэтому я придумала другую легенду, почему решила так расщедриться:

–В выходной я ходила по магазинам и сама не заметила, как купила два таких набора, – вздохнула, – а куда мне одной столько косметики? Поэтому я вспомнила, что ты всегда так креативно красишься.

–Ладно, показывай, чего там у тебя.

И Глэдис очень ловко подхватила набор одной рукой. А мы с соседкой им вдвоём чуть не надорвались. Комендантша с восторгом начала рыться в косметике, а после очень искренне произнесла:

–Спасибо тебе, кучерявая.

А вот профессора Нинглорона я отыскала ночью во дворе академии. Он привычно сидел на лавочке и курил.

–Чего тебе? – не сильно обрадовался моему появлению.

–Это вам, – протянула пакет с подарками.

–Нет, – усмехнулся, – из твоих рук я больше ничего и никогда не приму. Мне прошлого раза хватило.

–Там, честно, ничего отравленного нет, – возмутилась, – это в знак извинений и благодарности.

–Твоим извинением будет твоё примерное поведение. Больше никаких пропусков занятий и устраивать разборки тоже запрещено.

–Какое вам дело до моих пропусков? – нахмурилась.

Правда, откуда такое переживание об моей учёбе? Ведь я и так уже многое умею и знаю. А в академии оказалась из-за сложившихся обстоятельств.

–Хочу, чтобы в нашей империи появилась сильная и адекватная тёмная леди, – серьёзно произнёс, а после издевательски добавил:

–А не чокнутая девица, которая будет пырять ножницами каждого мужика, не удовлетворившего её.

Кажется, я начинаю привыкать к такой манере поведения этого мужчины. Поэтому не стала возмущаться, а просто улыбнулась.

–Вот, – ткнул в меня пальцем, – улыбка тебе идёт намного больше, чем стервозный оскал.

Раз я пообещала профессору, что больше пропускать занятия не буду, то пришлось готовить доклад по истории Тёмной империи. Мне не хотелось говорить общеизвестные факты. Поэтому я вспомнила о легенде, которую рассказывал дед.

–Даниэлла, – профессор Вимс был удивлён моему появлению, – вы снова почтили нас своим визитом. Это настоящий праздник.

–Я ещё и доклад подготовила, – сообщила.

–Боюсь, что мне это всё сниться, – усмехнулся, – и пока я не успел проснуться, начинайте свой доклад.

Я подошла к доске и повернулась к аудитории.

–Существует старая легенда, – начала свой рассказ, – она гласит о том, что ещё во времена, когда маги не разделились на Тёмную и Светлую империи, всеми правили настоящие драконы. Именно от них произошёл род Ин, к которому относится император нашей империи.

–Какая интересная информация, Даниэлла, – произнёс преподаватель, – откуда она у вас?

–Эту легенду рассказывал мой дед – Рагнар Нирнаэт, – честно ответила.

–Никогда подобного не слышал, – нахмурился мужчина с чёрными глазами, – но думаю, что у вашего деда имелся доступ к информации, которую не найдёшь в общем доступе.

Конечно, он буквально правил нашей империей. Но не думаю, что эта легенда, которой дед пытался подбодрить Шина в день коронации, какая-то засекреченная информация. Я даже почти на сто процентов уверена, что это всё не более, чем красивая сказка. Как-то в существование огнедышащих драконов я совсем не верила.

–Это всего лишь легенда, – пожала плечами.

–Да, конечно, – не стал спорить.

* * *

Спустя неделю в академии появился Исао и сообщил нам с Даниэлем, что нам необходим новый опекун. И меня даже немного обидело, что Шин отправил к нам своего брата, а не навестил нас лично. Но после я поняла, что сквозь землю попыталась бы провалиться при виде императора. И, наверное, он тоже жалел о нашем поцелуе. Поэтому и отправил к нам Исао. При этом парень передал, что в этот раз Шин хочет сам стать нашим опекуном, чтобы больше никто не позарился на наше с Даниэлем наследство.

Но мы посовещались с братом и приняли решение, что попросим стать нашим опекуном профессора Нинглорона. Мы дружно пришли к выводу, что если бы мужчина хотел получить лёгких денег, то уже бы начал нас шантажировать, что всем расскажет о том, что я, защищаясь, убила ректора.

Красноволосый профессор согласился на наше предложение не с первого раза. Но после того, как мы уже буквально хвостиком начали за ним ходить, то он сдался. Правда, мне ещё пришлось ему раз сто пообещать, что я ни при каких обстоятельствах не стану его невестой. Ведь, по словам профессора, я как чёрная вдова – съедаю самца сразу после спаривания. Отлично, сначала я была самкой богомола, а потом и вовсе оказалась паучихой.

Мы с Мэриэль очень сильно сдружились. А вот с остальными девушками в академии мне так и не удалось наладить общение. Они все так и продолжили считать меня заносчивой стервой. А мне и не сильно нужно было им доказывать обратное.

На внимание местных студентов мужского пола я не спешила отвечать взаимностью. Я решила, что если и заведу с кем-нибудь отношения, то только с тем, кто не будет знать, что я очень богата. А в академии об этом было известно каждому.

Правда, с Ру мы неплохо общались. На удивление сосед моего брата по комнате совсем не проявлял ко мне мужского внимания. А ещё парень иногда говорил очень странные фразы. После просто взмахивал головой и продолжал себя вести, как будто ничего и не произошло.

Ещё я подружилась с Арвеном. Хоть я прекрасно видела, что парень испытывает ко мне далеко не дружеские чувства. Наверное нужно было не маячить перед глазами парня, которому я не отвечала взаимными чувствами. Но его пирожные были такими вкусными, что я была не в состоянии от них отказаться.

Восемь месяцев спустя

Сегодня мы с Даниэлем праздновали свой восемнадцатый день рождения. Шин предлагал устроить в честь нашего праздника бал во дворце, но мы отказались.

Мы решили, что своё совершеннолетие будет праздновать в кругу только самых близких. Поэтому в нашем поместье собрались: Исао с Мэриэль, которые всё-таки сошлись. Парень даже сделал предложение моей соседке по общежитию. Перед этим, конечно, был грандиозный скандал, когда Исао отменил свою помолвку с младшей сестрой императрицы. Но, честно говоря, не думаю, что девочку огорчил факт, что ей не придётся выходить замуж за парня, которого она и не видела никогда.

Шин очень был недоволен тем, что брат его ослушался. Но в итоге всё-таки сдался и благословил влюблённых. Правда, Мэриэль поставила условие, что свадьба состоится только после того, как она окончит Академию тёмных искусств.

Император со своей супругой тоже пришли поздравить нас. Конечно, наше общение с Шином возобновилось, но оно уже было не таким, как прежде.

И мы не могли не пригласить сюда того, кто был нашим опекуном. Профессор Нинглорон отказался принимать от нас с Даниэлем любую денежную помощь. Даже от титула лорда отказался, который он мог бы получить, как наш законный представитель.

Шин сегодня сообщил, что нам с Даниэлем больше нет никакой необходимости находиться в академии. В империи ситуации более-менее наладилась. И положение Шина стабилизировалось.

Но мы с братом приняли решение, что хотим продолжить своё обучение. Поэтому мы радостные подошли к красноволосому мужчине.

–Чего скалитесь? – насторожено поинтересовался.

–Мы решили, что останемся с вами в академии, – радостно сообщила.

Потом посмотрела на профессора и поинтересовалась:

–Вы что плачете?

–Это слёзы радости, – совсем без радости сообщил.