Когда портал выплюнул меня в обычный мир, то первое, что я почувствовал, — нестерпимый голод. Изменённое инициацией ядро требовало такой вкусной и дармовой жратвы. Там, за спиной, в чёрной кляксе разлома, энергия лезла в меня плотной струёй, и чёрное солнце жрало её, не разбирая.

Здесь же воздух был почти пустой. Чистый, прохладный, с привкусом болотной сырости и с тонкими нотками энергии разлома. Раньше такое содержание привело бы меня в полный восторг, но сейчас мне было мало. Будто я пил вкусный наваристый бульон, и он резко превратился в тёплую воду. Вроде из одного типа жидкость, а в целом совершенно другое. Ядро ещё помнило сытость и теперь недоумённо тянулось к тому, чего больше не было.

Моё ядро успело заполниться на тридцать процентов, но куда важнее было, что буквально за несколько дней я заполню его до максимума.

Всё это я прикинул на ходу, по тому, как ровно гудело чёрное солнце. Тридцать — это ещё хороший расклад, после того как я потратил всё до последней капли на захват Райса, а потом энергия уходила на перестройку организма после инициации.

С одной стороны, было здорово, когда разлом подкармливал меня всю дорогу к кристаллу, по три-пять процентов в минуту, а я с той же скоростью сливал запас на штопку собственного тела. Плечо. Сосуд под печенью. Ожог на боку. Лекарь, который латает себя на бегу, всегда платит вдвое — половина энергии уходит мимо, в пустоту, потому что нет времени делать аккуратно.

В прошлой жизни имперские наставники за такую расточительность посадили бы меня на рис и воду на месяц. А потом ещё читали бы нотации в духе того, что вода в колодце ценнее, когда её мало, а не когда её много. Урок я усвоил давно. Просто иногда у тебя нет месяца. Иногда есть полторы минуты до того, как откажет рука, и выбираешь между красотой работы и тем, останешься ли ты жив, чтобы её кто-то оценил.

Здесь некому было сажать меня на рис и воду. И некому хвалить за аккуратный шов. Зато никто не мешал тратить себя так, как считаю нужным. Хотя, достигнув ранга А в том мире, я уже ни перед кем не отчитывался, да и часть тех, кто меня учил, пали от моей руки. Мир их праху — они хорошо меня обучили, и их смерть лишь ещё одно тому доказательство.

Душа Райса дёрнулась у ядра, как рыба на остроге. Ничего, Виктор, у нас ещё полно времени, чтобы привыкнуть друг к другу. Пройдёт несколько дней, и твоё сознание окончательно погаснет, и ты станешь послушным рабом, как и те сонмы, что я когда-то подчинял.

Нужно будет обязательно его протестировать, но это всё позже, сейчас нужно просто отдохнуть. Я сделал шаг от мерцающей плёнки портала на чуть дрожащих ногах. Меня штормило, но в пределах приличия — человек, проведший час в желудке у разлома С-ранга, имеет право выглядеть как выжатая тряпка.

И мне сейчас полагалось выглядеть именно так, а то и хуже. Дэмион шёл рядом, не пытаясь мне помочь, — кто знает, сколько глаз у Кайзера среди наших одноклассников. И вот настал момент истины: к нам медленно и неспешно шёл тот самый охотник, который завёл нас в портал.

Как сказал Хант, Билли видел сотни таких, как я, выходящих из этой дыры. Знал, как должен выглядеть прошедший, как — едва выживший, и как — тот, кто врёт.

Я заставил себя ссутулиться чуть сильнее, чем требовало тело. Тут главное — не переигрывать. Я подранок, а не почти труп. Моя задача — вызвать сочувствие, а не лишние вопросы, ведь сочувствие усыпляет внимание лучше любой лжи.

— Доу. — Он остановился в трёх шагах и прошёлся глазами по мне сверху вниз. Медленно, как таможенник по чужому багажу. — Как я вижу, ты выжил, Ешка, а вот твой С-ранговый товарищ — нет. Объяснишь почему?

— Честно? Потому что я из детдома и с самого детства знаю, что если хочешь выжить — готовься драться до конца, а он зассал. — Старик хмыкнул и начал смотреть на меня внимательнее. Его взгляд зацепился за плечо. За рваные борозды на куртке, за палёную кожу под ними. Я почти услышал, как в его голове щёлкает счёт: гончие рвут так, огонь палит этак, а вот это — почему ожог снизу, а рукав драный сверху? Гончие огнём не плюются. Хант предупреждал об этом вопросе прямо у трупа Райса. Думай заранее, что скажешь, иначе возьмут на первом же слове.

— Костяные гончие, — сказал я раньше, чем он спросил. — Стая. Слишком большая для разлома, который чистят каждый год. Райс шёл последним, а когда стая рванула — зассал и начал шмалять своими стрелами куда глаза глядят, ну вот и поджарил чуток. — Я качнул плечом и поморщился, мне даже не пришлось играть, плечо действительно болело. — К сожалению, своих не выбирают, сэр.

— Кросс?

— Доу сказал правду. Пока я убивал первую стаю, они там разбирались со второй.

— Троица сказала мне, что ты отдал приказ им сваливать, но Доу же Е ранг, почему отправил их, а его — нет?

— Сэр, они были обузой, а Алекс хоть и Е ранг, но отличный боец ближнего боя. С ним дополнительно занимался Хант.

— И как же ты справился с гончими? Эти твари далеко не подарок.

— Они были новорождёнными и тупыми. Я бы, конечно, не очень хотел раскрывать все карты, так как часть из них краплёные, но если вы так настаиваете. — Охотник скептически хмыкнул, когда я начал доставать нож с пояса, но через мгновение его смешок сменился на уважительный присвист.

— Хорошая штука, парень. Особенно для школьника. Таким новорождённую гончую вскрыть и вправду легко. Откуда он у тебя?

— Мы не на допросе, сэр. Давайте я не слышал этого вопроса и не буду врать вам, откуда он у меня. — Ответом мне был довольный смешок, и Билли протянул мне обратно нож.

— Договорились, парень. — Он смотрел на меня ещё секунду. Две. Я держал лицо вымотанного мальчишки и не отводил глаз — отвести значило бы признать, что есть что прятать. В груди ровно гудело чёрное солнце, и я очень не хотел, чтобы этот человек почувствовал, насколько оно не похоже на ядро только что инициированного D-ранга.

Я ощущал, что он не до конца верит в нашу историю, и поэтому внимательно изучает мою внешность, но Хант причесал меня хорошо.

Когтём настоящей гончей, наискось через лопатку, рваными бороздами, как берёт лапа на замахе. Билли смотрел на работу мастера и видел работу твари. В этом и был расчёт: рана от клинка и рана от когтя — разный почерк, и профи с лёгкостью их различит. Только если почерк подделал тот, кто двадцать лет читал такие раны сам, то чей профессионализм выиграет? Похоже, Ханта.

— Райс. — Билли не спрашивал, проговаривал. — Что с его телом?

— Не вынесли. Гончие утащили. Мистер Хант остался проверить, что в округе чисто, и поискать.

Что-то прошло по его лицу. Не подозрение — усталость. Человек, который слишком часто записывал в журнал «тело утрачено».

— Печально, — сказал он наконец. — Хоть бы родителям отдать.

— Идите в свой автобус, вам придётся дождаться последней группы. Первый автобус мы уже отправили домой, — сказал Билли. — Я сам поставлю вам отметку о прохождении. — Он ещё раз скользнул по мне взглядом, и я понял, что проверку прошёл. — Живучий ты, Доу. Это в нашем деле дороже силы.

Знал бы ты, старик, насколько я живучий.

— Спасибо, сэр.

Дэмион подхватил свой рюкзак с земли и, достав телефон, отошёл в сторону. Похоже, набирал Кайзеру, как мы и договаривались, а я спокойно зашёл в автобус, сел на пустое место возле окна и откинулся на спинку кресла с закрытыми глазами. Ещё один кусок моего плана оказался выполненным, и самое главное, что теперь у меня есть по-настоящему сильная защитная техника.

Да, это всё ещё базовая техника, доступная любому одарённому с момента, когда ядро дорастает до размера D-ранга, — раньше энергии просто не хватает, чтобы удерживать постоянный слой. Поэтому её знают почти все: это фундамент, без которого боец гибнет от первого же серьёзного попадания, но в опытных руках это настоящее сокровище.

Хотя суть его проще простого, но насколько же она полезна. Нужно всего-то прогонять энергию ядра тонким слоем под кожей и одновременно поверх неё, уплотняя её не хуже металла. Внешне не видно ничего: ни свечения, ни ауры, ни ряби в воздухе. Тело просто становится плотнее и тяжелее для чужой энергии и стали. Со стороны кажется, что человек принял удар голым телом и не поморщился, — а на деле клинок встретил невидимую преграду.

У большинства это статичный слой: залил энергию ровным куполом по всему телу, держишь, пока хватает резерва. Грубо, расточительно, зато надёжно.

Но я целитель, и мой доспех работает иначе. Я не держу ровный купол — я резервирую часть энергии ядра отдельным контуром и распределяю её по телу подвижно, точечно. Энергия течёт туда, куда сейчас идёт удар: сгущается там, где вот-вот нужно будет принять урон, и истончается там, где опасности нет. Адаптивная защита, которая позволяет создавать броню, умеющую перетекать быстрее, чем противник успевает ударить.

Но за всё хорошее в этом мире приходится платить. Чтобы тело само чувствовало, откуда идёт угроза, и гнало энергию в нужную точку, нужен тот самый контроль над потоками, на котором держится всё целительство. Обычному бойцу такое не даётся — у него либо есть купол, либо его нет. У меня же доспех живой: он реагирует, перетекает, экономит. Та же энергия, что у других уходит в глухой щит, у меня успевает прикрыть три удара подряд, потому что не растрачивается там, где не нужна.

Минус один, но существенный: пока я держу адаптивный контур, часть внимания всегда занята им. Зато резерв ядра расходуется втрое медленнее, чем у тех, кто давит сплошным куполом.

Я не заметил, как задремал от своих мыслей, и проснулся от того, как автобус подпрыгнул на кочке. Автобус трясло на разбитой дороге, и каждая колдобина отдавалась под печенью тупым толчком. Я привалился затылком к холодному стеклу и закрыл глаза. Залатал, но не до конца — там уже требовалась ювелирная работа, которая возможна только при ясном уме, а у меня сейчас голова была забита всякой фигнёй.

Дэмион сидел на соседнем ряду и молча смотрел в окно. В салоне пахло потом и страхом — те, кто прошёл инициацию, сидели оглушённые, кто-то баюкал обожжённые руки, девчонка через проход беззвучно плакала, уставившись в одну точку. Их ядра дёргались, перестроенные толчком разлома, чужие сами себе. По-хорошему, после такого детишкам нужен психолог, ну или хорошая пьянка. С моей точки зрения, второе даже более эффективно, но это для старых бойцов вроде меня.

К школе мы подъехали уже в сумерках. И они ждали нас у ворот.

Я понял это раньше, чем увидел, — по тому, как Дэмион рядом подобрался и сменил походку с усталой на ровную. Три фигуры под фонарём у проходной школы 47, там, где днём толпятся прогульщики. Эйра — прямая спина, руки сложены, лицо спокойное ровно настолько, чтобы я понял: внутри не спокойно. Алиса рядом, маленькая, бледная после собственной инициации, — их группа прошла первой, ещё утром. И Лина чуть в стороне. Не с ними и не от них. На своём вечном пороге.

Алиса увидела нас первой и сделала движение навстречу — короткое, оборванное на половине. Сдержалась. Молодец, девочка. Глаза у школьных ворот лишние, а её радость прочиталась бы за квартал.

— Двое, — сказала Эйра, когда мы подошли. Не вопрос. Она уже знала, считала по нашим лицам. — Райс?

— Райс остался в разломе, — ответил Дэмион ровно. — Гончие.

Эйра выдержала паузу. Достаточную, чтобы понять, что под словом «гончие» лежит что-то ещё, и достаточно короткую, чтобы не спрашивать здесь. Чен умела молчать в нужных местах — порода.

— Ты ранен, — Алиса смотрела на плечо Дэмиона, на повязку под рубашкой. Голос тихий, но звенел натянутой струной. — Сильно?

— Кожу содрало. Заживёт.

— А ты? — Она перевела взгляд на меня, и я почувствовал, как её Зрение скользнуло по мне — не грубо, привычно, как рука проверяет, цела ли вещь. Она видела моё ядро. Видела, что оно не то, чем было утром. — Алекс, у тебя…

— Потом, — сказал я мягко, но так, чтобы она услышала точку. — Дома.

Она прикусила губу и кивнула. Умница. Она была единственной, кто видел меня настоящего без слов, и единственной, кому хватало ума не проговаривать увиденное вслух.

И всё это время Лина стояла в стороне и смотрела.

Я чувствовал её взгляд кожей. Острый, цепкий — взгляд того, кто привык вычитывать чужие секреты из обрывков, потому что иначе на дне не выжить. Она слышала «потом, дома». Слышала, как Эйра проглотила вопрос. Видела, как Алиса осеклась на полуслове. И складывала, складывала — у неё в голове щёлкал тот же счёт, что у Билли, только считала она не раны.

— Трогательно, — сказала Лина наконец. Голос ровный, с той самой колючкой, что у неё всегда наготове. — Прям семья. Один в кровище, второй еле на ногах, а вы всё «потом, дома». — Она склонила голову набок. — А мне, видимо, домой к этому «потом» приглашения не будет.

Вот оно. Хант не ошибся ни на день.

Эйра открыла рот — наверняка чтобы осадить, как она умела, аристократично и холодно. Я опередил.

— Райс пытался нас подставить в разломе, Торн. — Я сказал это устало, и усталость не сыграл. — Сейчас за нами могут смотреть. — Я кивнул чуть в сторону, на тёмные окна школы, на пустую улицу, где в любой тени мог сидеть чей угодно глаз. — Тебе оно надо — стоять с нами под фонарём, когда мы пахнем разломом и мертвецом? Если ты умная — а ты умная, — ты сейчас развернёшься и пойдёшь домой. И завтра будешь чиста, что бы ни всплыло.

Это была правда. Не вся, но правда — и в этом её сила. Лина искала ложь и наткнулась на честную заботу о её же шкуре, и это сбило её с шага. На секунду в остром лице мелькнуло что-то другое — не колючка, а голод. Желание быть среди тех, кого защищают, а не тех, кого вежливо отсылают подальше.

Я узнал этот голод. Видел его в зеркале достаточно жизней.

— Как благородно, — сказала она, но яда вышло меньше, чем она хотела. — Защищаешь меня от своих проблем. — Пауза. — А может, защищаешь свои проблемы от меня?

Умная. Небо, до чего же она умная. Я подошёл к ней вплотную и задал вопрос:

— Ты когда-нибудь убивала? — Мой вопрос сбил её с толку, она только задумалась над ответом, как я не дал ей ответить, продолжив: — Каждый из нас забрал минимум одну жизнь. Даже тихоня Алиса. Ты всё ещё уверена, что хочешь быть с нами в семье? С теми, чьи руки в крови? — Повисла неловкая пауза, после которой она тихонько задала свой вопрос:

— А если я отвечу — да? — Я видел в её глазах надежду и, как бы ни хотел её оттолкнуть, понимал, что у нас нет шансов выиграть без неё.

— Тогда добро пожаловать в семью, Колючка. Главное — не пожалей о своём решении.

— Это потому что я нужна тебе на турнире, да? — Великое Небо, до чего же ты умная.

— И поэтому тоже, но куда важнее, что ты неучтённый фактор, который может как всё исправить, так и сломать. И это будет серьёзнее уличной разборки.

— В какое же дерьмо ты влез? И кто ты такой на самом деле, Алекс Доу?