Когда такси высадило Рэйчел у входа в кемпинг, над пляжем повисла пугающая тишина. Все вокруг было неподвижно, и лишь пологи палаток хлопали на полуденном бризе. Рэйчел постучала в дверь фургона Шаз. Ответа не последовало.

С верхней ступеньки фургона Рэйчел заметила людей, рассредоточившихся по пляжу. Именно туда ушли все отдыхающие. Она пошла по песчаной дорожке к пляжу, где рюкзачники пинали мяч в пляжном футболе. Водорослями на песке были обозначены ворота.

Прохладная атмосфера пляжа разительно отличалась от шумных туристических пляжей в городе. Здесь не было шезлонгов, выстроившихся длинными параллельными линиями. Громких ритмов танцевальной музыки. Танцевальных вечеринок на песке. Не было водных мотоциклов или шумных рекламных матчей по пляжному волейболу, которые бы комментировали через громкоговорители. Единственным звуком был шум набегающих и отступающих волн.

Люди лежали на полотенцах, слушая музыку в наушниках, или спали на солнце. Серфингисты стояли с досками в воде, терпеливо ожидая, когда набежит следующая волна. Несколько туристов-рюкзачников складывали ветки в форме костра, чтобы разжечь его в сумерках.

Рэйчел оглядела пляж в поисках ярко-рыжей копны волос Шаз. В конце концов она увидела ее загорающей на животе на большом разноцветном саронге, рядом с несколькими другими людьми.[23]

– Я получила твое сообщение. Что происходит? – спросила Рэйчел.

В ответ Шаз наклонилась и потрепала по плечу лежавшую на животе женщину в джинсовых шортах и лаймовом топике.

– Я же говорила, что она придет.

Женщина резко села на полотенце и повернулась, чтобы поприветствовать Рэйчел. Она была молода, не больше двадцати лет, с длинными распущенными светло-каштановыми волосами. Она представилась Эльзой.

– Давай пройдемся, – сказала Шаз.

Она не хотела, чтобы кто-нибудь из загорающих неподалеку подслушал их разговор, хотя большинство из них были в наушниках.

Шаз встала, подняла саронг, на котором лежала, и обернула его вокруг себя как полотенце. Три женщины шли по пляжу нестройной вереницей.

– Эльза едет в Мексику изучать испанский язык, – сказала Шаз Рэйчел.

– Я не уверена, что поеду, – вмешалась Эльза. – Я думаю вернуться в Стокгольм пораньше.

– Почему? – спросила Рэйчел.

– Из-за того, что случилось. Мы можем присесть? – неуверенно спросила Эльза. – Мне становится нехорошо, когда я говорю об этом.

– Конечно.

Они нашли тихий участок песка без коряг и водорослей, где сели полукругом лицом к воде. Эльза сделала несколько глубоких вдохов, собираясь с духом, чтобы заговорить. Она рассказала Рэйчел, что несколько недель путешествовала с рюкзаком по Восточному побережью до Майами, после чего должна была улететь в Мексику на интенсивный курс испанского языка.

– Несколько дней назад я остановилась в кемпинге Джексонвилля. Я шла на остановку. Хотела сесть на автобус, уезжающий на юг, чтобы перейти к последней части своего путешествия по южной Флориде. Но автобус пришел раньше времени. Не останавливаясь, он промчался мимо прежде, чем я успела дойти до остановки. Следующий автобус был только через час. Я была расстроена. Мне было жарко, и у меня начинала болеть голова. Я не думала, что смогу просидеть на жаре целый час в ожидании следующего автобуса. Пока я пыталась решить, что делать, подъехала машина. Водитель опустил окно. Он видел, как отъезжал автобус, и сказал, что я должна пожаловаться в автобусную компанию. Он предложил меня подвезти.

– И ты согласилась? – спросила Рэйчел.

– Обычно я бы не стала, но он показался мне милым. Дружелюбным. Он был хорошо одет. Говорил вежливо. Его машина была очень чистой.

Эльза рассказала Рэйчел, что водитель предложил ей сесть сзади, где было больше места для ног. Это было очень любезно с его стороны. Он сказал ей, чтобы она воспользовалась зарядным устройством для мобильного телефона, стоящим рядом с ее сиденьем. Ее телефон уже был заряжен, поэтому она отказалась. Потом он предложил ей бутылку воды. Она сказала, что у нее уже есть своя.

Он говорил большую часть их беседы, расспрашивая о ней и ее поездке. Она рассказала ему о своих планах изучать испанский язык в Мексике.

Эльза тяжело сглотнула, чтобы успокоиться и продолжить свой рассказ.

– И что же произошло дальше? – спросила Рэйчел.

– Он все время предлагал мне подключить телефон к зарядному устройству, чтобы батарея не села. Говорил мне, какая замечательная у него минеральная вода и что я обязательно должна попробовать американскую минеральную воду. Меня смутило, что он так сильно настаивал. Я заметила моток веревки, торчащий из кармашка водительской двери. Он нервно ее трогал и смотрел на меня через зеркало заднего вида. Сначала он был таким милым, но потом мне стало некомфортно находиться с ним в машине. Он начал меня пугать.

Рэйчел без комментариев ждала, пока Эльза закончит свой рассказ, в ходе которого в голосе путешественницы она явственно слышала нотки страха и паники.

– Там еще был странный запах. Это было ужасно. Я хотела выбраться оттуда.

– Какой запах?

От слов путешественницы Рэйчел подскочила на месте. Шаз упоминала, что мужчина, который пришел искать Мэддисон, тоже имел специфический запах.

– В машине сильно пахло дезодорантом и мужским одеколоном, но постепенно я почувствовала ужасный запах, который маскировался под всем этим. Пахло гниющим мусором. Из-за этого и веревки в двери мне стало очень страшно.

Сердце Эльзы бешено колотилось. Они ехали по оживленной дороге. Машины сновали в обоих направлениях. Она заметила, что водитель переложил веревку из дверного кармана к себе на колени.

– Я знала, что должна сделать что-то решительное, иначе будет слишком поздно.

– И что же ты сделала? – спросила Рэйчел.

– Я попросила его остановиться. Я сказала ему, что меня укачивает и меня сейчас вырвет.

Ее плечи затряслись от рыданий.

– Он остановился?

– Да. – Она сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. – Он выехал на обочину и остановился. Он определенно не хотел, чтобы меня стошнило в его чистой машине. Я открыла дверь машины и побежала так, как никогда в жизни не бегала. Я выбежала на дорогу, навстречу движущемуся транспорту. Машина, ехавшая навстречу, затормозила как раз вовремя. К тому времени у меня началась истерика. Я плакала. И вся тряслась. Женщина разрешила мне сесть к ней в машину. К тому времени водитель уже уехал.

– Тебе повезло сбежать, – заметила Рэйчел.

– Иногда я думаю, что мне повезло убежать. А иногда, что у меня была паранойя и это я вела себя как сумасшедшая. Может, он был обычным парнем и не собирался причинять мне вред.

– В таких ситуациях нужно доверять своим инстинктам, – сказала Рэйчел.

Эльза пожала плечами. Она сказала, что до сих пор не уверена, выставила ли она себя на посмешище или спаслась от сумасшедшего убийцы. Она поднялась на ноги, и троица направилась обратно к основной части пляжа, где загорали отдыхающие.

– Вы сообщили о случившемся в полицию? – уточнила Рэйчел.

– Нет! Я совершенно не запомнила машину. Я запомнила только тот запах. И я буду помнить его до конца своих дней.