Долина Черепов полностью оправдывала свое название, но, честно говоря, как локация для переговоров она безнадежно устарела. Никакого неонового освещения, никакой фуршетной зоны, только бесконечные завалы пожелтевших костей и стойкий запах пыли веков. С точки зрения современного маркетинга, это было как пытаться провести презентацию нового айфона в заброшенном колхозном коровнике.

Мы прибыли на место на нашем флагманском «Хаос-мобиле» — парящей платформе, которую Тайрон по моему настоянию велел обтянуть черной матовой кожей и снабдить мощными сабвуферами. Тайрон стоял на краю платформы, и ветер Бездны развевал его шелковую рубашку, которую я выбрала для него вчера. Темно-фиолетовый шелк облегал его мощные плечи, подчеркивая каждую линию мышц, а расстегнутый ворот открывал вид на пульсирующие татуировки. Он выглядел не как дикий варвар, а как владелец корпорации, которая только что скупила половину преисподней.

— Тайрон, помни: держим лицо, — шепнула я, поправляя свои солнцезащитные очки с дополненной реальностью. — Никаких резких движений, пока я не дам сигнал. Мы здесь ради дипломатии.

— Дипломатия в Бездне всегда пахнет паленой плотью, Катерина, — пророкотал он, и его рука непроизвольно легла на рукоять меча.

В этот момент на другом конце долины земля содрогнулась. Легионы Моракса расступились, пропуская своего короля. Если Тайрон был воплощением изящной мощи и хайпа, то Моракс был олицетворением промышленного ада девятнадцатого века. Огромный, почти три метра ростом, он буквально был закован в железо. Доспехи — ржавые, покрытые зазубринами и шипами — были приварены прямо к его коже. При каждом шаге из сочленений его брони вырывались струйки черного, вонючего пара.

Моракс остановился в десяти шагах от нас. Его лицо, наполовину скрытое железной маской, исказилось в гримасе, которую он, вероятно, считал улыбкой.

— Тайрон... — его голос звучал как скрежет ржавой пилы по камню. — Я слышал, ты размяк. Слышал, ты променял величие Мал’Газара на блестящие игрушки и розовый кефир. Но я не верил... пока не увидел это.

Он указал массивным бронированным пальцем на Тайрона.— Шелковые тряпки? Серьёзно? От тебя пахнет человеческими духами и слабостью. Ты выглядишь как наложница из гарема падшего ангела, а не как лорд хаоса. Где твоя сталь? Где твоя ярость? Ты привел с собой эту... смертную девчонку, чтобы она выбирала тебе цвет губной помады?

Тайрон напрягся так, что под ним треснула платформа. Фиолетовые молнии заплясали по его клинку.— Моракс, — его голос упал до опасного ультразвука. — Твое железо заржавело вместе с твоим мозгом. Ты застрял в прошлом, когда сила измерялась количеством навоза под сапогами. Мир изменился.

— Мир не меняется! — взревел Моракс, выхватывая огромный зазубренный топор. — Сила — это боль! Сила — это страх! Я пришел, чтобы выжечь твою ересь и вернуть Бездне её истинный облик!

Он замахнулся топором, и воздух вокруг него воспламенился от жара. Тайрон мгновенно спрыгнул с платформы, его меч столкнулся со сталью Моракса с таким звуком, будто столкнулись два тектонических пласта. Долина заполнилась искрами — фиолетовыми и грязно-рыжими.

— Стоять! — выкрикнула я, чувствуя, как внутри меня пробуждается энергия источника.

Я не просто закричала. Я активировала «Протокол Бездны» на полную мощность. Вокруг нас возникла стена ослепительно-белого света, разделяя сражающихся.

Тайрон и Моракс замерли, ослепленные.

— Хватит этого средневековья! — я вышла вперед, и мой голос, усиленный магией, разнесся по всей долине. — Вы хотите войны? Вы хотите угробить тысячи своих воинов, обрушить котировки акций и превратить Бездну в пустыню, где даже крысы не захотят жить?! Это скучно! Это неэффективно! Это... антихайп!

Моракс моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на мне сквозь железную маску.— Анти... Что ты несешь, смертная?! Уйди с дороги, пока я не сделал из тебя украшение для своего знамени!

— Слушай сюда, консервная банка, — я подошла к нему почти вплотную, игнорируя жар, исходящий от его доспехов. — У тебя есть армия. У Тайрона есть армия. Если они столкнутся, победит тот, у кого больше мяса. Но это не докажет, кто из вас лучший правитель. Я предлагаю пари.

Тайрон убрал меч, подозрительно глядя на меня. Он знал этот мой взгляд — взгляд продюсера, который нашел золотую жилу.— Какое пари, Катерина?

— «Пять на пять», — я обвела рукой собравшихся легионеров. — Вместо большой войны мы устроим грандиозное событие. Реалити-шоу «Последний Герой Бездны». Каждая сторона выставляет своих лучших чемпионов. Серия испытаний на силу, хитрость, магию и... зрительские симпатии. Весь мир — и ваш, и мой — будет смотреть это в прямом эфире.

Моракс нахмурился.— Реалити... что? Это какая-то форма пытки? Мы будем медленно снимать кожу с участников на глазах у толпы?

— Почти, Моракс, почти, — я хитро улыбнулась. — Мы будем снимать их маски. Мы покажем их триумфы и их позор. Победитель шоу получает всё: спорные территории, право устанавливать законы в обоих королевствах и полное признание своей власти. Проигравший... — я сделала паузу, — проигравший официально «удаляет свой аккаунт из реальности». Он признает себя ничтожеством, его имя стирается из хроник, а он сам становится вассалом победителя. Навечно.

Моракс задумался. Его шестеренки в голове со скрипом заворочались.— Значит... поединок чемпионов? Перед лицом всех?

— Именно. Но с камерами, с комментариями, с донатами. Мы сделаем из этого легенду.

— Хм... — Моракс поскреб топором свой нагрудник. — А этот ваш... «оператор». Я могу его съесть, чтобы шоу началось?

Я не выдержала и хихикнула.— Нет, Моракс. Оператор — это Жжж-ых. Он невкусный и очень обидчивый. Он будет просто летать рядом и «пожирать» ваши души... в цифровом смысле. Чем больше вы будете крушить врагов, тем больше «лайков» вы получите. Лайки — это магическая валюта, которую вы сможете тратить на дополнительные бонусы во время испытаний.

— Магическая валюта за то, что на тебя смотрят? — Моракс выглядел озадаченным. — В моем мире валюта — это золото и рабы. Но... признание миллионов... это звучит как власть. Большая власть.

Тайрон подошел ко мне и положил руку на плечо. В его глазах я видела азарт. Он понял мою игру.— Я согласен, — пробасил он. — Мои чемпионы покажут тебе, Моракс, что такое настоящая мощь нового поколения. Мы уничтожим тебя в прямом эфире.

Моракс выпрямился, из его шлема вырвался столб черного пара.— Хорошо! Я принимаю твой вызов, Тайрон! Мои воины сделаны из стали и крови, а не из лайков и шелка. Мы растопчем твое «шоу» и заставим твою девчонку транслировать наши победные гимны!

— Договорились, — я щелкнула пальцами, и в воздухе материализовался контракт, написанный пылающими буквами. — Подписывай здесь, Моракс. Кровью и цифровой подписью.

Когда Моракс приложил свой огромный, испачканный сажей палец к контракту, я почувствовала, как по сети Бездны прошла волна. «Протокол Бездны» уже начал рассылать уведомления.

«ВНИМАНИЕ! ГЛАВНОЕ СОБЫТИЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ! „ПОСЛЕДНИЙ ГЕРОЙ БЕЗДНЫ“. ТАЙРОН VS МОРАКС. СТАВЬТЕ ЛАЙКИ ИЛИ УМРИТЕ ОТ СКУКИ!»

— Ну что, Ваше Железное Величество, — я подмигнула Мораксу, — готовьте своих ребят. Первый выпуск — через три дня. И мой вам совет: попробуйте хоть раз помыться. Камера очень чувствительна к... текстурам.

Тайрон подхватил меня и перенес обратно на платформу.— Катерина, — прошептал он мне на ухо, когда мы начали подниматься, — ты безумна. Ты понимаешь, что если мы проиграем, нас не просто убьют? Нас сотрут.

— Мы не проиграем, Тайрон, — я прижалась к нему, чувствуя, как адреналин заставляет моё сердце биться чаще. — У них есть сталь, но у нас есть контент. А в наше время контент — это и есть истинная Бездна.