Фраза Казановы про барщину повисла в звенящей тишине площади. Никто из хвостатых не понял смысла земной идиомы, но интонацию связиста уловили все. Полтысячи бойцов клана Ночных Теней продолжали стоять на коленях, вжимая лбы в дощатый настил.

Корнев молча, лихорадочно соображал. В голове крутились тактические схемы, помноженные на гребаную местную политику. Подвести под нож тысячи хвостатых из-за решения кучки идиотов из руководства? Это та еще габелла. Взять их под свое крыло? Превратиться в местного царька с личной армией хвостатых? Тут бабушка надвое сказала, могут по головке погладить, а могут и против шерсти.

Капитан медленно повернул голову и мрачно посмотрел на Ил'ду.

Внешне старая ведьма выглядела как обычно. Опирается на посох, седые волосы аккуратно убраны. Но ее глаза буквально кричали о торжестве. Старейшина просчитала его от и до. Каким бы суровым ни был русский капитан, даже если бы в ту ночь он разнес голову Тиссы из дробовика, он оставался армейским офицером. Ему претила сама мысль устраивать массовую резню гражданских или быть причиной смерти тысяч, если он мог остановить казнь. Теперь эта война стала для него личным делом.

Корнев развернулся и тяжелым шагом направился к старейшине. Гвардия кошаков напряглась, но Ил'да едва заметным движением пальцев приказала им стоять. Капитан подошел вплотную. Он возвышался над старухой, перекрывая ей свет уличных кристаллов.

— Знаешь, что я могу с тобой сделать за такие цыганские фокусы? — с откровенной, не прикрытой дипломатией угрозой поинтересовался Корнев. Голос звучал так тихо, что слышала только она.

— Плевать, — Ил'да безмятежно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. — Будущее большинства важнее моей жизни. Зато мы все узнали, что у тебя внутри, Ключник. Ты мясник или вождь?

Корнев медленно оглянулся. На него смотрели тысячи глаз. Не только подчиненный клан, но и куча народу, что еще полчаса назад орала кричалки на арене. Все ждали решения.

Капитан резко развернулся и подошел к Тиссе. Бывшая старейшина Теней стояла на коленях, мелко дрожа. Корнев молча рассматривал свой первый военный трофей в этом мире. В прошлый раз как-то не до этого было. Женщину можно было смело назвать привлекательной милфой, которая легко даст фору многим молодым. Дорогая одежда, хищные черты лица, идеальная фигура.

— Значит, сделаешь всё, что пожелаю? — сухо уточнил Корнев.

— Да, господин, — судорожно сглотнув, закивала Тисса. Она подняла на него взгляд, полный отчаяния. — Греть вам постель. Омывать ваши ноги. Работать в полях. Желаете — можете продать меня Риму или отдать своим солдатам. Я приму любое ваше решение.

Вместо ответа Корнев привычным, вбитым до автоматизма движением достал из кобуры на бедре табельный пистолет. Капитан передернул затвор — сухой металлический лязг ударил по нервам присутствующих похлеще удара гонга. Алексей приставил ствол прямо к голове Тиссы.

По глазам женщины потекли слезы, оставляя светлые дорожки на пыльной коже. Но она даже не дернулась. Не попыталась отстраниться или закрыться руками.

— Пусть так, — прошептала бывшая глава клана, зажмурившись. — Если это хоть как-то загладит мою вину…

Корнев окинул взглядом толпу. Хвостатые покорно опустили взгляды, готовые принять смерть своего лидера. Все, кроме Ил'ды. Старуха буквально излучала триумф. Так или иначе, она победила.

— Слишком просто, — медленно произнес Корнев. — Один выстрел, и больше никаких проблем. У тебя…

Капитан опустил оружие, поставил на предохранитель и сунул обратно в кобуру. Затем протянул женщине руку.

Тисса открыла глаза, не веря происходящему. Она судорожно вцепилась обеими ладонями в его широкую ладонь. Корнев рванул ее вверх, легко, словно куклу, ставя на ноги.

— Ты будешь жить с этим дерьмом весь остаток, что тебе отпущен, — жестко сказал капитан, глядя в ее заплаканное лицо. — А сейчас собирай свой… мой клан. Приведите себя в порядок и уматывайте обратно домой. Через два часа жду тебя и всех, кто отвечал за жизнь клана, у себя. Нам есть о чем поговорить.

Тисса закивала так часто, что едва не свернула шею.

— Да, господин! Как прикажете!

Корнев развернулся спиной к толпе и пошел в сторону выхода с площади. Разведчики мгновенно взяли его в коробочку, отсекая любых зевак.

— Видок у тебя паршивый, кэп, — тихо заметил Леший, пристраиваясь справа. — Хотя, о чем речь. Мне на шее одной отмороженной малолетки хватает, а тебе только что повесили целый микрорайон.

— Давай связь с бригадой, — тихо произнес Алексей.

Казанова, шедший рядом, молча кивнул и ускорил шаг.

Экран защищенного ноутбука транслировал картинку из штаба бригады. Асатьев и Третьяков, сидевшие по ту сторону экрана, откровенно фонтанировали позитивом. Они прямо на ходу выстраивали новые варианты развития событий, довольно переглядываясь.

— … и таким образом, мы получаем легальный, подкрепленный местными законами инструмент влияния внутри самого Совета! — вещал Асатьев, потирая руки. — Это просто подарок судьбы!

— Ведь ты теперь, Алексей, — Третьяков ехидно прищурился, пуская дым в камеру, — барон не только по позывному, но и по статусу. У тебя считай свои крепостные появились. Земли, активы. Красота!

— Очень смешно, — скривился Корнев. Капитан сидел перед экраном, барабаня пальцами по столешнице. — Давайте начистоту.

Он тяжело посмотрел в объектив камеры.

— Я здесь застрял почти насовсем? — резко спросил Корнев.

Оба больших начальника по ту сторону экрана на мгновение смутились. Они явно не ожидали такого прямого захода. Улыбки сползли с их лиц.

— Хочешь на большую землю? — осторожно поинтересовался Асатьев, подбирая слова. — Мы прекрасно понимаем, Алексей, ты устал. Немногие потянут то, что на тебя навалилось, тем более с такой эффективностью. Можно организовать…

— Олег Алексеевич, — Корнев прервал дипломата. Голос капитана звучал жестко. — Давайте без профдеформаций. Без этих ваших убаюкивающих речей. Да или нет?

Третьяков переглянулся с Асатьевым. Особист затушил сигарету и сел ровно.

— Да, Алексей. Ты здесь на очень долгий срок, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил майор ФСБ. — Никто другой эту кашу не вывезет. Система Врат завязана на тебя, местные завязаны на тебя.

Корнев медленно выдохнул. Он знал ответ, но услышать его официально было необходимо.

— О новых подробностях сообщу позже. Конец связи, — оборвал диалог капитан и захлопнул крышку ноутбука.

Казанова и Смолин, находившиеся в узле связи, тактично смотрели в другую сторону, делая вид, что крайне заняты калибровкой антенн. Иначе бы они заметили короткую улыбку удовлетворения, мелькнувшую на лице их командира…

* * *

Старое руководство Теней прибыло ровно через два часа. Делегация выстроилась перед временными казармами роты. Хвостатые собирались бухнуться мордой в землю, демонстрируя покорность, но Корнев вышел на крыльцо и лишь тяжело вздохнул.

— Всем стоять! — рявкнул капитан. — Больше никаких падений на колени. Это касается всех без исключения. Ты меня поняла, Тисса?

— Да, господин, — быстро затрясла гривой кошка.

Бывшая старейшина успела сменить помпезные одеяния на простую свежую одежду. Вышло только хуже — для морального духа окружающих солдат. Походный кожаный костюм выгодно подчеркивал идеальную фигуру мадам. Армейцы, маячившие на периферии, откровенно пялились. Но мрачное Око Саурона в лице Корнева тут же посветило на зрителей злобным прожектором безнадеги и нарядов вне очереди, и бойцы спешно растворились в пространстве.

За спиной Тиссы переминался с ноги на ногу десяток хвостатых. И мужчины, и женщины. Что характерно — сплошь молодняк. Ни одного седого старца или старушки с мудрым взглядом.

Корнев завел их в переговорную. Кошаки расселись на краешки стульев, вжав головы в плечи, как накосячившие школьники перед директором.

— А теперь говорим как есть, — жестко начал Корнев, садясь напротив. — Тисса, ты реально рулишь кланом? Или есть почетные старички, которые направляют твою руку? Ну не эти же оболтусы, которых ты притащила с собой!

Капитан обвел взглядом свиту. Молодняк синхронно сжался под его взором. Ответом было натуральное мычание. Кто-то из свиты попытался на ходу придумать легенду про советников, но выходило откровенно паршиво, слова путались. Корнев молча поднял руку, останавливая этот словесный понос.

— Время выходит, солнце мое, — вкрадчиво обратился он к Тиссе. — Мы можем повторить то, что было на площади. Только результат будет для тебя уже другим. Ты управляла кланом? Отвечай. Живо!

— Нет, господин, — прошептала Тисса, опуская глаза.

— Сколько их? — уточнил Корнев.

— Семеро, — дрожащим голосом ответила кошка. — Я лишь исполняла их волю…

Корнев нажал кнопку на рации.

— Эйрин, зайди ко мне.

Кошка появилась буквально через минуту. Она вошла бесшумно, окинула презрительным взглядом делегацию Теней и встала за спиной Корнева. Капитан потребовал у Тиссы имена всех семерых кукловодов. Эйрин внимательно выслушала список, запоминая каждого. Затем она вопросительно глянула на Корнева и медленно провела пальцем по своему горлу.

— Плевать как, — ровно ответил капитан на этот немой вопрос. — Но я не должен никого из них увидеть ни завтра, ни через год. Пусть исчезнут.

— Наследники, — коротко предупредила Эйрин.

— Это уже моя проблема, — нехорошо усмехнулся Алексей. — Работайте.

Эйрин кивнула, развернулась на каблуках и вышла из помещения, на ходу выкрикивая приказы.

— Итак, — как ни в чем не бывало продолжил Корнев, поворачиваясь к побледневшей Тиссе. — Берем небольшой перерыв. Ты возвращаешься к клану. И завтра утром приходишь ко мне уже с теми людьми, которые реально могут ответить на интересующие меня вопросы.

— Какие, господин? — уже бодрее спросила Тисса.

— Точная численность клана. Военное крыло, его мобилизационные возможности. Насколько серьезно вам угрожают ушастые на ваших границах, — начал перечислять капитан, загибая пальцы. — Объем ваших земель. Сколько из них вы реально контролируете, а не просто рисуете на картах. Есть ли споры с соседями. Если мало земли — сколько еще требуется для развития. Чем зарабатываете на жизнь. Дороги, склады, бытовые проблемы, запасы продовольствия.

Корнев наклонился над столом.

— Я должен знать всё, чем дышит клан. А дышать он теперь должен полной грудью. Потому что я так хочу. Свободны!

* * *

— Не так я себе представляла его правление, — пробормотала Ил'да, глядя с балкона своих покоев.

Старушке уже доложили сводки за минувшие сутки. Большую часть из тех пяти сотен Теней, что сдались на площади, Ключник просто отправил по домам. Всех остальных, кто остался из значимых фигур, «зеленые» переселили поближе к себе. Они взяли этих кошаков под охрану, но не в качестве заложников. Наоборот. Барон четко и недвусмысленно демонстрировал всему городу: Тени теперь — полноценная часть его людей, и за косой взгляд в их сторону можно знатно отхватить по ушам.

С семерыми любителями править из тени разобрались элегантно. Той же ночью, когда клан присягнул капитану, всю семерку упаковали в телеги и отправили в откровенную задницу мира — в один из самых захудалых, гниющих городков на противоположной границе Леса. Как и потребовал Корнев.

Разумеется, старики пытались возмущаться. Вопили о своих правах и древней крови. Но Эйрин, руководившая конвоем, просто выхватила из ножен свои новые земные клинки. Резким, неуловимым взмахом она почти побрила налысо самую говорливую бабку из семерки, срезав пучок волос в миллиметре от кожи. А затем ласково добавила, что ей совершенно не сложно прикопать их всех прямо здесь, в канаве, и сказать, что на конвой напали дикие звери.

Больше возмущений не было.

Ил'да была на сто процентов уверена: Барон начал какую-то свою, сложную игру. Но что именно замыслил Ключник, старейшина пока понять не могла. Тисса теперь везде таскалась за Корневым, став его тенью. При этом Алексей не выказывал никакого пренебрежения. Он не унижал ее, не затаскивал в постель, как поступил бы любой местный альфач. Тисса стала его личным помощником по делам клана, кем-то вроде секретаря-референта с расширенными полномочиями.

Но вскоре старейшине стало не до аналитики.

Из дальнего, почти заброшенного мертвого города в Лесу, доступ к которому дал Корнев, зажигая арку, вернулся своим ходом небольшой отряд хвостатых. Командир дозора взлетел на ярус Ил'ды и доложил: всё в порядке, округа чиста, можно снова зажечь арку. На той стороне ждут беженцы, застрявшие в глуши.

Корнев прибыл к Вратам через полчаса после вызова.

Вокруг каменной арки уже собралась туча народу. Все хотели либо увидеть чудо из Врат своими глазами, либо воссоединиться с потерянными семьями. Капитан, в сопровождении неотлучно следующей за ним Тиссы, буднично поднялся по каменным ступеням. Он просто прикоснулся к панели Древних.

Врата ярко вспыхнули бирюзовым светом. Толпа разразилась радостными криками.

Первым из арки осторожно вышел хмурый мужик с клинком в руках. Увидев родные пенаты сотни знакомых лиц, плюс вооруженных «зеленых», он тут же заскочил обратно в марево. Но спустя десяток секунд из арки повалила ребятня. Начались ахи, вздохи, плач и крики узнавания.

Корнев стоял недалеко от арки, скрестив руки на груди. Местные подходили к нему один за другим, высказывая слова благодарности. Капитан кивал, но твердо отказывался от разнообразных даров.

Вскоре из арки стали выходить кошаки постарше. И среди них Корнев заметил знакомое лицо.

Ависса. Девушка-охотница, лидер группы пленниц, спасенных им во время первого выхода. Она шла, держа в руках длинный лук. Ависса с тревогой осмотрелась вокруг, явно кого-то выискивая взглядом в толпе. Когда она обнаружила Корнева, лицо кошки осветилось невероятным облегчением. Она решительно направилась к нему.

Началась формальная беседа. Слова благодарности, сбивчивые рассказы о тревожном ожидании. Ависса явно хотела сказать что-то еще, что-то личное, но каждый раз косилась на стоящую рядом Тиссу и замолкала. Бывшая старейшина Ночных Теней откровенно игнорировала все немые намеки Ависсы свалить по холодку. Тисса стояла как приклеенная, сверля охотницу ревнивым взглядом.

В итоге Ависса попрощалась. Но перед самым уходом она резко подалась вперед, обхватив Корнева за шею, и крепко, искренне обняла его, прижавшись всем телом.

— Спасибо тебе. За всё, — шепнула она ему на ухо.

От такого маневра Тиссу знатно перекосило. Ее глаза сузились, губы превратились в тонкую линию. Но мадам промолчала, сохранив остатки самообладания. Ависса отстранилась, улыбнулась Корневу и зашагала прочь, вглубь городских ярусов.

* * *

Ависса шла к своему дому, точнее, к тому, что от него осталось после сражения с малоранами. Она свернула в узкий переход между двумя подвесными террасами.

Внезапно кто-то мощно рванул ее за плечо, затягивая в подворотню. Охотница действовала на рефлексах. Рывком освободилась от захвата, отскочила на пару шагов назад и выхватила из-за спины длинный охотничий нож.

Но тут же медленно опустила лезвие.

— Эйрин, — удивленно выдохнула Ависса, разглядывая знакомый силуэт в полумраке. — Что-то слишком уж горячий прием, тебе не кажется?

— Не пытайся вешаться на него, — Эйрин шагнула из тени, сразу переходя к сути. Без приветствий, без вопросов о здоровье. В ее руках тускло поблескивали земные клинки.

— Давно ты поменяла о нем свое мнение? — усмехнулась Ависса, мгновенно понимая, о ком идет речь. — Еще совсем недавно ты кричала, что это придурок, который нелепо пялится на тебя. А теперь защищаешь его покой?

Эйрин отвела взгляд, ее уши раздраженно дернулись. Она промолчала.

— Может, решим все вопросы как в старые добрые времена? — предложила Ависса с вызовом. Девушка достала второй длинный клинок, перехватив его поудобнее. — Кто первый пустит кровь, тот и прав?

Эйрин молча подняла оба меча в боевую позицию.

— Его подарок? — Ависса кивнула на темную сталь. — Явно работа неместных мастеров.

Эйрин не стала тратить время на разговоры. Она пружинисто оттолкнулась от настила и прыгнула вперед, целясь эфесом в челюсть Ависсы.

Но в этот момент на них сверху, заслоняя свет уличных кристаллов, упала тень…

* * *

Очередное утро. В небе над Великим Древом раздался знакомый, тяжелый рокот лопастей. Вертолет Ми-8 заложил крутой вираж и начал снижаться к расчищенной посадочной площадке, разгоняя зевак потоками воздуха.

В городе все переполошились. Обычно «зеленые» пригоняли свои летающие машины по графику или для переброски грузов. Экстренный прилет означал только одно — проблемы.

Корнев быстрым шагом направился к вертолету. На половине пути его перехватила Ил'да. Старейшина возникла из бокового прохода, опираясь на посох. Ее лицо было встревоженным.

— Что случилось, Алексей? — без обиняков спросила старуха, впиваясь в него взглядом.

— Честно? Понятия не имею, Ил'да, — ответил Корнев. — Срочный вызов в расположение бригады. Приказ забрать только меня. Рота остается здесь.

С учетом того, что командование выдергивало его одного, а не объявляло общую эвакуацию, варианты сильно сужались. Военной угрозы лагерю здесь и сейчас не было. Но легче и понятнее от этого не становилось.

— Как только появятся новости, я передам через Лешего, — пообещал Корнев, запрыгивая в вертушку.

Бортмеханик захлопнул дверь. Вертолет тут же начал набирать обороты, отрываясь от деревянного настила и уходя в свинцовое небо. Хвостатые с тревогой наблюдали, как машина скрывается за кронами.

В толпе поползли шепотки. Ил'да ударила посохом.

— Бойцы «зеленых» остались здесь! — твердо, на всю площадь заявила старейшина, обрывая панику в зародыше. — Значит, ничего принципиально не изменилось. У Барона много дел за пределами Леса. Расходитесь!

Сама старушка отчаянно хотела верить в свои слова. Она молилась всем духам, чтобы руководство Федерации не бросило своих солдат здесь только для того, чтобы не сообщать ей о какой-нибудь глобальной катастрофе на фронте.

Сам капитан в трясущемся салоне Ми-8 тоже терялся в догадках. Вызов прилетел по буквально за десять минут до посадки борта. Корнев перестал терзать себя мыслями, откинув голову на спинку сиденья и просто прикрыл глаза, проваливаясь в дремоту.

Полет прошел быстро. Вертушка плюхнулась на бетонку внутри периметра базы.

Корнева тут же подхватили и проводили к тому самому зданию, где проходили первые переговоры с римлянами. На крыльце нервно курил сам Асатьев. Увидев капитана, дипломат бросил сигарету в урну и пошел навстречу, крепко пожимая руку.

— Что стряслось такого, чего нельзя было перетереть по дальней связи? — тихо спросил Корнев, пока они шли по коридору, гудящему кондиционерами.

— Римляне случились, — скривился Асатьев, потирая переносицу. — Сегодня ранним утром Валерия примчалась обратно на базу. Причем сопровождает ее только личная гвардия. Никакого Красса, никаких сенаторов-интриганов, вообще никакой делегации нет. Точнее, она теперь и есть вся делегация по всем вопросам без исключения.

— Стремно как-то всё это, — с сомнением покачал головой Корнев.

— Не спорю, — кивнул дипломат, останавливаясь перед дверью переговорной. — Прямо с ходу запросила твой лик за столом. Сказала, без эквита говорить не начнет. Потом умотала в гостевой номер приводить себя в порядок. Скоро узнаем, что у нее в голове.

— Готов поспорить на свой автомат, римляне в глубокой заднице, — заметил Корнев.

— По докладам разведки, — ответил Асатьев, — ушастые свернули свою активность в нашем лесу. После нескольких серьезных стычек откатились далеко на восток. А из Врат днем и ночью прет пехота малоранов, звериная кавалерия и даже несколько драконов. Куда эта орда двигается, предсказать несложно.

У Корнева засосало под ложечкой от нездоровых предчувствий. Если Рим падет, ушастые развернут всю эту махину на них.

Асатьев толкнул дверь.

Валерия встретила их в переговорной, как и в прошлый раз, стоя у окна. Прямая, напряженная осанка. Неброская, но явно дорогая одежда. Минимум украшений, плюс тот самый перстень с рубином на пальце. Перед ней на столе лежал приличных размеров тубус, запечатанный темным сургучом с имперским гербом.

И Асатьев, и Корнев, зайдя в комнату, мгновенно считали ее состояние. Принцесса была на взводе. Ее глаза блестели от недосыпа и нервного перенапряжения. Дипломат понял, что сейчас не время для словесного поноса и политесов.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — Асатьев коротко кивнул. — Отчего такая спешка? Мы ожидали ваш визит не раньше чем через месяц.

Валерия не стала отвечать, не сказав ни слова. Молча шагнула к столу, взяла тубус и резким движением сломала личную печать Императора. Сургуч с сухим треском осыпался на пластиковую столешницу. Принцесса достала плотный пергамент, развернула его и выпрямилась.

— Третий Рим предлагает Российской Федерации, — протокольным, звенящим от напряжения голосом начала Валерия, глядя прямо на Асатьева, — полномасштабный, равноправный военный и экономический союз.

Она перевела дыхание.

— Уверена, почему мы это делаем, объяснять не нужно. Вы прекрасно видите, что происходит на наших границах.

Асатьев замер. Предложение было колоссальным. Это означало открытый доступ к ресурсам целого континента и легализацию военного присутствия Земли.

— Это… крайне интересное предложение, Ваше Высочество, — медленно, тщательно взвешивая слова, произнес дипломат. — Но вы понимаете, что мы не можем ни отказать, ни подтвердить его прямо сейчас. Такие договоры требуют визирования на самом высшем уровне в нашей столице.

— Понимаю, — коротко кивнула принцесса. — Я знаю, как работает бюрократия. И чтобы ваше решение было быстрым и исключительно положительным, Империя предлагает гарант нерушимости этого союза.

Голос Валерии внезапно дрогнул. Всего на долю секунды, но Корнев это уловил. Она сглотнула, крепче сжимая края пергамента.

— Империя предлагает династический брак, — закончила Валерия. Ее взгляд оторвался от пергамента и скрестился с глазами Корнева. — Брак между членом Императорской фамилии и сильнейшим магом-портальщиком Федерации. Между принцессой Валерий… и эквитом Корневым.

Алексей почувствовал, как у него дернулся глаз. Геополитика этого мира окончательно сошла с ума…

Благодарю всех, кто дочитал до конца третьего тома!

Следующий стартует в понедельник 29 числа. Нужно закрыть долги по другим сериям.

Спасибо за внимание и понимание!

Ну и обложку сварганить, как мне она видится! А это минимум полдня танцев с бубном и десятков генераций О_О