Наверное, их тандем с Виспером выглядел подозрительно, потому что Лин, скрестив руки на груди, направилась в их сторону.

— Держи крышку, — улыбаясь процедил Змей и шагнул навстречу девушке, надеясь, что кот достаточно поправился на её пирожках, чтобы не выпустить наружу оглушённого человека.

— Виспер снова стащил еду! — возмущённо заявила она, сверля пушистого взглядом.

Змей примиряюще улыбнулся и широко расставил руки. Воображение рисовало заманчивую картину, как девушка подходит совсем близко и оказывается в его объятиях, но она остановилась в нескольких шагах. Впрочем, на это дракон и рассчитывал.

— Это я попросил его мне принести — был занят и ужасно проголодался. Само собой, я заплачу.

Несчастный пирожок, покусанный и полуразвалившийся, сиротливо лежал возле бочки. Тайрелл отыскал его взглядом и поморщился.

— Знаешь что, дружище, доедай-ка ты его сам. Попируешь за мой счёт, так и быть. В знак нашей горячей дружбы.

Лин хмурилась, переводя взгляд с кота на Тайрелла.

— Когда это вы успели так подружиться?

— Ну, скажем, твой питомец оказал мне неоценимую помощь. Протянул лапу в трудный момент. Так что я должен ему по меньшей мере дюжину пирожков.

Позади раздался приглушённый стон, но Змей упредил вопрос девушки.

— Вот видишь! Бедное животное снова проголодалось. Положи ему ещё пару пирожков, я принесу оплату. Не волнуйся, я быстро. Ужасно соскучился и проголодался.

Он подмигнул, и Лин хмуро поджала губы. Окинув их напоследок ничего не понимающим взглядом, она пожала плечами и развернулась, направляясь обратно. Тайрелл проводил взглядом стройную фигурку и, не глядя, толкнул бочку, опрокидывая её на бок. Виспер подлетел и возмущённо зашипел.

— Мне наёмник, тебе пирожки, лохматое. Мы в расчёте.

Похоже, предложение кота полностью устраивало, потому что он кое-как подобрал остатки своего угощения и полетел куда-то вверх по ручью. А Змей толчком ноги отправил бочку в нужном ему направлении, с наслаждением слушая глухой перестук внутри.

Закатив бочку в хозяйственную пристройку, он не церемонясь шарахнул по старой посудине ногой. Рассохшееся и местами прогнившее дерево тут же рассыпалось, оставляя наёмника в щепках и кольцах ржавого обода. Тот явно готовился напасть первым, но Тайрелл незамысловато пнул противника в чувствительное местечко. Наёмник скорчился, и искры магии на кончиках его пальцев погасли.

Змей присел на корточки, поражаясь внезапной вспыхнувшей кровожадности. Как и все менталисты, он предпочитал грубой силе более изящные решения. Но сейчас внутри всё прямо-таки кипело, требуя крови. Самозатягивающиеся путы, вывалившиеся из кармана наёмника, приводили его в ярость при одной только мысли, что они предназначались для Лин.

Тайрелл схватил противника за волосы, заставляя смотреть себе в глаза.

— Говори, — прорычал он. — Кто?

Маг сморщился и заскулил, сопротивляясь чужой воле. Отголоски мыслей подсказали, что ему пообещали баснословные деньги за похищение рыжеволосой девушки из мельницы. Наёмник был уверен, что он, Змей, сейчас не рядом с ней, ведь лысый мужик, подсказавший ему дорогу, уверял, что она живёт одна, а старый дом рядом с мельницей пустует.

— Кто? — с нажимом повторил Тайрелл.

На этот раз воля противника рассыпалась не хуже старой бочки. Вздрогнув, мужчина побледнел и заговорил сиплым полушёпотом.

Инструкции пришли в письме вместе с солидным задатком. В назначенный день маг выдвинулся в Ларитон, где уже ждал человек, готовый указать дорогу и удобное время для похищения. Вечером он должен был оставить девушку в старом амбаре в лиге отсюда. Он уже был в этом месте — забирал вторую часть задатка. И там же его должно ждать вознаграждение.

Тайрелл молча слушал, сжимая кулаки. Солнце било сквозь щели в старой постройке, рассекая лицо говорившего пополам, и дракон одновременно сожалел и радовался, что у него под рукой нет клинка. Когда наёмник закончил, Змей, глядя исподлобья, повёл рукой перед его лицом, стирая в памяти и самого себя, и девушку, и хорошо оплачиваемый заказ.

— Шагай отсюда, — приказал он. — До ближайшего города пойдёшь пешком.

Мужчина поднялся и пошёл прочь, не разбирая дороги и спотыкаясь в высокой траве. Проследив за удаляющейся фигурой, Змей подобрал с земли путы и аккуратно свернув, сунул в карман. Зелёные глаза недобро сверкнули. Сегодня вечером заказчик испробует на себе, как эти тонкие кожаные ремешки могут резать кожу.

Надо предупредить Лин, что ему нужно отлучиться. Пусть будет осторожна.